愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４章

９３話 騎士団長というものの重さ

　オルヴィク家へ戻ると、ユニスはちょうど書類に印を押し終えたところだった。

　ネアは、教皇が来ることやその関係で騎士団長になったことを話すと、彼女は手を止めてじっと耳を傾ける。

　「新設される騎士団の団長に、あなたが？」

　静かな声だったが、その表情は驚きと警戒が入り混じっていた。

　ユニスは椅子に深く腰をかけ、どこか分析的な目線で語る。

　「王都にはいくつも騎士団があるとはいえ……その一つの団長に任命されるのは、相当な抜擢」

　「そ、そうなの？」

　「ええ。国境の街や地方にも騎士団はあるけれど、王都の騎士団は実質的には王国の顔。同じ団長でも、扱われ方はまったく違う」

　そう言われると、ネアは勲章の重みを思い出して肩がこわばる。

　「狩猟祭での優勝で実力を示して、部隊の隊長としての実績も得た……。だけど、それにしたって騎士団長をあなたに与えるのは、普通ではない」

　ユニスは眉を寄せ、紅茶のカップを指で回す。

　（普通じゃない……やっぱりそうだよね）

　いったい宰相は何を求めて団長の地位を与えたのか。

　あの時、表向きの理由は語ってくれた。

　しかし、それ以外の隠された内容があるかもしれないと考えると、胸の奥がざわついてしまう。

　「それで……数日後に、女神教の教皇が来られるのは確かな事実？」

　ユニスの声が低くなる。

　さっきまでの分析的な表情とは違い、明らかに警戒と緊張が浮かんでいた。

　「うん。宰相がそう言ってた」

　「……事実なら困った話よ」

　ユニスは額に手を当てる。

　「教皇が王都を訪れるなんて、異例中の異例。しかも、リセラ聖教国から急に……」

　小さくため息をつきながら呟く。

　「オルヴィク家の当主として、バゼム……あの人と話し合う必要が出てきた。この来訪は、貴族の力関係にも影響するから」

　ユニスはすぐに立ち上がり、書類をまとめ始めた。

　いつもの静かな態度の奥で、貴族としての冷静な判断が働いているのがわかる。

　「ごめんなさい、ネア。数日後となると、今のうちに行かないといけない」

　「うん、気をつけて」

　ユニスは軽く頷き、使用人を連れて部屋を出ていった。

　部屋に一人残されたネアは、胸の内に小さな不安を抱える。

　（……教皇が来る。しかも突然。それを考えると……）

　思い浮かんだのは、青い瞳を持つ女神教の若き司教。

　王都における女神教の一応のまとめ役でありながら、常に冷静な、どこか達観した雰囲気の少女。

　（リュミナさんなら、何か知ってるかも）

　ネアは腰のレセルを軽く叩く。

　「行こう、レセル。リュミナさんに会いに」

　『ええ、いい判断だわ。女神教の司教という、内部の者でないとわからないことはあるだろうしね』

　ネアは小さく息を整え、王都にある大教会へ向けて歩き出した。

　到着すると、すでに廊下は人の出入りが激しく、慌ただしさが漂っていた。

　受付の神官に事情を話すと、申し訳なさそうに頭を下げられる。

　「司教様は本日すでに面会が立て込んでおりまして……少しだけお待ちいただくことになります」

　「わかりました。大丈夫です」

　ネアは案内された先の静かな別室で腰を下ろす。

　待つ間、落ち着かない気持ちと、わずかな緊張が胸に積もっていく。

　「痛い痛い痛いっ、耳っ、耳ちぎれるぅぅぅ！」

　しばらくすると、廊下の方から大声が近づいてきた。

　（うん？　この声は……）

　扉が開いていないのに、はっきりわかるほどの騒がしさ。

　続いて、ずるずると引きずられる足音。

　ネアが不審に思って扉を少し開けると、廊下の向こうで、見習いとして女神教の世話にまっているミリアが、リュミナの護衛にして聖騎士たるレティスに片耳をつままれ、強制移動させられていた。

