愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４章

９９話 魔剣使いの団長同士

　ガルドとアリシアの戦いが終わり、訓練場に再び静寂が落ちる。

　蒼盾騎士団の団長、ベルクス・リジェルがゆっくりとネアの前へ進み出た。

　その目は穏やかだが、芯の強さを感じさせる。

　そして、開口一番こう言った。

　「魔剣は使わないのかい？」

　ネアは思わず瞬きをした。

　「え……？」

　「君が団長になれたのは、魔剣の使い手としての実力あってこそだろう？　練習用の剣で戦うのは、むしろ不自然ではないかと思ってね」

　その声は挑発にも聞こえるし、単なる疑問にも聞こえる。

　どちらなのか判断しづらい。

　ネアは戸惑い、返答に困った。

　その瞬間、鞘の中のレセルが盛大な舌打ちをした。

　『……あいつの腰を見なさい。ほら』

　「え、腰……？」

　ネアはベルクスの腰にある帯へ視線を向ける。

　そして気づいた。

　（……練習用じゃない剣……）

　ベルクスも、練習用の武器ではなく、わざわざ本物の剣を差している。

　それは、ネアがレセルを鞘に収めているのと同じ構図。

　ネアが気づくと、ベルクスは薄く笑い、提案するように口を開いた。

　「どうだろう？　お互い、練習用ではなく魔剣を使うというのは。模擬戦とはいえ、実力を試す場だ。その方が、互いに納得できるだろう？」

　訓練場の空気が一瞬で変わった。

　見物していた騎士たちがざわめく。

　「ま、魔剣……？　ベルクス団長もなのか？」

　「聞いてないぞ！」

　「最近、選ばれたって噂はあったが、本当だったのか……！」

　どうやら、ベルクスが魔剣使いになったのは最近で、まだ公には知られていないらしい。

　ネアは驚きで胸が詰まりかけた。

　（蒼盾騎士団の団長が……魔剣使い……？　どうしてこんな重要なことが、今……）

　そしてもう一人、異様に目を輝かせている者がいた。

　──観客席にいるフード姿の少女。

　変装したフェリシアが、全身から興奮を隠しきれない様子で、手を叩きかけていた。

　どう見ても、ただの見物客という様子ではない。

　「きたきた。二人の魔剣使い、それも団長同士の模擬戦なんてねぇ。ああ、素晴らしい……これは見る価値があるわ……！」

　（盛り上がり過ぎでしょ……）

　ネアも引いてしまうほど、この状況を楽しんでいる。

　観客席の誰も、彼女の正体に気づかないのが逆に恐ろしい。

　レセルはため息をつく。

　『……あの銀髪、絶対あとで面倒なこと言い出しそう。でも、やるしかないでしょう？　ネア』

　ネアは静かに息を吸う。

　ベルクスはまっすぐこちらを見ていた。

　挑発ではない、戦士としての誠意と覚悟のある目。

　「……いいよ。この模擬戦、魔剣を使ってやろう」

　ネアは練習用の剣を置くと、そっとレセルの柄に触れる。

　レセルは、嬉しそうに微笑んだ。

　『始めましょう。あなたが望むなら、いくらでもわたしは応えてあげる』

　訓練場の空気は、もはや単なる模擬戦という言葉では表せない。

　観客の熱気。

　フェリシアの異様な期待。

　そして、魔剣使い同士の対峙。

　「では、始めようか」

　ベルクスも練習用の剣を置くと、腰にある剣へ手をかける。

　ネアもレセルを抜こうとし、訓練場は深い静けさに包まれる。

　次の瞬間、誰もがここで何が起こるのかを息を呑んで待つことになった。

　「お互い怪我するだろうけど、心配いらない。うちの騎士団から、回復魔法が使える者を連れてきているから」

　「そうですか」

　ベルクスが剣を抜くと、妖しい赤光が刃をなぞるように走った。

　それはレセルとはまったく違う、静かで冷たい光。

　（……これが、向こうの魔剣……）

　ネアはレセルを引き抜き、静かに構える。

　審判の合図とともに、二つの魔剣が音を立ててぶつかった。

　ギィン！

　打ち合いは速い。

　速いが、互いに魔剣の力は一切使っていない。

　攻撃の威力も抑えており、技術と観察だけが交差する。

　レセルが即座に声を飛ばした。

　『ネア、慎重に。まだ探り合いの段階よ。向こうも様子を見てる』

　ベルクスの剣筋は鋭く、無駄がなく、美しい。

　だが、まだ本気ではない。

　見物人の期待で熱気が生まれているが、見応えのある戦いとは言い難かった。

　と、その時。

　「団長になって、どんな気分だい？」

　ベルクスが軽く問いかけてきた。

　剣を交えながら。

　「えっ……？」

　質問の意味を考える前に、レセルが鋭く警告する。

　『考え過ぎないで。向こうは、言葉と同時にあなたの動きを観察してる。質問は“揺さぶり”よ。意識が逸れる瞬間を狙ってる』

　その通りだった。

　ベルクスは会話と同時に微細な踏み込み、剣の角度、肩の動きを変えている。

　まるで、ネアの反応速度や癖を確かめるかのように。

　ベルクスはさらに続ける。

　「魔剣とは、いつ出会った？　君は王都の生まれではないようだが、どこから来たんだい？」

　観客に乗せる言葉のようでいて、剣の間合いを絶えず測り、ネアの呼吸や視線の揺らぎを読み取ろうとしている。

　レセルが苛立った声を出す。

　『ほら来た。こういうタイプはね、質問しながら情報を盗む気だから答えなくていいわ。隙を作るだけ』

