女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ

勇者、意味ありげな実を見つける

　走りに走った。肺が爆発するんじゃないかというほどの息苦しさを感じ、おれは足を止めた。

「はあはあはあはあはあ」

　息が荒い。真っすぐ立つのもしんどく、おれは膝に手を置いた。

　あれからどれほど走ったのかわからない。わかっているのは、時折横に曲がったり斜めに走ったりしたということだけだ。

　ひとまず、ここまで来れば大丈夫だろう。

　かなりの距離をかなりの速度で走ったにもかかわらず、おれはまだ森の中にいる。

　広大だ。下手をすれば、遭難して死んでしまうこともあるのではないだろうか？

「そうなんです」

　だれもいないから、自分で言ってみた。面白くはないが、一種の達成感はある。

　うん。笑いは大事だ。誰も笑ってないけど。などとくだらないことを考えられるほど、呼吸と思考が落ち着いてきた。

　冷静になれば、考えなければいけないことも理解する。

　食べるモノもなければ、それを買う金もない。

　放置プレイもいいところだが、二回目ともなれば取り乱すこともなかった。

　幸いなことに、この森は動植物が豊富そうだ。川などがあれば、飲み水も確保できるはずだ。

　木が陰になっているおかげで暑さは感じないが……ダメだ。意識してしまったら、喉が渇いてきた。

　なんとかしなければ。

　水……自然界で口にするなら、川が比較的安全なのだろうが、場所がわからない。木の根や地面のくぼみに雨水などが溜まることはあるが、衛生的に飲むのは危険だろう。

　残された可能性は、果物だ。

　見渡す限りに木が生えているのだから、実をつけたのが一本くらいあってもいいはずだ。

　おれは上を見た。

　大半が針葉樹らしく、果実は見当たらない。だが、全くないわけでもない。

　赤い果実が生っている木も所々見受けられた。

　光の加減かもしれないが、多くの木になっている赤い果実は毒々しい色にも映る。

　鳥などが突いた感じもないようだ。たしか、渋柿も放置されるんだよな。

　大丈夫かな？

　思案したところでわかるモノでもないし、採ってみるか。

　…………うん。そうだな。採ってみてから、判断しよう。

　そう結論付け、おれは果実のついた枝にジャンプし、根元に着地した。

「あれ？」

　近くで見たことで気づいた。

　おれが飛び乗った木の実はリンゴっぽいのだが、その先にある樹に生っている実は少し違うのだ。

　色はリンゴっぽいのだが、光沢がない。

　成熟度が違うだけなのかもしれないが、気になった。

「木、だけにね」

　ダメだ。二度目は寒々しい。

　笑いは大事かもしれないが、ダジャレはやめよう。

　そして、真面目に観察しよう。

　光沢があるのとないの。美味しそうなのは、光沢があるほうだ。

　だが、よく見れば光沢のある実をつけている樹は多い。状況から考えて、群生しているとみて間違いないだろう。

　その反対に、光沢のない実を成す樹はあれだけだ。比べると、幹の太さも違う。一際太いのだ。

　林業の経験も山で暮らしたこともないが、あの樹が特別なのはなんとなくわかる。

　怒られるかもしれないが、食べるならあっちだな。

　おれは光沢のない実を成している樹に飛び移った。

　なるほど。光沢のない理由がわかった。件の実は、表面が毛羽立っているのだ。形もリンゴというよりは、桃寄りだ。

　美味しそうだが、素手で触って手が痒くなったりしないかな？　

　手が洗えない現状、それは嫌だ。

　果汁はどうだろう。おれは剣を抜き、実に切り込みを入れた。

「おおっ！」

　感嘆の声が漏れてしまった。

　果実からは瑞々しい果汁が溢れている。

　食べても大丈夫だと信じたい。というより、我慢が出来ない。

　飛び降りながら実を枝から切り落とし、着地してからキャッチする。

　それでいこう。

　ただ、脳内でシュミレーションもしておこう。

　瞳を閉じ、空想でやってみた。

　飛び降りながら

「見つけたぞ！」

　声がした。だが、いまはそれどころではない。

　剣を振るい、実を落とす。

「無視すんな」

