ドラゴンの確定申告は大変です

　王都歳入庁第七出張所の壁には、朝から低い唸りが満ちていた。唸りの正体は、空調でも民のざわめきでもなく、書類だ。羊皮紙は束になると唸り、数が増えると咆哮に変わる。

「新人、今日の特別納税者はあなたが担当」

　シゴデキで有名な係長ラーファが胃のあたりを押さえながら、青い封筒を私の前に置いた。封筒には、金色の印字が踊る。

【特別納税者番号：ZRG-01／種別：古代竜／氏名：ザラゴス・オブ・テッサロ】

「え、竜、ですか」

「竜よ。去年は前任者が眉毛と前髪を焦がしたわ。焦げ臭いと書類が吸うのよ、臭いを。だから今日は、絶対に焦がさないでね。」

　焦がさないで、と言われて焦がせる人間がどこにいる。私は机の上の砂時計を確認した。

　竜は待たない。竜は来る。

　鐘が三つ鳴ると、出張所の外壁が影になった。窓の外に、鱗のひとかけら。影はゆっくりと形を変え、やがて入口に人影が映る。大柄な男――いや、ヒトの皮をまとう竜が、扉をくぐってきた。闘気の代わりに、古い金属の匂いが漂う。

「決して、納税期日を失念していたわけではない。」

　第一声がこれだ。私の中の何かが、ぐっと正気に引き戻される。言い訳には人の温度がある。竜でも同じらしい。

「王都歳入庁第七出張所、新人のユトと申します。本日はお越しくださり、ありがとうございます。」

　私は深く礼をした。ドラゴンは瞼を細め、少し鼻を鳴らした。

「ユト。短い名だ。覚えた。余はザラゴス。短くも長くも呼ばれてきたが、今日は短くでいい。」

「承知しました、ザラゴス様。では、申告書類の確認から――」

　私は青い封筒から束を取り出し、順番に並べた。『宝庫評価申告書第27号』『洞窟維持管理費明細』『防衛結界費計算書』『竜族特別控除申請書（G-51）』。見慣れた文字列が並ぶが、全てが初めての相手用のものだ。

「経費というものを、余は軽んじない」

　ザラゴスは胸を張った。椅子が悲鳴を上げる。

「文明とは、経費の積み重ねだ。警備費、清掃費、結界費。いずれも大切。余はすべて領収書を取ってある。」

　彼は鱗のような財布を取り出し、どさりと机に置いた。羊皮紙、石板、焼けこげた木札。中には歯型のついた骨片まである。

「この『骨の欠片』は……」

「スケルトンの労務契約書だ。奴らは紙を嫌うのだ。」

「……後ほど鑑別課に回しますね。」

　私は石板に触れ、魔導端末に記録を起こしていく。竜の声が、列をなす書類に血を通わせる。

「まず、『洞窟維持管理費』。湿気対策の除湿結晶、壁面の苔除去スライム委託費、床の砂利交換……はい、これらは認められます。」

　ザラゴスの眉間の皺が少し緩む。私は続ける。

「『防衛結界費』。不法侵入者対策、落盤防止。これも必要経費ですね。『侵入者撃退用落とし穴再設置費』は……設置し直しの回数が多すぎますが……」

「勇者がよく落ちるのだ。」

「それは……勇者の問題ですね。ええと、『姫誘拐計画広報宣伝費』……」

　私は読み上げた瞬間、ラーファ係長が奥で咳き込んだ。ザラゴスは胸元のマントをつまんで、咳の方向を気まずそうに見る。

「民の噂は宣伝になる。『姫は塔に囚われる』というのは古典だろう？」

「古典ではありますが、犯罪行為は経費として認められません。」

「犯罪ではない。立派な儀式だ。」

「たとえ儀式であっても、犯罪は犯罪です。」

　机の上の蝋燭の火が、彼の鼻息で小さく揺れた。私は蝋燭立てを少し遠ざける。

「では、『火山保険料』。これは、噴火時の宝の損壊に備えて加入されている保険ですね。保険料は控除対象です。」

「噴火は自然災害だ。余の咆哮ではない。」

「ここに、『咆哮による小規模崩落』と小さく書いてありますが……」

　ザラゴスはわざとらしく視線をそらした。私は咳払いを一つ。ユーモアは現実を丸くする。

「次に、『宝庫評価』。これは重要項目です。宝そのもの――金貨、宝石、古代の王冠などは『資産』です。経費ではありません。しかし、磨き砂、陳列台の補修、錆び止め油……こういった『維持』のための費用は経費として扱えます。」