　ネアは唾を飲み込む。

　しかし、逃げるように黙るのも違う気がした。

　だからか、攻撃を受け流しながら短く言った。

　「……魔剣と出会ったのは、村を出てから」

　ベルクスの剣が一瞬だけ止まる。

　ネアは続けた。

　「私にとって、この魔剣は……命と同じくらい、大事なもの」

　その瞬間、剣であるレセルがほんのわずかに揺れた。

　ベルクスは目を細める。

　「……そうか」

　攻撃が止まったわけではない。

　むしろ、剣の軌道は鋭さを増した。

　だが、その瞳に宿る色だけは変わっていた。

　興味。

　分析。

　そして、わずかな敬意。

　「ならば……大事なものを守る力、確かめさせてもらう」

　ベルクスは踏み込む。

　ネアも構え直す。

　観客席では、変装したフェリシアが身を乗り出し、満面の笑みを浮かべる

　「いいわねぇ……こういうのを見たかったのよ……！」

　レセルは舌打ち混じりに呟いた。

　『……あの銀髪、一発ぶん殴ってやろうかしら。握り拳で』

　「さすがにまずいって……！」

　それはそれとして、ネアの胸は高鳴っていた。

　戦うことの喜び、大勢から一目置かれる喜び、それは強さを与えてくれる。

　金属音の響きは、先ほどまでとはまったく違う重さを帯びはじめていた。

　ベルクスの剣は速い。

　しかも正確で、無駄が一切ない。

　ネアはレセルを握りしめ、じわりと押し込まれる感覚に、額へ汗がにじむ。

　（……こんなに重いなんて）

　レセルが低くささやく。

　『相手、本気を出し始めてるわよ。気を抜かないで』

　数合の斬り結びのあと、ベルクスが少し距離を取った。

　そして淡々と、まるで雑談のように言う。

　「君の魔剣……レセルだったか。美しい剣だ。能力も、私が聞いている限りでは特別だ」

　「……あなたの剣は？」

　問うと、ベルクスは刃に手を沿わせ、静かに口を開いた。

　「これは、意思を持たない魔剣だ」

　観客がざわりと揺れる。

　意思を持たない魔剣。

　それはネアも知識としては知っている。

　ベルクスは続ける。

　「人工の魔剣だよ。感情も人格もない。ただし、一つだけ能力がある。持ち主が疲れない。ただ、それだけだ」

　ネアはわずかに表情を変える。

　ただ疲れないだけ。

　それだけなのに、目の前の剣技は、恐ろしく洗練されている。

　レセルが深刻そうな声で呟く。

　『なるほど。厄介よ。技術の完成度が高い者が、それを永遠に続けられるとしたら……強さがまったく別物になる』

　ベルクスは軽く構え直す。

　「さあ、続きをしよう。今度はこちらから行く」

　剣が地を滑るように迫り、ネアは咄嗟に受け止める。

　しかしその瞬間、両腕がしびれるほどの重圧が襲い、剣が跳ねるように角度を変え、さらに一撃が飛ぶ。

　『ネア、強化する？』

　「……うん、少しだけ」

　ネアはレセルに意識を寄せ、体の芯に力を満たす。

　筋肉の反応が鋭くなり、視界がわずかに広がる。

　身体能力の強化。それはレセルが持つ魔剣としての力の一つ。

　次の瞬間、ネアの踏み込みは鋭くなった。

　ベルクスの剣を外し、強引に懐へ潜って斬り上げる。

　キィン！

　しかしベルクスは最小限の動きで受け流し、そこから後退もせず、その場に踏みとどまる。

　『守りが……硬い！』

　レセルが苛立ちまじりに叫ぶ。

　確かに、ネアの強化した動きでも、ベルクスの守りは崩れない。

　攻めても攻めても、剣は壁のように受け止められる。

　まるで、長年積み上げた技術がそのまま砦になっているかのよう。

　観客席からも、ざわめきが広がる。

　「押せてない……！」

　「動きが素早くなったのに何でだ……？」

　「ベルクス殿の守りが尋常じゃない……！」

　ネアは焦りを飲み込みながら剣を振る。

　時間が経つほど、有利になるのは相手の方だ。

　（強化は……代償が返ってくる……）

　身体能力を高めれば高めるほど、使った分の反動があとから来る。

　筋肉の痛み、神経の負荷、倦怠感。

　それらは、戦いのあとに必ず重くのしかかる。

　今は小さく抑えているとはいえ、ベルクスのように疲れない相手にじわじわ時間を稼がれると、どうなるか。

　（まずい……！　このままじゃ……）

　どう攻めても崩せず、強化を続ければやがて反動で自分が動けなくなる。

　（……どうすれば、一撃を通せる……！？）

　ネアの脳裏に焦りと冷静さが混じり合い、剣先が揺れる。

　ベルクスはその様子を見て、静かに言った。

　「迷っているね、ネア団長」

　蒼盾の団長は微笑む。

　「迷いがある者には、勝機は訪れない」

　その言葉が、ネアの胸に刺さった。

　（このままじゃ、押し切れない……）

　レセルが声をかける。

　『ネア。あなたは強い。だけど、一直線に攻めても相性が悪すぎる相手よ』

　「じゃあ……どう攻めればいいの……？」

　『その答えは、あなたが見つけるの。わたしは力を貸せるけど、勝ち筋を選ぶのはあなたよ。……それとも、わたしに体を任せる？』

　「ううん、今回はやめとく」

　ネアは息を吸い、視線を鋭くした。

　次の瞬間、踏み込みを止め、構えを変える。

　空気の変化に観客席がざわついた。

　そしてフェリシアは、変装したままにやりと笑う。

　魔剣の使い手同士の戦いは、まだ決着には程遠い。