女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ

勇者は居たたまれない

　村長に案内された宿はまあまあだった。

　室内は質素で最低限の物しかなかったが、問題ない。ベッドがあるだけで充分だ。

　布団は森の草かなにかが入れられているのか少し硬かったが、森林浴のような香りがおれの眠気を更に誘った。毛布も同様で、ベッドに横になってすぐ、眠りに落ちた。

「……者様。勇……様。勇者様」

　ワァーンの声がする。

「朝です。起きてください」

　低血圧は朝に弱いと言われているが、おれはそうでもない。低血圧ではあるのだが、寝起きはいいほうだと自認している。

　一人暮らしが長く、他人に起こされたのも大分昔だ。久しく忘れていたが、こういうのもいいものだ。

「おはよう」

　挨拶しながら、軽快に布団をはねのけた。

「おはようございます。元気ですね」

　ＩＴ屋時代は五時間眠れたら奇跡だった。それが昨晩は、少なく見積もっても七、八時間は眠れたはずだ。これで体調が悪いはずがない。

「朝ごはんはどうされますか？」

「いただきます」

　正直言うと、朝は食べない派だ。けど、それは生活が不規則だったのが原因である。規則正しく三食食べるなどということは、したくても出来なかった。腹が減ったら片手で食べられるものを口に放り込む。それが常だった。

　そんな生活を送っていると、周りからは職に興味がないと思われがちだが、違うのだ。

　出来るなら、三食いいものを食べたい。

　だからこそ、仕事が一段落し、時間が出来たときのおれは欲望に忠実になるのだ。食べたい物を食べる。値段が張る張らないは二の次だ。美味しいと思った物で、腹がはち切れんばかりに満たす。それが人生の楽しみだった。

