女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ

勇者、剣を折る

　寝起き……という表現が合っているのかは定かではないが、穴から出現した竜は動きが鈍い。背中の翼を何度となく羽ばたかせてはいるが、一向に飛び立たつ気配がない。だから、いまも下半身は穴の中にあり、全容を把握できなかったりする。

　それでも信じられない巨躯であることは間違いない。背中の翼を合わせれば、小さくても十数メートル。いや、数十メートルかもしれないな。

　最早、大きい小さいを語るのは馬鹿々々しい。あの竜からすれば、おれもロナウドも小人だ。

「グゥアアアアアア」

　短く鳴き、竜は落ちてきた魔物を首だけ動かして捕食していく。あごを開いたときに覗く牙だけ見ても、おれよりデカイ。

　依然として動きは緩慢であるが、そのほうがありがたいのかもしれない。

　穴の中で身じろぎするだけで地面に小さくひび割れが発生しているし、翼を少し動かすだけで森の樹が揺れ、中には倒れるものもあった。

　本気で暴れられたら、損害は如何ほどになろうか……皆目見当がつかない。

「責任はおれが取る……か」

　背中に嫌な汗が浮かんでいる。

　あれを倒すとは言ったが、可能なのだろうか。

「やっちまったかな」

　まさかこんな早々に後悔するとは。けど、あれは人の手でどうにかなるものなのか。大いに疑問だ。

「風波斬」

　試しに放った斬撃は命中したが、ツヤツヤピカピカの鱗は黒光りしていて、ダメージを受けた形跡はない。ヒビ一つ入っていないのには驚いた。

「参ったね。こりゃ」

　でもまあ、最善は尽くさないとな。ベイルに託すことになるかもしれないが、そのときに竜が無傷では申し訳がたたない。

「グゥアア」

　竜が首を動かし、辺りを見回す。

「負けるにしても全力で……かな」

　落下しながら、おれは腹をくくった。

「グゥアアアアアアアアアアアアアアアアアア」

　おれを見据えた竜が、大きく吠えた。それは完全な敵意の表れであり、宣戦布告と捉えていいだろう。

　いまもその巨躯は半分穴に埋まっているが、首を左右に振り徐々に動き出している。身じろぎや翼を羽ばたかせる回数もペースアップしている。

　動く。

　直観的にそう思ったのと同時に、竜が空に飛び上がった。

「グゥアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア」

　対峙する者を委縮させる絶叫だ。

　それだけでも震えが来るが、太い手足に生えてた鋭い爪が追い打ちをかける。

　空想世界で『伝説』と表現されることが多いが、間違いないと思う。

　存在に触れただけで、魂が縮みあがるような恐怖が伝播する。

　この時点で心が折れても致し方ないと思う。

　けど、おれは違った。意外なほど、冷静でいられた。なぜなら、これ以上の恐怖を体験していたから。

　そう……夢で逢った神様に比べれば、竜からのプレッシャーはさほどでもなかった。かといって軽くもないが、あのときのように足がすくんで動けないということはない。

「嫌なのさ。あんな力のない底辺神と間違われるのはさ」

　神様はそう言っていたが、本当だったんだな。まあ、目の前にいるのは魔王だけど……

「それとも、耐性が生まれたか？　なら、嫌なことでも経験しておくものだな」

　着地しながら、おれは昔を思い出した。

　あれはまだＩＴ屋として駆け出しのころだ。

　あるパソコンショップで修理サポート部門でアルバイトをしていたおれは、お客から預かったパソコンをイジりながら受付に座っていた。

「オウ、兄ちゃん！　いますぐこれを修理してくれ！」

　肩で風を切りながら店に入ってきたガラの悪い男がそう言った。この時点でガンガンにメンチを切られている。

「修理は早くて一週間後です。それでもよろしいですか？　よろしければ、この修理受付申請書に記入をお願いします」

「ああっ！？　おれはいますぐって言っただろうが！　早くしろ、ボケ！」

　椅子に座ったおれを、男は文字通り上から怒鳴った。

「ただいま当店の修理は混みあっていまして、いますぐというのは対応出来かねます」

「ああん！？　お前、おれの職業解ったうえで言ってんのか？」

　たぶん、ヤのつく自由業の方なのだと思う。

「解ったなら、さっさとやれ」

　どう思ったのかは知らないが、黙っていることを肯定と受け取ったのであろう男が、おれに命じた。

「修理は早くて一週間後です。それでもよろしければ、修理受付申請書に記入をお願いします」

　ボールペンと一緒に申請書を差し出すと、男の顔が怒りで真っ赤になった。

「テメェ、ガキ！　殺すぞ！」

　胸ぐらを掴まれ凄まれたが、おれの心は無だった。

　怖くなかったわけじゃない。普通の状態であったなら、震えていただろう。

　おれがそうならなかったのは、それ以上に辛い環境に身を置いていたからだ。あのときのおれは、一日最低でも十二時間働いていた。休みは週一であれば歓喜した。唯一の救いは給料がマシだったことだろうが、使う時間がなければないのと同じだ。

