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勇者と甲冑騎士の矜持

　剣戟の音がする。戦闘が始まったようだ。

　いま出ていくのは簡単だ。

　だが、それをすればここに来た意味はない。おれは状況を理解し、自分の行動を決めるためにここに来たのだ。

　いままでのように、流されるように動いていては、ダメなのだと思う。

「助けてはくださらないのですか？」

　すがるような視線を向けられるが、いまは無視をする。

「私たちでよろしければ、後でお相手させていただきます」

　村長の脇にいた女性たちが隣に来て、おれの腕に胸を押し当てた。色仕掛けが常套手段なのだろうか。行く先々でこんなシーンを見たり体験したりする。

　嫌悪感はない。賛否はあるのだろうが、これも立派な手段だ。

　外との交流の薄い寒村であるなら十分にうなずける。

　だが、おれの琴線には触れない。いま、おれが知りたいのは……

「一つ訊いていいかな。さっきの話は、一の村の意見なのか、それとも、六つの村すべての総意なのか。どっち？」

「確認したことはありませんが、総意と思ってもらって間違いありません」

　眉根を寄せながらも、村長はそう言った。

　答え自体は意外じゃない。というより、よくよく思い出せば、そういうことなんだと思う。

　ワァーンを抱え五の村と四の村を回って帰ってきたとき、六の村では宴会が開かれていた。あのときは敵襲を退けたことを喜んでいるのだと思ったが、そうじゃなかったのだろう。

　村人が喜んだのは、ご神木が倒れた事。そして、自分たちが呪いから解放されたことを喜んでいたのだ。

　勇者を名乗るベイルがいたことも、それに輪をかけたかもしれない。

「お気に障りましたか」

　おどおどと伺うような村長に、おれは頭を振った。

　一ミリも腹が立っていないわけではないが、怒るほどの事ではない。

　利用されていたのだとしても、その都度おれに拒否権はあったのだ。断固として拒めば、関わり方は変えられたし、見捨てることだって可能だった。

　いまだってそうだ。村長はおれを戦力として利用しようとしている。

　当然だな。甲冑騎士がいるとはいえ、村に被害が出るのは免れないだろう。それを少なくするには、おれと竜滅槍は恰好の戦力だ。

　それに異存はないし、助けてやろうとも思っている。

　甲冑騎士を。

　ただ、終わりのないデスマーチに付き合うつもりはないし、それをしたところで未来は確定しているのだ。

　他者依存で日々を過ごす。呪いだなんだと嘆いたところで、根本を解決しようとはしない。困ったら誰かが助けてくれる。金はないが、人ならいる。つまみ食いもご自由に。

　そんな考えの人間に使われ続けるだけ。

　ははっ、まるで社畜のようではないか。

　それが嫌で、おれはフリーランスになったんだ。決断が招いた結果は受け入れる。それで苦しい立場になるのだとしても、納得した。

　少なくとも、他者に依存したり、いるかどうかもわからない竜神を恨みがましく妬むことはない。

　おれはそうなりたかった。だから、その生き方は絶対に許容できない。

　まだわからないことはある。けど、おれがやるべきことは決まった気がする。

　腕に絡む女性を解き、おれはテントを出た。

　村の入口に立ち、モンスターの侵入を食い止めようと剣を振るう甲冑騎士がいた。

「苦しいなら下がれ。生き残ることが最優先だ」

　甲冑騎士の言葉が響き渡る。

　傷ついた幾人かが戦場を放棄した。

「それでいい。死ぬことは損失でしかないんだ」

　また、幾人かが離脱した。

「死ななければ再起はできる。おれがそれを支えるから、安心しろ」

　甲冑騎士は後ろを見ていない。その余裕すらないのだ。目の前に迫る膨大な敵と対峙するので精一杯なのだ。

「護ると誓った」

　なにを？

「糧を。希望の糧を護るんだ」

　そんなものはない。なぜなら、戦場(この場)には誰も残っていないのだ。甲冑騎士の後ろには、捨て去られた村と、死人しかいない。生きている者は、皆戦場を後にしている。

「竜滅槍。手伝ってくれるか？」

　穂の部分が紅く光った。

「甲冑騎士(あいつ)を死なせたくない」

　紅みが増し、柄にも広がった。竜滅槍も同じ気持ちなのかもしれない。

「じゃあ、やるか」

　竜滅槍を手放し、おれは剣を抜いた。

「ここからは、おれが選んだ戦場だ」

　腹をくくり、敵陣に突っ込んだ。

　敵戦力に変わりはない。殲滅に苦労することもないだろう。

　だが、殲滅し続けるとなれば、話は別だ。体力と集中力は無限ではない。甲冑騎士の動きも少し鈍っているように感じる。

　村とご神木を放棄することにはなるが、ここは一時撤退した方が賢明だろう。

「退くぞ」

「助かった。行ってくれ」

　甲冑騎士は剣を振るい続ける。前へ出ることはあっても、後ろに下がることはない。村を壊すのは二の次なのか、モンスターたちは甲冑騎士とおれだけを標的にしている。

「確認だが、退く気は？」

「ない」

　甲冑騎士がはっきりと否定した。

「村人はいないぜ」

　護るべき者はいない。撤退したとしたとしても、許されるはずだ。

「関係ない。おれは約束したんだ。君の大切な村はおれが護る。だから泣かないで、とな」

「お前が死んだら、その子が悲しむだろ」

「笑って死んだあの子が、泣くわけない」

　手と足が止まりそうになった。

　わかってしまったから。

　甲冑騎士は自分と同じ類の人間なのだ。損得勘定も好き嫌いもある、特別褒められた人間ではない。だが、己のルールは順守する。

　契約したならやり通す。おれの矜持がそれなら、甲冑騎士のそれは……

　結んだ約束は守る、だ。

　故人だなんだは関係ない。自分が生きている限り、全うすべきことなのだ。

　ただ、これだけは言ってやらねばならないだろう。

「泣くと思うぞ」

　甲冑騎士はなにも言わなかった。けど、一歩だけ後退した。

　ははっ、素直だね。でもまあ、これが限界だろう。

　これ以上の説得も撤退も無理であるなら、おれのすべきことはこれじゃないな。

「竜滅槍。甲冑騎士(あいつ)に力を貸してやってくれないか」

　拒否するように横に振るえる様は可愛らしくもあるが、こちらは説得したい。

「おれは少しだけここを離れたい。その間、甲冑騎士(あいつ)を護ってやってくれ」

　なにか言いたそうに竜滅槍が明滅した。

「安心しろ。必ず戻ってくる。約束だ」

　こそばゆくはあるが、おれは竜滅槍に小指を絡めた。指切りという文化はないだろうが、それがなにかの儀式だということは伝わったらしい。竜滅槍の放つ光が、一層強くなった。

「おれの代わりを頼めるのは、お前しかいないんだ」

　ムフッー！　と竜滅槍から蒸気が上がった。

「やってくれるか」

　答えの代わりに、竜滅槍がモンスターたちを屠っていく。

　これなら大丈夫そうだな。

「少しだけここを離れるけど、どちらも死ぬなよ！　絶対だぞ！」

　甲冑騎士が左手を上げ、竜滅槍が光った。

　信じよう。

　自分にそう言い聞かせ、おれは森に入った。