「資産？石は石だぞ？」

「いいえ、資産です。資産は価値を生み続けます。そして、価値を生み続けるものは、年を経るごとに少しずつ『減るもの』として扱い、毎年少しだけ経費にできます。これを『減価償却』と呼びます。竜族には『輝度減耗率』というのがありまして……」

　私は『竜族特別控除ガイドライン』を開き、輝度減耗率の表を指差した。宝の「輝き」は法においても価値の尺度であり、定められた率で減っていくことになっている。

「つまり、宝を一気に経費にすることはできないが、必要な磨きと、年ごとの輝きの減り分は、認められるのです。」

「ふむ……輝きは確かに減る。余が眠るたび、光は少し鈍る。磨き直せば戻るが、その磨きにも金がかかる。」

「ですから、その磨きの費用は経費です。」

「賢いではないか、ユト。」

　大きな目が細くなり、口元が少し上がる。私はほっとした。それから、次の紙をめくって、少しだけ手を止める。

「ここに……『ハートストーン（心臓石）』の購入があります。極大の紅玉。これを「福利厚生費」として計上されていますが……」

「そうだ。余の心の安寧のための支出。洞窟が広すぎる夜がある。凍てつく夜。灯りが欲しかったのだ。」

　彼の声が少し低くなった。紙の向こう側に、巨大な洞窟の暗闇と、石の冷たさが見える気がした。

「福利厚生費は、本来雇用者のためのものです。従業員の心身の健康維持にかかる費用。ザラゴス様には、従業員は……？」

「スケルトンは労働契約を結んでいるが、心はない。」

「なるほど、でしたら福利厚生と認めることはできません。ただ……『文化保護控除』という制度があります。希少価値の高い宝を『文化財』として登録し、定められた日数だけ一般に公開すれば、控除が受けられます。『洞窟美術館』のような形にする方法ですね」

「余が、民を洞窟に入れるだと？余の宝が汚されるに違いない。靴についた泥で、床にある古銭も汚れる。」

「そのために、ロープと案内板を設置し、係の案内人を雇います。スライム清掃員は、既にいらっしゃるようですし。期間を限定して、見学路を設け、『触れてはいけません』の札をかけてみてはどうでしょうか。」

「それでも、触れる者は必ずいる。」

「確かに、いるかもしれません。しかし、何もしないより、何かをした方が、税は軽くなります。」

　ザラゴスは腕を組み、少しの間黙った。唇の端を摘み、思案する仕草は、どこの事業主も同じだ。

「余の宝は、見世物ではない。」

「見世物にするのではありません。民に『見せつける』のです。ザラゴス様の歴史を。ザラゴス様が千年かけて集め、守ってきたもの。それを、ただの宝石としてではなく、『物語』として公開するのです。」

　言葉が口から出た瞬間、私自身が驚いた。自分でも少し熱かった。ザラゴスの瞳が、わずかに揺れた。

「……物語か。」

「はい。そのための案内文は、私が書きます。費用は、控除対象です。」

　ラーファ係長が奥で頭を抱えたが、何も言わなかった。言えば、胃が痛むのだろう。胃薬は経費にならない。

「では、もう一つの制度もお伝えします。『孤児院寄贈』です。孤児院への宝石や金貨の寄贈は、寄付控除の対象です。」

「余は、金をやるために集めてはおらん。」

「存じています。寄付は、ザラゴス様の『強さ』を示す方法でもあります。千枚の金貨を動かす代わりに、小さな宝飾品――例えば、この『王国創建記念メダイ』の重複分などは……」

