精霊人《せいれいびと》

7

「お城へ？」

「そうなのよ。これを坊ちゃんに届けてほしいんだよ」

　そういって渡されたのは、茶色い小包。

（坊ちゃんって、あの人よね・・・・）

　異世界での初めてのおつかい。場所も場所だが、相手も相手なので正直気が引ける。

「今日は私も旦那も忙しくてね。手が離せないんだよ」

「いえ、私でよければ行ってきます！！」

「そうかい！！助かるよ！！」

　そんな心情はいっさい見せないところがイチカである。いつも通り笑顔を浮かべて快諾する。

　そのまま、城への行き方を聞き、どこに目的の人物がいるかを聞く。

　行きは、ハンナの息子が仕入れのついでに城まで送ってくれるらしい。帰りは、誰かが騎士の人が送ってくれるだろうとのこと。

「最近物騒な事件が起きているらしいからね、気をつけるんだよ！！」

「はい。行ってきます」

　身支度らしい身支度も必要ないので、さっさと準備して出かける。

「よろしくお願いします」

「・・・よろしく」

　ハンナの息子であるトマス。

　イチカより30㎝は大きい身長に、がっしりとした体躯。ハンナと同じ栗色の髪に、栗色の瞳を持つ青年だ。

　彼は庭師をしていて、屋敷の庭を管理しているのだ。

（・・・・年下かしら？）

　見た目で年齢を判断す出来ないので、なんとも言えないが、確か上にもう一人息子がいると言っていたから、多分年下だと思う。

「・・・・揺れるから、気を付けて」

「はい」

　寡黙な青年と、特に会話もしないまま、イチカは城へとゆくのだった―――――――。

　そして城に着いたイチカ。しかし、現在の状況はあまりよくはない。

「坊主、こっちも頼む」

「はい！！」

「次はこっちも」

「はい！！」

　お使いの目的である小包を持ち、目的の場所までやってきたのに、目的の人物に会えていない。しかも、なぜかお手伝いとしてつかわれてしまっているこの現状。

　小包と応急手当の入った救急箱を抱えるように両手で持ち、汗だくで倒れる騎士たちの間を右往左往する。

（もう、あの人どこにいったのよ！！）

　イチカをここまで案内してくれた騎士は、なんとハンナのもう一人の息子だった。屋敷の庭師である弟よりもさらに高い身長と、さらにがっしりした体。目と髪の色が同じで、どことなく顔立ちが似てなければ兄弟には見えないだろう。熊のような男だった。

　その彼が、イチカを門で拾いここまで連れてきてくれたのだが、用事があると言ってどこかにいってしまったのだ。待っているように言われたイチカだが、ただ何もせずに時間を過ごすのが苦手なので、ついつい訓練中の騎士の怪我の手当てをしてしまったのだ。

　そして、今の状況に陥るのである。

（しかも、みんな性別間違えてるし・・・）

　男の子の服を着て、髪も短いから仕方ないとはいえ、ちょっとショックである。

「ううっ、いってぇ～」

「消毒しますから、我慢してください」

　剣の稽古だと思う。本物の剣ではなく、木の棒のようなものを手にしているが、たぶん木刀のようなものだと思う。騎士たちの年齢も若そうだし、多分下の方の騎士たちの訓練だろう。上官であろう騎士に、いいように遊ばれているようだ。ときに剣を放られ、ときに突かれ、ときに地に沈められる。打撲に擦り傷のオンパレードだ。