　とどのつまり、食べることは好きなのだ。いまもパンが焼き上がったような芳醇な香りがしていて、うきうきしている。

「では、身支度を整えられたら、下にいらしてください」

　ワァーンがお辞儀をして去っていくが、ひょこひょこと歩き方がぎこちない。

　それを指摘しないデリカシーはあるし、ワァーンの表情は昨日と一緒だった。

　ベイルとの行為は、無理やりではなかった。ということだろう。ならよかった。

　親戚のおっさんみたいだが、安心した。

「さて、飯にしよう」

　身なりを整え、おれは階段を下りた。

「こちらです」

　声のした方を見ると、店の奥のテーブルにワァーンがいた。

「よう」

「やっと起きてきたか。バカ野郎」

　その隣に、にこやかに手を上げるベイル。少しだけ不機嫌そうな村長は、二人の対面に座っている。

　四人掛けの席で空いているのは、村長の隣だけ。

　嫌だ。村長の隣うんぬんではなく、あのテーブルに着くこと自体が嫌だ。

　けどまあ、わがままは許されないのだろう。席はおろか、食事もセッティングされてしまっている。

　テーブルの移動は許されないだろう。

　ああ、憂鬱だ。食事は美味しそうなのに、テーブルを囲むメンツが最悪だ。せめて、ベイルと村長が仲良さげにしていてくれれば違うのに。

　なぜおれが間男のような心境にならなければいけないのだ。

　面倒くせえなぁ。飯ぐらい気持ちよく食べさせてくれよ。

　ただまあ、それは叶わぬ願いなのだろう。

「おはようございます」

　半ば諦め、おれは席に着いた。

「遅よう」

「ったく、もうちっと早く来いってんだ。バカ野郎」

　ベイルと村長に嫌味を言われた。意味がわからない。起床時間は指定されていないし、朝会う約束をした覚えもない。

　だが、反論することに意味がないのも理解している。

　ベイルの表情は自分の優位性を確信し、上から見下しているのが丸わかりだ。思い当たる節はないが、自分のほうが優れていると思うなら、それでいい。

　かたや村長のほうは八つ当たりである。それを理解しているから、反論は無駄なのだ。そこにロジックはないし、道理もないのだから。

　空気になって、やり過ごすしかないのだ。

（ザ・エアー）

　心の中で呪文を唱え、おれは空気になった。

　ちなみにだが、これは不思議な力ではない。おれが社会人時代に編み出した処世術だ。その辺勘違いしないでほしい。

「…………」

「…………」

「…………」

　ベイルと村長がなにか言っているが、おれには届かない。心を無にしたからな。

「…………」

　まだなにか言っているようだが、リアクションしないでいると、ベイルはおれから興味を失ったようだ。

「ワァーン。食事を再開しよう」

「ええ。勇者様」

「では、食べさせてくれないか」

「ふふ、勇者様ったら、仕方がありませんね」

　ベイルが口を開け、ワァーンがサラダを含ませた。

　なんだこのバカップルは！？　そのあまりの衝撃に、おれの心が波立った。くそっ。呪文の効果が切れてしまった。

　これが続いていたのだとしたら、村長の仏頂面もうなずける。

「美味しいよ」

「ええ。このお店の料理は絶品ですよね」

「ワァーンが食べさせてくれるから、なおの事さ」

「あら、私の料理が食べたいとは言ってくれないのですか？」

「ワァーンが絶品なのは昨日確かめたからね」

　勘違いかもしれないが、とんでもないセクハラでないかい！？

「もう。勇者様ったら」

　恥ずかしそうにはしているが、ワァーンもまんざらではなさそうだ。

　無理だ。こいつらを理解できない。

「デザートは桃かな？」

「きゃっ。勇者様！　それは桃ではございません」

　机で隠れて見えないが、ベイルがワァーンの尻を触ったようだ。

　すげえな、こいつ。よく親の前でこんなことが出来るな。

　横目で見たら、村長は怒りを通り越し、悲しそうにしていた。

「じゃあ、サクランボかな」

　鼻の下を伸ばして、ベイルがワァーンの胸に手を伸ばした。

　これはダメだ。

　村長でなくとも、居たたまれない。

　素早くテーブルに置かれたフォークを掴み、ベイルの手の甲に投げ刺した。

「イテえっ！　おい、なにすんだ」

　手を引っ込めたベイルが、おれを睨んできた。

「悪い。手が滑った。寝起きでまだボウッとしてるみたいだ」

「そんな言い訳が通じると思っているのか？」

　まあ、無理だろう。寝ぼけていたやつがフォークを落とすならまだしも、投げつけたのだから。

「許してくれよ。聞くに堪えなかったんだよ」

「ケンカを売っているんだな」

「滅相もない。ただ、そういうことをするなら、人目のないところでお願いします」

「うらやましいってことか」

　勝ち誇ったようにベイルが笑った。

　さきほどの地獄のような光景が訪れないのなら、そう思ってもらって構わない。

「ワァーン。場所を移そう」

「ですが勇者様」

　立ち上がったベイルとは反対に、ワァーンは困惑の表情を浮かべた。

　意外だった。先ほどまでの感じなら、ノリノリで行きそうだったのに。

「約束は守られるのだろうな」

　腹の底よりもっと深い場所から、村長が絞り出すように訊いた。

「当然だ」

　ベイルの返答に、ワァーンが目を閉じた。

「ありがとうございます。勇者様」

　そう言って満面の笑みを浮かべるワァーンは、別人のように映った。

　一瞬で気持ちを切り替えたのだろうか。もしそうなら、一流女優のようだ。

「では、失礼。行こう、ワァーン」

「はい。勇者様」

　ベイルの腕に自分の腕を絡め、ワァーンたちは店を後にした。

「いいのかい？」

　訊くのも野暮だが、いまなら対処できる。

「いいんだ。いい……んだよ。バカ野郎」

　消え入るような声。それだけで、良くないことはわかる。

　止めてやるべきなのかもしれないが、村長はそれを望んではいない。震わせながらも、おれのズボンを強く握っているのが、その証拠だ。

　理由はあるのだろう。ワァーンのことなのか、娘が選んだベイルのことなのか、はたまた別のなにかなのか。

　探ることはできるが、はばかれる。

　必死に耐える村長の傷を穿るようなことは出来ない。

　この世界に来てから、こんなことばっかりだ。いい加減嫌になってくるが、折り合いをつけるしかないのだろう。

　村長もワァーンも納得している。もしかしたら、していないのかもしれないが、腹をくくり覚悟は決めているようだ。

　なら、おれがどうこう言う問題ではない。

　この話はこれで終わり。だれも得しないことをする必要はない。

「いただきます」

　朝食に手を付けた。

　美味しそうな匂いをさせていたそれは、すっかり冷めていた。