愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４章

９５話 空から降り立つ者

　王城の中庭には、普段では考えられないほど多くの騎士や文官が集まり、沈黙と緊張が混じり合った空気が漂っていた。

　ネアは、まだ新しい騎士団長の礼服に袖を通し、中庭の端に立っていた。

　これは成り立てで立場が低いため。

　頭上では、巨大な影がゆっくりと王城を覆っていく。

　（……大きい）

　飛空船。

　それは雲すれすれの高度から滑るように降下してくる。

　白銀の装甲が陽光を反射し、船体にはリセラ聖教国を象徴する紋章が刻まれていた。

　王都の誰もが息を飲むほどの存在感。

　鞘に入っているレセルは不機嫌そうに呟いた。

　『ちっ……面倒事の塊が来たわね。舌打ちしたくなるわ』

　「もうしてるじゃん……」

　ネアは小声で突っ込みを入れる。

　飛空船が中庭へ影を落としながらゆっくり着陸する。

　船底が開き、階段が伸び、数人の従者が静かに並んだ。

　階段の上から姿を現したのは、一人の少女。

　整えられた銀の髪が、風もないのに淡く揺れ、瞳も同じ銀色。

　どこか神秘的で、人ならざる雰囲気をまとっている。

　「……っ」

　ネアは目を見開いた。

　あの銀髪、あの銀の瞳。

　聖都で一度だけ会った、あの少女を知っている。

　あの時、彼女は言った。

　私は女神教の偉い人、と。

　（……偉い人どころじゃない）

　いくらか予想はしていた。

　あの落ち着きと、自然に周囲を圧する存在感。

　尋常ではないとは思っていた。

　けれど実際に、大陸に広まっている宗教の頂点として降り立つ姿を目にすると、驚きで体が固まってしまう。

　レセルは小さく、しかしはっきりとした軽蔑を混ぜて呟く。

　『ああ、間違いないわね。あれが女神教の最高権威。教皇そのものよ』

　ネアの心臓が早鐘のように打ち始める。

　まさか、自分が騎士団長として立つ最初の場で会うことになるなんて。

　◇◇◇

　飛空船の到着から少し時間が過ぎ、王城の大広間では、国王と教皇が正式に対面する場が整えられていた。

　新設された騎士団の団長として、ネアも立ち会うことになっている。

　広い大広間の奥、豪勢な王座にもたれるように座るのは、この国の王。

　（……この人が、ベルフ王国の国王陛下……？）

　黄金の装飾を施した豪奢な衣をまとってはいるが、顔色は冴えず、背筋はまっすぐどころか、王座に沈み込むようにゆるく傾いている。

　目の下には深い隈。

　だが、それが政務の疲労の結果なのかといえば、違う気がした。

　やる気がなく、覇気もない。

　城内で見かけた騎士や侍従たちの方が、よほど活力がある。

　（……怠い、って顔してる……）

　ネアは率直にそう感じた。

　そして、大広間の扉が開かれる。

　光が差し込むように、ゆっくりと歩み入る、白銀の髪と瞳を持つ少女。

　その歩みには、一点の乱れもない。

　穏やかで清らかな微笑みをたたえ、柔らかな気品を漂わせている。

　しかし、その瞳の奥には、とても少女とは思えない冷たさがかすかに光って見えた。

　「いやあ、遠路ご苦労であった、教皇殿。よくぞ我が国に来てくださった……ふぁぁ……」

　国王はあろうことか、小さなあくびをした。

　（えっ……？）

　その瞬間、ネアの背筋が強張った。主に驚きから。

　教皇は微笑みを崩さないまま、一歩前へ。

　「陛下のために参りました。陛下の御心が安らかでありますよう……女神の加護が常にございます」

　「おお……女神の加護か……。そなたがそう言ってくれると、心が軽くなる……いやはや、本当に……」

　国王の声は、甘え混じりにどこか緩んでいる。

　その横で控える宰相の表情は固く、視線を伏せている。

　そしてネアは、気づいてしまった。

　（……国王は、女神教に、完全に心を掴まれてる……？）

　ただの友好関係ではない。

　言葉一つ、視線一つで表情が変わる。

　教皇の前では、国王はあまりに無防備に見える。

　教皇たる少女はにこやかに続けた。

　「陛下が清らかであられるよう、我ら女神教は常にお支えいたします。どうか、これからも女神の導きを……」

　「うむ、うむ……頼りにしておる……。女神教なくして余は……いや、本当に助けられておる……」

　（……え？　え……？？）

　まるで依存。

　国王が教皇に向ける目は、政治というよりはもっと別の、すがるような色を帯びていた。

　ネアの喉が、無意識に鳴る。

　すると腰の鞘に入っているレセルがすぐにささやいた。

　『あのね、固まらないの。顔に出ているわよ』

　「う……でも……」

　『気持ちはわかるけれど、今ここで余計な動きを見せないこと。新米団長としての振る舞いをしなさい』

　レセルの声は珍しく鋭かった。

　ネアは必死に肩の力を抜き、表情を整えようとする。