　私は鑑定印の押された小さなメダルの写しを示した。ザラゴスはそれを見て、肩を落とした。

「余は、数を数えるのが苦手だ。どうして同じものが三つもあるのか、わからぬ。」

「それは、よくあることです。」

　笑いが、机の上で弾けた。空気が柔らかくなった。私はひとつひとつ、紙を積み上げていった。

＊＊＊

　昼前になると、ザラゴスは静かに息を吐いた。息は煤の匂いを含むが、熱は少ない。

「ユト。余は、去年この机で咆えた。『全て経費にしろ』と。前任者の眉毛と前髪が一瞬で灰になった。余が火を節制するのは稀だ。だが、今日は咆える気にならぬ。」

「それは、よかったです。」

「余の火を節制させたのは、数字ではない。おぬしの言葉だ。余は『わからぬ』と言える相手が欲しかったのだろう。」

　机の上の砂時計の砂が落ち切った。私はひっくり返す。砂はまた落ち始める。仕事も同じだ。

「最終的な納税額は……こちらになります。」

　私は計算書を差し出した。ザラゴスは身を乗り出す。巨大な指が小さな数字を追った。

「……思ったより、軽いな。」

「控除を最大限に活用しましたから。文化保護控除は、来月の公開が実施されてから適用になります。寄付は本日付で孤児院に受領書が送られます。」

「ふむ……。今年は、この場で払おう。」

　ザラゴスはマントの内側から革袋を取り出し、机に置いた。袋は重く、机が小さく呻く。私は魔導天秤に載せ、金貨の数を確認し、納税印を押した。最後に、ザラゴスにサインをお願いする。彼は羽根ペンを摘み……一瞬、躊躇した。

「……余の真名をここに？」

「いえ、登録名で結構です。真名は、税務上の扱いが難しいので。」

「ならば良い。」

　渦を巻くようなサインが羊皮紙に踊った。私は控えを渡し、領収書には魔術耐火の封を施した。

「本日の手続きは以上です。来年に向けて、帳簿のつけ方が改善できるよう、簡単な『現金出納帳』を先程作成しました。使い方も書いてあります。もしよければ……」

　私は薄い小冊子を差し出した。表紙には『ザラゴス様のためのかんたん出納帳』と、恥ずかしくなるほど素朴な字で書いてある。ザラゴスはそれを受け取り、ぺらぺらとめくった。

「絵が多いな。」

「絵が多い方が、より分かりやすいかと。一応、美大出身でもありますので……」

「……余は、絵が好きだ。」

　ザラゴスは椅子に深く座りなおし、天井を見上げた。天井の梁には、焦げ跡がいくつか残っていた。去年の痕跡だ。

「ユト。」

「はい。」

「来月の公開。案内文と、ロープと、札と、案内人の手配。余はそういうのが苦手だ。王都に『洞窟美術館』の段取りができる者はいるか。」

「はい。文化財課に顔の広い同僚がいます。」

「そうか。では、手配を頼む。」

　私は頷き、手帳に走り書きした。書く音が、奇妙に心地よい。

「ユト。余は、余の宝が余だけのものではないというのを、今日は受け入れてみる。受け入れた上で、余のもので在り続ける。二つは矛盾しないだろうか。」

「矛盾しません。」

　ザラゴスは立ち上がった。影がまた大きくなり、出張所の空気が少し薄くなる。

「余は洞窟に帰る。帰って、磨く。輝かせる。紙も集める。」

「ありがとうございます。来年もお待ちしています。」

「来年までに、『雲会計』に対応しておこう。クラウドというのだろう？余も勉強しているのだ。余は雲に住んでいたこともあるゆえ。」

「……そのクラウドではありませんが、お気持ちは伝わりました。」

　ザラゴスは微笑んだ。人の形の口元が、竜の笑みの形に、ほんの一瞬だけ歪む。彼が扉をくぐると、外の光が一気に差し込んできた。影が薄くなり、室内の唸りが少し静まる。紙の魔物は、少しだけ機嫌を直したらしい。

　私は机に戻り、控えの束を揃え、インクを拭い、砂を振った。ラーファ係長が椅子にどかりと座り、私の方に親指を立てる。

「焦げない新人、合格。」

「ありがとうございます。」

「で、来月『洞窟美術館』の運営書類は、君が全部作るのよ。」

「……承知しました。」

　私は深く息を吸い、吐いた。インクの匂いと、金属の匂いと、少しだけ煤の匂い。どれも、働いている匂いだ。

　夕刻。空は夕焼けで、雲はクラウドで、竜は遠くで一度だけ咆哮した。税は、明日も締め切りに追われる。竜は、来年も確定申告に追われる。でも、いい。追われるのは、生きているからだ。生きているものは、数えられ、数える。数え終えたら、また数える。私は机に戻り、砂時計をひっくり返した。砂は落ちる。落ちる砂の音に耳を澄ませながら、私は次の青い封筒に手を伸ばした。

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