　そしてミリアと目が合う。

　「あ、ネア！？　助けて！！」

　勢いよく叫んだミリアは、そのままネアへ向けて必死に手を伸ばす。

　「どんな用で来たかは知らないけど、助けて！　ちょっとリュミナ先輩にべたべたしてたら怒られた！」

　「それは、ミリアが悪いんじゃ……？　自業自得というか」

　ネアが苦笑混じりに返すと、ミリアは衝撃を受けたように目を見開いた。

　「味方してくれないの？　同年代の友情とか、そういうのあってもいいでしょ？　狩猟祭の時とか戦ったけどさ」

　「いや、さすがに……私も怒られそうだし、ごめん」

　ミリアは絶望した顔で地面に膝をつきかけたが、レティスによって強制的に耳を引かれて立たされる。

　レティスは周囲への礼儀を崩すことなく、淡々とした声で言う。

　「ミリア、司教様への私的な接触は、せめて許可を貰ってからするようにと何度も」

　そこまで言いかけたレティスの目が、ネアの胸元に留まる。

　視線の先には、宰相から先ほど授かった新しい勲章が輝いていた。

　レティスの表情が一瞬で変わる。

　驚きとも警戒ともつかない色が浮かび、わずかに動きが止まった。

　「……その勲章。あなたは宰相に……」

　彼女は何か言いたげだったが、その続きは飲み込んだ。

　代わりに、小さく深い礼をする。

　「こほん……失礼しました。司教様への面会の方ですね。のちほどお部屋にお通しします」

　表向き真面目な様子でそう告げると、ミリアをずるずると引きずったまま、レティスは廊下の奥の部屋へ入っていった。

　ミリアは最後の瞬間まで必死に手を伸ばしてきたが、助けは得られないまま扉は閉まった。

　「いつも通りって感じかな？　あれ」

　ネアは苦笑しつつ、静かになった廊下を見つめる。

　やがて、別の神官がやってきて告げる。

　「司教様の準備が整いました。どうぞお進みください」

　ネアは立ち上がると深呼吸し、司教であるリュミナが待つ部屋へと歩き始めた。

　案内された小部屋は、教会らしい清潔で静謐な空気に包まれていた。

　ネアが入ると、机に広げた書類から顔を上げる人物がいる。

　青い髪と、同じ色の静かな瞳をしたエルフの少女。

　彼女は、女神教の司教リュミナ。

　いつも通り落ち着いているが、目の下には薄く隈があり、膨大な仕事を抱えていることが見て取れた。

　「……ネアさん」

　少しだけ、疲れがにじむ声。

　リュミナの視線がネアの胸元で止まった。

　新しい勲章が光を反射して揺れた瞬間、何かを察した様子で頷いた。

　「……なるほど。宰相と会って、女神教からどんな人物が来るのか知って……こちらに来た、というわけですね？」

　二人きりの部屋だからか、その言い方は遠慮がない。

　ネアは素直に頷く。

　「はい。教皇様が来るって……聞きました」

　リュミナは眉をひそめ、ため息をついた。

　「まったく突然のことで、王都の女神教も混乱しています。予定は全部ひっくり返るし、各所への連絡も追いついていませんし……。こんな短期間で訪問するなど、通常はあり得ません」

　愚痴がこぼれる。

　青い瞳は冷静なままだが、その奥には疲労とわずかな苛立ちがあった。

　「昨日の夕方に通達が届いたと思ったら……数日後に教皇が王都へ向かうとだけ書かれていて。理由も目的も明記されていません。困惑して当然でしょう」

　言葉の端々に、この若き司教がどれほどの重責を背負っているかがにじむ。

　ネアはそっと口を開いた。

　「そんなに……大変なんですね」

　「ええ。おかげで、昨晩はほとんど眠れていません」

　淡々と告げる声なのに、どうしようもなく現実味がある。

　それほどまでに、この突然の訪問は異常事態だった。

　リュミナは机に手を添え、ゆっくりと言葉を選ぶように口を開いた。

　「ネアさんは……王国と聖教国の関係について、ご存知ですか？」

　「……いえ、あまり」

　「そうでしょうね。では簡単に説明します」

　リュミナの青い瞳が静かに細められる。

　「昔は、両国は緊張を伴う友好関係でした。表面上は仲が良くても、宗教の影響力で衝突したり、どちらが主導権を握るかで探り合ったり……そんな時代です」

　淡々と語られる歴史。

　だがゆっくりと、空気が重くなっていく。

　「ですが、今は違います。今は女神教にだいぶ国王陛下が……いえ、やめておきましょう」

　リュミナは途中で言葉を止めると、深刻な話題をそのまま飲み込んだ。

　「とにかく、現在は深い友好関係にあります。多少の問題なら目をつむるほどに。……貴族の中に魔神教に通じる者がいても、とやかくは言いません。聖教国が今回、どういう意図で訪れるのか……予想できません」

　女神教の司教である彼女の言葉は重い。

　それだけに、濁した部分の意味が気になった。

　だがその時、控えの者が部屋の外で軽く扉を叩く。

　「司教様、次のご予定が迫っております」

　リュミナは軽いため息をつくと、ネアに向き直る。

　「今日はここまでにしましょう。また必要であれば、いつでも」

　「ありがとう、リュミナさん」

　「お気をつけて」

　ネアが頭を下げると、リュミナはわずかな笑みを返す。

　静かだが、確かな気遣いがあった。

　外へ出た瞬間、レセルが小声で呟いた。

　『……言葉を濁したけれど、女神教は国王をどう“扱っている”のかしら？』

　「扱ってるって言い方どうなの……」

　『だってねえ？　あの口振りだと、女神教の方が国王より上っぽい空気だったじゃない。そして素直には言えなかった』

　「う……まあ、確かに」

　レセルは楽しげに続ける。

　『魔神教はろくでもないが、女神教も負けず劣らず。って宰相が言っていたでしょう？』

　「言ってたけど……」

　『つまり、これからだいぶ面白い光景が見れそうってわけよ』

　なんとなく不穏で、なんとなく楽しそうで、ネアは思わず苦笑した。

　「……レセルって、本当に時々、怖い考え方するよね」

　『褒め言葉として受け取っておくわ』

　「いや、褒めてないから」

　ネアはやれやれといった様子で頭を軽く振る。