　（……そっか。私はもう、ただの旅人じゃない。騎士団長として立ってるんだ……）

　国王は教皇に甘く笑い、教皇は王に清らかな微笑みを返す。

　だがその微笑みの奥には、まるで何かをじっと観察するような、深い影が潜んでいるようにも見えた。

　（……この国、もしかして……）

　ネアの胸の奥は冷たくなった。

　国王と教皇の挨拶が一通り終わり、大広間に静寂が落ちる。

　その静寂を破ったのは、宰相だった。

　「……フェリシア様。急遽のご来訪、誠に光栄ではございますが、いかなるご事情で、このように突然、我が国へ？」

　遠回しでもなんでもない、真正面からの問い。

　大広間の空気が張りつめる。

　教皇は、ゆっくりと宰相の方へ視線を向けた。

　そして、ひざまずいた。

　国王の前に、そっと両手をつき、頭を垂れ、あくまで臣下のように振る舞う。

　その所作は美しく、控えめで、完璧だった。

　だが、とてもわざとらしい。

　ネアには、そう見えた。

　「突然の訪問……陛下と宰相殿を困らせたのであれば、深くお詫びいたします」

　やけに柔らかく、丁寧な声。

　「私が参った理由は二つございます」

　彼女は顔を上げ、銀の瞳で国王と宰相を見つめた。

　「一つは、女神が降臨される場所を確かめるため」

　大広間がざわつく。

　女神教において、降臨は最高位の奇跡。

　その言葉を軽々しく使っていいはずがない。

　「来たる儀式において、女神が依り代へ降りられる。その依り代となるのが、この私」

　国王は目を輝かせると、玉座から身を乗り出した。

　「おお……！　なんと尊い……！　自分が生きている間に女神を見れる……女神が本当に……」

　宰相は眉をひそめ、沈黙する。

　貴族たちの多くは呆気に取られ、一部は顔を引きつらせた。

　また厄介なことを……と表情に書いてあった。

　教皇は続けて、あっさりと言った。

　「そして、もう一つは」

　銀の髪が揺れ、少女は微笑む。

　その微笑みは清らかであるはずなのに、妙に鋭い。

　「魔神教の排除です。ついでに」

　空気が止まった。

　「ついで……？」

　「ついで……だと？」

　後方の貴族席が騒ぎかけ、周囲にいた騎士に慌てて押しとどめられる。

　宰相は乾いた笑みを浮かべた。

　「フェリシア様……“ついで”とは、ずいぶんと軽く言われますな」

　「魔神教など、女神の御心に比べれば些事です。この王国での影響力も、私がいれば容易に鎮められます」

　さらりと言った。

　まるで、“面倒だから片付けておくね”と言うような調子で。

　ネアは背筋にぞわりと嫌な汗が浮かぶのを感じた。

　教皇は少女でありながら、その内側にあるものは冷徹で、強引で、恐ろしく純粋。

　（こんな人が、女神教の頂点……？）

　そして一通りの儀式的会話を終えると、教皇は柔らかく一礼し、従者たちと共に大広間を去っていった。

　銀の髪が視界から消えた瞬間、空気がどっと緩む。

　国王はふらりと王座にもたれかかり、宰相は深く長く、重たい息を吐いた。

　ネアは案内役に連れられ、別室へ向かう。

　そこで礼服から普段着に着替え、ようやく肩の力が抜けかけた頃、背後から声がかかる。

　「黄昏の剣騎士団の団長殿。少しよろしいかな？」

　声の主は宰相。

　彼の顔は、どこか疲れ切っている。

　「……先ほどの光景、どう思ったかな？」

　「どう、って……あんなの、驚く以外……」

　「ならば十分だ。私は、あれを君に間近で見せたかった」

　宰相の声は本気だった。

　ネアは驚いて質問を返す。

　「……だから、急いで私を騎士団長にしたんですか？」

　「そうだ。騎士団長でなければ、あの場に立つ資格はなかった。あの少女がどういう存在か、王国と女神教の力関係がどれほど歪んでいるのか。君に見せる必要があった」

　宰相は壁にもたれ、静かに続ける。

　「……あの少女の名はフェリシア。教皇候補の中から選ばれた者で、女神教の中でも特別な才能と権威を持つ」

　「特別……って、あの……依り代になるって話の……？」

　「そうだ。魔神教への敵意は本物だ。だが同時に、彼女は“あまりにも奔放”でな」

　宰相の表情が苦く歪む。

　「女神教に忠実でありながら、誰の制御も受けない。王よりも、司教たちよりも、敬意より直感を優先する。彼女は、味方であっても危険だ。だからこそ、警戒すべき存在だと私は見ている」

　ネアは思わず呟く。

　「味方で……危険……？」

　「ああ。そして今、王国は彼女に──いや、女神教に依存しすぎている。陛下があの調子ではな」

　宰相はネアを真っ直ぐに見た。

　「君には、彼女を外から見て判断できる立場がある。だからこそ、君が必要なのだよ」

　ネアは固い表情になり、レセルが小さく言う。

　『面倒事の中心に巻き込まれるわね』

　「うん……」

　その様子を見た宰相は小さく頷いた。

　「覚悟しておいてくれ。彼女は、必ず君に何かを求めてくるだろう」