4/157

勇者、修行の後、異世界に行く

「もうやだ～」

　修練の間に入って五分もしないうちに、おれは追い詰められていた。

「キシャアアアアア」

「グワァァァァァ」

「ピギャアアアアア」

「ドビュッシュゥゥゥゥゥ」

　獰猛な唸り声をあげ襲い来る獣たち。

　総じて体長三、四メートル越えだし、目方も百キロはあろうかと思う。

　中にはフランス出身の有名作曲家のような鳴き声のやつもいるが、全員が鋭利な爪や牙をギラつかせて突進してくる。

　修練の間は広く小回りが利くため、辛うじて避けられてはいるが、どうにか出来そうな気がしない。

　剣を抜いて戦うなど、出来ようはずがない。

　だって、めっちゃくちゃ怖い！

「逃げてはいけません。戦うのです。勇者」

　いつからそこにいたのかは定かでないが、ポポという名を語るサラフィネが、ファイティングポーズをとってみせる。

「さあ、行け！　行くのです！　勇者よ」

　ボクシングのセコンドよろしく、床をバンバン叩いて鼓舞するが、そんな無責任な言葉に従えるわけがない。

　おれは醜く転がりながら、なんとか獣たちの攻撃を躱し距離を取った。

「相手は弱っています。いまです」

「キシャアアアアア」

「グワァァァァァ」

「ピギャアアアアア」

「ドビュッシュゥゥゥゥゥ」

　サラフィネを否定するように、獣たちが再度咆哮した。

　弱っているどころか、元気満々だ。そして、幾分かの怒気が混じっているような気がする。

「あんなものは虚勢にすぎません。ためらわずやるのです」

　言いながら、ジャブ、ストレート、フック、アッパーという流れるようなコンビネーションを披露するサラフィネ。腰が入り、軸回転で放つそれは、見事だった。

「お前がやれ！」

　言い返すおれに、

「それは出来ません。わたしは修練の間の管理者であって、この場に足を踏み入れた、勇者であるあなたを鍛えることしか許されていません。いまここであなたの手助けをすることは、その成長を阻害します。ですから、アドバイスしかできないのです」

　サラフィネはそう言うが、アドバイスすらされた記憶がない。

　おれの記憶にあるのは、修練の間に入った瞬間、獰猛な獣たちに追い回された思い出しかない。

「だいたいこれのどこが修行なんだ。一撃で死ぬぞ」

「ええ。勇者の一撃で難なく屠れる存在です。さあ、やっちゃってください」

　話が噛み合ってねえ。

「死ぬのはこっち」

　半泣きで訴えるおれを無視して、

「実戦に勝る修行はありません。心身ともに極限状態に陥ることで、あなたの中に眠る潜在能力が目覚めるのです。さあ、覚醒するのです」

　サラフィネが悦に入っている。

　その姿はヤベェやつだ。

　信じる者を間違えたかもしれない。

「おれは戦闘民族じゃねえぞ。ごく一般的な日本人だ」

　抗議の声を上げたが、それが意味の無いことだとも理解している。

　そして、おれ自身覚悟を決めなくてはいけないことも。

　……やる……しかない。

「キシャアアアアア」

「グワァァァァァ」

「ピギャアアアアア」

「ドビュッシュゥゥゥゥゥ」

　だって獣たちは、殺(ヤ)る気満々だから。

　集中しよう。

　こういうときは目を瞑り、己と対峙するのだ。

　…………実践しようとしたが、

「キシャアアアアア」

「グワァァァァァ」

「ピギャアアアアア」

「ドビュッシュゥゥゥゥゥ」

　そんな獰猛な声が聞こえる以上、目を瞑ることなどできようはずがない。

　できたとしても、８ビートのように刻む心音がうるさくて、集中できない。

「やっぱ無理。助けて」

「すでに剣と防具を授けています。これ以上の手助けは、契約上できません」

　突き放す言葉であったが、おれは思い出した。

　契約。

　そう。そうだ。おれは、サラフィネと契約を交わしたんだった。

　そしてそれは、いまここにいない自分との契約でもある。

　全力で業務にあたる。

　過程においての失敗は許されるが、結果を失敗で終わらせることは許されない。

　万が一失敗したとしても、全力で事にあたったと、胸を張れる自分でいなくてはいけない。やれることは全てやったと言えないようでは、フリーランスとして生き抜くことはできない。

　なら、おれはいま、全力で対処しているだろうか？

　否だ。

　困難から逃げているだけだ。

　これではいかん。

　やるしかない！

　そして、それは『いま』なんだ。

　覚悟を決めると、おれの中でなにかが爆発した。

「キシャアアアアア」

「グワァァァァァ」

「ピギャアアアアア」

「ドビュッシュゥゥゥゥゥ」

　恐ろしい咆哮だった。だが、いまはそれを冷静に受け止められる自分がいる。

　そしてよく見れば、獣たちの動きはそれほど俊敏ではない。

　もし自分の手に負えない相手であるなら、おれはとっくに死んでいたはずだ。

「キシャアアアアア」

「グワァァァァァ」

「ピギャアアアアア」

「ドビュッシュゥゥゥゥゥ」

　血気盛んに迫りくる獣たちに向け、剣を一閃させた。

　剣線が届く距離ではない。

　だが、獣たちは首をはねられ、事切れた。

「お見事です」

　拍手するサラフィネに、斬撃を放った。

「キシャアアアアア」

　サラフィネの前に突如現れた獣が、断末魔の叫びと共に切られた。

「見えない敵も切る。一段上の剣技を身につけましたね。これで一応の修行は完成です。さあ、異世界に行くのです」

「早くね！？」

「グズグズしている時間はないのです。さっさとしないと、二号は大魔王に穢されてしまいます」

　サラフィネの言っていることは理解できる。

　だが、物語はまだ序盤だ。大魔王討伐は時期尚早だ。それだけは間違いない。

　だからおれは言った。

「おっしゃってることは理解できるんですけど、大魔王に戦いを挑むのはまだ早いと思うんですよね。準備とか……異世界の知識とか……色々ご教授願いたいんですけど……だめですか？」

　思いっきり下手で。

　平身低頭で揉み手をする姿は、完全にご機嫌伺だ。

「転送はわたしにお任せください」

　こちらの話を聞く気はないらしい。

　サラフィネが両手を合わせ祈りをささげると、おれとサラフィネの足元に魔方陣が生まれた。

　交渉は決裂した。というより、こちらの願いは話し合いの場にすら届いていない。

「実戦に勝る修行はありません。ただ、これだけは胸に刻んでおいてください。あなたの仕事は、大魔王を倒すことであって、魔王を倒すことではありません。いいですね？　狙うは一つ。大魔王の首です」

　力強く言うサラフィネに、おれは言った。

「おれの魂の回収は？」

「おまけです」

　はっきりとそう聞いたのを最後に、おれは異世界に跳んだ。