　精神が疲弊していた当時のおれは、こう思った。

「やれるもんならやってみろ！　こちとら毎日がデスマーチなんだ！　お前に殺されりゃぁ、ちょっとは楽になれるからよ！　頼むよ！　やってくれよ！」

　ウソだと思う人もいるだろうが、おれは真剣(マジ)でそう言った。

「えっ！？　ちょっ、嘘だよね！？」

　男の勢いが急速に衰えたのを、いまでも鮮明に覚えている。

「ウソじゃねえよ！　頼むよ！　なあ！？」

　おれが詰め寄ると、真っ赤だった男の顔が真っ青に急変した。

「いやぁ～、兄ちゃん悪かったな。また来るわ」

　そう言い残し、男はそそくさと帰っていった。

　その根性のない姿に腹を立てたおれは、出ていく背中に唾を吐きかけたものだ。

　冷静になれば、大分危ない橋を渡ったのだと気づいた。けど、おれがそう思うのは大分後の話だったりする。

　その証拠に、後日兄貴分を連れて舞い戻ってきた男と、おれは再度言い争うことになる。

　が、その話は今度にしよう。

　つまりなにが言いたいのかというと…………経験は大事。ということだ。

「グゥアアアアアアアアアアアアアアアアアアア」

　敵意たっぷりの咆哮ではあるが、似たような恫喝とプレッシャーを経験済みのおれとしては、そこまで動じることはない。

「ゆ、勇者様」

　ワァーンは尻もちをついている。

「約束は……守れない……かもしれないな」

　甲冑騎士も力なくそうつぶやく。

「あれが魔王だと思うから、戦ってくるわ」

　二人の緊張感を余所に、おれは竜に向かって走った。

　風波斬が効かないのだから、直接攻撃を叩き込むしかない。

　その際、竜のいる高さまで飛び上がるのは可能だ。しかし、相手には翼があるのだ。制空権を取られるのは必然で、逃げるのも簡単だ。上空で動けないおれを叩き落すのも容易だろう。

　相手の攻撃力がわからないのも痛手だ。何発か耐えられるだけのモノであるなら、一か八かで相打ちを仕掛けることもできるが、一撃で殺される可能性だってある。

　どうしたものかと思案するが、妙案は浮かばない。

　そうしている間にも、竜との距離は詰まっている。

「やってみるか」

　覚悟を決め、おれは地面を蹴った。

「グゥアアアアアアアアアアアアアアアアアア」

　迫りくるおれを迎え撃つべく、竜が爪を振り下ろした。

「でりゃああああああああああ」

　おれも剣を振るった。

　ガキィン！　という派手な音を響かせ、両者が激突した。

　イケる！　そう思えるだけの、確かな手ごたえがあった。だがそれも一瞬のことで、空中に留まっていられないおれは地上に押し返された。

　思った通りの結果だ。

「っと」

　足から着地はしたが、衝撃がつま先から頭に突き抜けた。

「これはダメだ」

　こんなことを繰り返せば、おれの身体は早々にぶっ壊れてしまう。

　なんとかして竜を地上に引きずり降ろさなくては、勝負にならない。が、竜にその気はないらしい。

　空中をホバリングしている顔は、勝ち誇っているように見える。

「んにゃろ！」

　ムカつくが、感情に任せて特攻はダメだ。対策がなければ、同じ結果の繰り返しだ。

「グゥアアアアアアアアアアア」

　竜が口から光線を放った。

「マジかぁ！？」

　あれはヤバいやつだ。おれは慌てて逃げた。

　間一髪避けられはしたが、光線が当たった個所は大きく窪んだ。

『ケアアアアア』

　鳥型のモンスターが一斉に飛び上がった。

「これ以上やらせるな！　一斉にかかれ！」

　その背にはロナウドたちが乗っていた。

　あれなら制空権を取れるかもしれない。おれも欲しいが、指示通り動いてくれるモンスターはいないだろうな。

「グゥアアアアアアアアアアアアアア」

　特攻をかけてはいるが、ほとんどが爪で裂かれたり、噛み殺されたりしている。あっという間に飛行数が激減している。

　これでは制空権もクソもない。いや、待てよ。あれは意外と使えるのではないか？

「よし。やってみるか」

「グゥアアアアアアアアアアアアアア」

　飛び上がったおれに、竜は気づいていた。爪が振り下ろされるが、慌てない。

「よっ」

　空にいた鳥型モンスターを足場に、竜の一撃を回避した。とはいっても、攻撃を受けたわけじゃない。鳥の背中を蹴り、方向転換しただけだ。

　こうすれば、鳥の背から背へと移動できる。簡易な足場を手に入れたも同然だ。

　問題があるとすれば、竜によってその足場が削られていることだな。ただ、こればかりはどうすることもできないので、足場が無くなる前に竜を地上に降ろすしかない。

「グゥアアアアアアアアアアアアアアア」

　ちょこまか逃げ回るおれに、竜が苛立ちの咆哮を上げる。

　冷静さを失ったいまがチャンスだ。

「でりゃあああああああ！」

　おれは渾身の一撃を放った。

　それは見事に竜の頭を捉えた。

「よし！」

　手応えも十分だ。

　相応のダメージも与えただろう。

　パキンッと音がした。

「えっ！？」

　剣が折れた。

「ウソだろ！？」

　信じられないまま、おれは落下した。