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　階下に降りたイージスたちは、騎士たちの訓練場に向かった。

「団長！！すみません！！」

「どうした？」

　と、そこにずぶ濡れの騎士が足を引きずりながら現れた。

「団長のとこの坊主が、井戸の精霊に・・・」

「・・・・行くぞ」

　最後まで聞かずとも、何か起きていることは察することができた。屋敷でのアルフォンスの言葉もある。彼女は異様に精霊に好かれる体質なのだ。

「イージス！！」

「井戸だ」

　さらに奥からアルフォンスが駆けてくる姿が目に入った。名を呼ばれ、返事の代わりに少女の居場所を応えれば、すぐに理解したのか同じ方向に走り出した。

「何が起きた」

「分からない。フレイが、彼女が危ないって言うから慌ててきたんだよ」

　並走したところで問えば、困ったように眉を下げながらアルフォンスが答える。

（また精霊、か）

　彼女だけではない。今、城下でも精霊を使った事件が起きている。

　並走する二人のさらに後ろにベルツが続く。

「なっ！！」

「まさか、ここまでとは・・・・」

　そこには、想像を絶する光景が広がっていた。

　井戸からのびる水の柱。その先は、丸い球体になっており、まるで茎の先に膨らむ蕾のようにみえる。

　その蕾の真ん中に、少女はいた。

　何かに耐えるように耳を押え、苦しげに顔をゆがめ、胎児のように丸くなった少女が。

「・・・・・っ」

　水の中に手を入れようと球体に触れてみるが、拒絶されるかのように押し返される。

「アル！！」

「分かってる！！」

　いくら水の精霊に好かれているとはいえ、彼女は人間だ。水の中に囚われ、息が出来るはずがない。

（届くか！！）

「・・・・我右手に具現化せよ、紅蓮の炎、今、我が示す先に舞え」

「・・・・・」

　アルフォンスの詠唱を背に聞きながら、球体を見つめる。

「フレイム・アロー」

　その手から放たれた炎の矢が、水面を打つ。その瞬間、蒸発した水が水蒸気となって視界を遮る。

　が、その一瞬の隙に、イージスは足を踏み出す。炎の衝撃で歪んだ球体に、手を突っ込む。

　あと少し、というところで、球体を再生させはじめた水に弾き出される。

「アル！！」

「大丈夫、もう打てるよ！！」

　すでに第２の矢を手に宿したアルフォンス。ずぶ濡れになったイージスも、再び球体を見つめる。

　水の中の少女は限界が近いのか、一層その表情を歪める。

（間に合うか！！）

　焦るイージスの耳に、聞いたことのない声が響く。

『名を、名を呼んでください！！』

（誰だ？）

　その声が誰か、ということより、その内容にハッとした。

「サエ！！手を伸ばせ！！」

　少女の意識があるうちに、こちらに手を伸ばしてくれれば引っ張り出せる。

「サエ！！」

「フレイム・アロー」

　もう一度、飛んできた矢が水面を打つ。

　再び歪んだ球体と、立ち上る水蒸気。構わず、イージスは水の中に手を伸ばす。

　その時、ふと頭によぎったのは少女に出会った時のこと。

『サエキ？珍しい名前だね。君の国では一般的な名前なの？』

『・・・・そうですね。珍しくはありません』

　他国には、名ではなく姓を先に名乗る国もあるという。

　彼女は、一度もサエキが名前(・・)だとは言わなかった。

　確信があるわけではない。けれど、あの声は名を呼べ(・・・・)と言った。しかし、今まで彼女の名前だと思っていたものが違うとすれば、彼女が反応しない理由もわかる。

　後になって思えば、どうしてその時そう考えたのか、なぜすんなりと謎の声を信用してしまったのか、イージス自身もわからなかった。

　けれど、名を呼ばなければ、という強い思いがあったのは事実だ。

「イチカ！！」

　一瞬、ほんの一瞬少女が動いた気がした。

　けれど、また水がイージスをはじく。

「もう一度！！」

「了解」

　３本目の矢が、アルフォンスの手に宿る。

「イチカ！！」

　少女の瞳が、開いたように見えた。

「フレイム・アロー」

　水面を打つ炎越しに、少女が手を伸ばしたのが見えた。

　その手を取ろうと手だけでなく、今度は上半身まで水の中に入り込む。

　あと少し、というところで少女の手が止まる。

　―――――与えられるもの以上を望まないどころか、与えられるものすら拒もうとする少女。

　この数週間で見て来た少女の姿が、今の少女と重なる。

（・・・・ちっ）

　馬鹿な少女だ。

　人間は、欲の塊なのだ。自分のために他者を蹴落とせる存在なのに。自分の利益のために、他者を利用できる存在なのに。

　彼女は何もしない。

　手も伸ばさない。足も踏み出さない。言葉すら吐かない。

　こんな時くらい、他者に縋ってもいいというのに。

　その手を拒むことで、彼女によいことなど何もないというのに。

　今まで彼女に感じていた苛立ちの正体を、垣間見た気がした。

　その苛立ちのまま、イージスは強引に少女の手を取る。

「・・・・・っは！！」

「イージス！！」

　そのまま力に任せて引き抜けば、思っていた以上に軽い力で引き抜くことができた。。水の球は、少女が出た瞬間に弾け飛んだ。

　腕の中でぐったりとする少女を抱きながら、イージスは深く息を吸い込んだのだった。