　相手はする。だから、ちょっと待て。ベイルよ。お前の優先順位は果実の下だ。

　着地して、果実をキャッチ。

　万全だ。シュミレーション完成だ。

『とうっ』

　おれは枝から飛んだ。なぜだろう。とうっ、という声が重なって聞こえた。

　目を開き、確認した。

「えっ！？」

　なぜか枝が離れていく。というより、樹が倒れている。狙っていた果実も、おれの剣が届く範囲から遠ざかっていく。

「くそっ」

　慌てて剣を薙いだ。果実だけを切り離すことは出来なかったが、枝もろとも樹から切り離すことには成功した。

　よし。後は下でキャッチするだけだ。

　重さの関係で、おれの方が先に着地した。走れば、十分間に合う。けど、それはできない。

　果実は大事だが、己の命のほうがもっと大事だ。だから、おれは地面に伏せた。

　ビュンという音がし、ベイルの剣戟が頭上を通過した。

　当たっていれば、上半身と下半身がさようならしていただろう。

「ちっ」

　舌打ちし、ベイルが剣を振り下ろした。

　それをおれは横に転がって回避しながら、立ち上がった。

　いまの二撃は、殺す気で放たれたものだ。

　受けたのがおれでなければ、殺されていただろう。たぶん、前の世界の大魔王レベルでも、回避は無理だったのではなかろうか。

　それほどに鋭い斬撃だった。

「お前、何者だ」

　ベイルが訊いてくる。

「しがない旅人です」

「嘘を吐くな。お前の戦闘レベルは、旅人のものじゃない」

　村での印象とは違い、油断なくこちらを見据えるベイルの佇まいは、強者のそれだ。

　下手なごまかしは通用しないかもしれない。

「勇者様がどうおっしゃられようとも、私は旅人です。自分を探す旅人です」

　ウソではない。おれは自分の魂のカケラを探しているのだから。

「では質問を変えよう。その戦闘力はどこで身につけた」

「天より授かった物です」

　これもウソじゃない。おれの身体能力や装備一式は、女神サラフィネが与えたものだ。

「では、貴様も勇者ということだな」

　理屈がわからん。というより、天から能力を授かれば勇者なのか？

　だとしたら、勇者は何人いてもいいことになる。

「んなわきゃねえだろ」

　その辺を聞こうと思ったが、おれとベイルの会話は禿げたおっさんの乱入によって止められた。

「あ～あ、バカ野郎どもが。どうしてくれんだ、これ」

　禿げたおっさんが、ベイルが斬り倒した樹を指さしている。

「大事なものなんですか？」

「大事に決まってんだろ！　これは村のご神木で、この地の守り神だ。バカ野郎」

　訊くおれの頭を、禿げたおっさんがグーで殴った。

「いや、斬り倒したのはあっちですよ」

「言い訳すんな！　おめえが枝を切ったところも！　ちゃんと見てんだ！　バカ野郎！」

　言葉を区切るたびに、太ももを蹴るのはやめてほしい。けど、それを口にしたらこれが続くので、反論はしない。

「なにヘラヘラしてんだ。おめえのほうが罪は重いんだぞ」

　おれの怒られる様を見て笑みを浮かべていたベイルが殴られた。

「俺は勇者で、不審者を退治しようと」

「うるせえ！　言い訳すんじゃねえ。大体おめえが勇者なら、なんで村のご神木を斬り倒してんだ。バカ野郎」

　バカ野郎が口癖なんだな。禿げはかわいそうだから、これからはバカ野郎おじさんと呼ぼう。

「まあ、やっちまったもんはしょうがねえ」

　おっ、許してくれるのだろうか。

「ちゃんと責任はとってもらうからな」

　ダメらしい。

「その辺の話もあるから、村に来い。くれぐれも逃げんじゃねえぞ、バカ野郎」

　責任はベイルに……

「って、なに逃げようとしてんだ」

「人のこと言えるのか、お前は」

　互いの行動を非難するが、おれたちは同時に逃げようとしていた。

　どっちもどっちなのだが、強行しなかったのを鑑みれば、互いに罪悪感は持っているのだろう。

「早く来い！　バカ野郎」

　急かしはするが、バカ野郎おじさんはおれたちを拘束しなかった。お人好しなのか最低限の信頼なのかは知れないが、これを裏切ることは許されないだろう。

　足取りは重かったが、おれとベイルはバカ野郎おじさんの後に続いて、村に向かった。