　がむしゃらに、目的に突き進む彼らの姿は、とてもまぶしく見える。

　自分の理想の姿に向かって、望む未来に向かってひた走る姿は、誰でも輝いていると思う。

（・・・・すごい、な）

　その輝きが眩しすぎて、イチカには少し居心地が悪い。

「すまん、こっちも頼む」

「はい！！」

　一瞬、感情が出そうになった。けれど、それを隠すことも、イチカにはもう慣れたことだ。

　それに、体を動かしていれば、余分なことを考えずに済む。

　次に向かった騎士の怪我は、少し深いものだった。

「これは、一度洗い流した方がいいかもしれません」

「ちょうど手をついた先に石があったみたいでな」

　その騎士は、手首と肘の間に一筋の切り傷を負っていた。運悪く、倒れた拍子に肘をつき、そこにたまたまあったとがった石で切り裂いてしまったようだ。

「近くに井戸がある。悪いが、そこまで手を貸してくれないか？」

「はい。大丈夫です」

　足も捻っているらしい。びっこを引く彼の杖がわりになりながら、彼のいう井戸までむかう。

「・・・・・井戸？？」

　そこにあったのは、見たことのある形をした井戸らしい(・・・)ものだった。

　形は井戸の形なのに、水がこんこんと湧き出ており、あとからあとからあふれては地面に吸い込まれていく。鶴瓶が本来はあっただろうに、それは取り払われたのか水をくむためのものがいっさいない。

　井戸の形をした噴水、という表現がぴったりかもしれない。

「ここは割と高位の水の精霊が住み着いたみたいでね。年中水があふれるようになったんだ」

　精霊がいるといわれる世界に来ながら、今までそれを目の当たりにすることがなかったイチカにとって、これが初めての精霊というものとの出会いだった。

「すまないが、もう少し近くまで連れて行ってくれるかい？」

「は、はい」

　ただの水、けれど精霊が宿る水。

『会いたかった！！』

『どうして人間になってるの？？』

『わぁい！！』

『一緒にあそぼ』

（えっ？）

　子どものように高い声と、男性のように低い声と、老人のようにしわがれた声と、幾重もの声が重なって聞こえる。

（あの時と、同じ声？）

　違う。あの時と同じように耳を打つのに、あの時と同じ声じゃない。

「誰？誰なの？」

　思わず聞き返していた。

『誰かって？』

『私たちは水の精』

『人は精霊って呼ぶの！！』

『――――様と一緒！！』

（精霊？）

「？？？どうした・・・・っ！！」

「きゃっ！！」

　騎士の声が、激しい水の音に遮られた。

　同時に、井戸から水の柱がたち、まるで意志をもった巨大な手のように、イチカに向かって伸びてきた。

（捕まる！！）

　とっさに騎士が手を引いてくれたが、水の力は強かった。あっという間にイチカたちを包み、イチカだけを捕まえてしまった。

（・・・息が！！）

　とっさに口を押え、息が漏れないようにふたをする。

「おい、待ってろ！！今、術師を呼んでるからな！！」

　騎士の声が、水を通してくぐもって聞こえる。

　けれど、それよりもイチカの耳には無数の声が響いていて、騎士の声がかき消されていた。

『どうして人間といるの？』

『人間、嫌い？』

『好き？』

『どうしてここにいるの？』

『遊ぼう！！』

　子供の声で、大人の声で、甲高い声で、低い声で、いろいろな声がイチカの耳に響く。

（なにこれ、何なの？何？）

　気づけば、口を塞いでいた手で耳を塞いでいた。それでも聞こえる声に、イチカはパニック状態になっていた。

（誰？やめて、うるさい・・・・・耳が痛い・・・・頭が）

『私は好き！！』

『僕は嫌い』

『精霊は、人が好き？』

『精霊は、人が嫌い？』

（やめて、やめて！！うるさい！！）

　耳を塞いでも、止まない声の嵐。言葉の内容なんて理解できない。ただの騒音が、イチカの耳を打つ。

『―――様、前と違う？』

『ホント、違う？』

『―――様？』

『違う？人間？』

『どっち？』

（お願い・・・・もうやめて・・・）

　イチカの限界が近かった。

（・・・誰か、助けて・・・）

「イチカ！！」

　騒音の中で、他に何も聞こえないと思っていたのに、聞こえた自分を呼ぶ声。

「イチカ！！」

　知らず閉じていた目を開けば、揺れる水面越しに見える誰かの手。

　伸ばしかけた手が、一瞬止まる。

　暗い過去の記憶が、イチカの手を止める。

　鎖のように体に巻き付いて、離さない過去の記憶。

（・・・・掴めない、掴んじゃいけない）

　心の中で助けを呼びながら、その手を取れない自分に、イチカは絶望した。その瞬間、肺の中の最後の空気が口からもれる。

「っ・・・・」

　力と共に、意識も失いかけたイチカの手を、誰かの手が包み、その体を引き寄せたのだった。