愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

８９話 地下での戦いと聖都からの脱出

　金庫室に響く剣戟の音。

　飛び込んできた二人の信徒を、ネアとリュナは即座に迎え撃った。

　「速い！」

　鋭く突き出された槍が、ネアの頬をかすめて、赤い線が走る。

　ネアは剣を滑らせ、槍を押し返すと同時に踏み込んだ。

　リュナも別の者と斬り結ぶ。ヴァニティアの刃が火花を散らし、鈍い音を響かせた。

　だがその瞬間、シャーラがちらりと奥を見やった。

　「……あら〜？」

　資金の運搬用の木箱を担いだと思わしき数人が、驚愕の表情でこちらを凝視している。

　そして、慌てて後退し、逃げるように通路の奥へ引っ込んでいった。

　「ふーん、運んでる途中でしたのね。つまり、この場にいるのは護衛がすべてではありませんわ！」

　その一言に、敵の動きがわずかに乱れた。

　「シャーラ！　この裏切り者め、余計なことを！」

　槍を持つ男性が舌打ちし、力任せに突き押してくる。

　その乱れを、ネアは見逃さない。

　「──っ！」

　踏み込み、斬り上げる。

　相手は柄を使って受け止めるが、腕が大きく揺れた。

　『少しずつ崩れてる。今のうちに押し込む！』

　「任せて！」

　攻める動きに合わせるように、リュナもヴァニティアを振り下ろす。

　その瞬間、奥から戻ってきた別の信徒が、苛立ちを露わに魔法を発動した。

　火の矢が飛んでくる。

　「戦えるのが二人だけだと思うなよ！」

　しかし、ヴァニティアの黒い刃が軽く振られた瞬間、矢は霞のように消え失せた。

　「……は？」

　まさかの事態に驚愕し、固まる。

　それから少し遅れて、歯噛みした。

　「魔法を封じる……魔剣だと！？　ちっ、閉所でそんな代物を！」

　ヴァニティアの声が冷ややかに響いた。

　『はっ、魔法なしで俺と使い手に勝った奴がいるんだがな』

　「くそっ、意思あるやつか……！　これだから魔剣と使い手は厄介なんだよ！！」

　魔法使いの信徒は明確に怯み、距離を取る。

　槍と剣を振るう二人も、焦りに呼応するように後退した。

　ネアは追撃しながら、息を整えた。

　（これなら押し切れる──！）

　ところが次の瞬間。

　奥の通路の向こうから、ゆっくりと、重い靴音が響いた。

　ズ……ッ、ズ……ッ。

　先ほど逃げた者たちとは違う、静かで落ち着いた足取り。

　姿が見えないのに、全身の毛穴が総立ちになる。

　『……来るわね。ここを守る本来の番人が』

　レセルの声は、低く、冷たかった。

　戦いはここからが本番だった。

　奥から姿を現したのは、一人の老人。

　背は少しだけ曲がっているが、歩みは揺るぎなく、足音は重い。

　白髪だが、眼光は若者より鋭い。

　腰には、黒鉄の刀身を携えた魔剣がある。

　「……守り役、というわけ？」

　ネアが構えると、老人はにやりと笑った。

　「歳を取ると、各地を飛び回るのも疲れるのでな。こういう所で番犬の役を任されるばかりよ。あとは馬車で揺られるのが結構きつい」

　苦笑して肩をすくめる。

　だが、すぐに言葉は毒気を帯びた。

　「この魔剣はな──斬った相手の“若さ”を吸う。十年離れた者なら一年、二十年なら二年、そんな効率の悪い代物だが……」

　そして、嬉しそうに目を細めた。

　「子どもを斬れば、大きく若返る。まあ、さすがに心苦しいがな？」

　言葉とは裏腹に、心からの笑みが浮かんでいる。

　レセルは舌打ちした。

　『このクソジジイ……実力は本物よ。油断しないで』

　ネアは警戒しつつ軽く踏み込む。

　老人は、歩くより速く、剣を抜いた。

　キィィィン！！

　金属を擦り合わせた悲鳴のような音が、辺りに響き渡る。

　ネアは咄嗟に防ぐが押される。

　老人が片手で振るう剣とは思えないほど重い。

　「ぐっ……！」

　「援護するよ」

　すぐにリュナが援護に入る。これで二対一。

　だが、老人は刃を軽く受け流して笑う。

　「二人がかりか。よろしい、若い力はこのくらいあってこそ楽しい」

　斬撃が弾かれ、床に火花が散る。

　二人は攻め立てるが、互角どころか、少しずつ押し返されている。

　（つ、強い……！）

　老人は余裕たっぷりに、横目でシャーラを見た。

　「そこの女狐。よくもまあ裏切ったものだ。長く魔神教にいたというのに。それゆえに様々な恩恵を得ただろう？」

　シャーラは肩をすくめ、尻尾を揺らした。

　「それがどうした、と言いたいですわ。戦争のために各地の資金がここへ集まるとくれば、狙わない理由があります？」

　老人は、深いため息をついた。

　「やれやれ。欲望に忠実な獣風情が。まあ、殺せばすべて解決する」

　剣が構え直される瞬間、空気が変わった。

　そこには若返りを求める切望が、快楽が、満ちていく。

　『ネア、気を抜いたら一瞬でやられるわよ』

　「わかってる……！」

　老人の笑みは歪みきり、剣先は淀んだ欲望の色を帯びる。

　まだ若さを奪う余地がある獲物が、ここには三人分いるのだ。

　◇◇◇

　決着はつかないまま時間だけが過ぎていく。

　そろそろ引き上げるべきだ。

　だが、背を向けて走れば、その瞬間に斬られてしまう。

　（どうにか、この人を……！）

　ネアとリュナは押し込まれながらも必死に剣を振るう。

　その時、老人の刃が横へ跳ね、シャーラへ迫った。

　「ひっ──！」

　バシュッ！

　飛んだのは血ではない。

　シャーラの胸元にぶら下がっていた、魔法陣の描かれた札の束が真っ二つに裂け、床へ落ちた。

　「きゃあああああ！！　わたくしの！　とっておきが！！」

　悲鳴は、命を奪われかけた恐怖ではなく、財産への嘆きだった。

　老人は吐き捨てるように呟く。

　「札に命を救われるとは……運が良いな。商人気取りの獣め」

　シャーラは震えながら札の残骸を拾い上げた。

　「これは金貨百枚分の価値が、いえ、千枚以上の価値が──！　む、無駄にぃぃ……！」

　このままではまずい。

　足止めされ続ければ、人がいないはずの聖堂に、そのうち人が戻ってしまう。

　その時、レセルの声がネアに叩き込まれた。

　『無理をしてでも、一気に決めるわよ』

　「どうやって！？」

　『肉体の限界を一時的に越える。わたしがあなたの体を引っ張る。その上で身体強化を重ねるの。代償として──終わったあと、しばらく全身が動かせないほどの激痛がくるわ』

　ネアは息を呑んだ。

　効果が切れたら戦える身体ではなくなる。数日はまともに動けない。

　（でも……捕まったら終わりだ）

　迷いは一瞬。ネアは小さく頷いた。

　「……お願い」

　次の瞬間、ネアの視界は世界の輪郭が浮き上がるように歪んだ。

　鈍かった感覚が鋭くなる。

　筋肉が焼けるように熱い。だが、軽い。思う通りに動ける。

　老人の視線だけが、はっきり見えた。

　「……ほう？」

　ネアは踏み込む。

　老人は受けようとしたが、その速さに初めて目を見張った。

　「若造が、抜け駆けを──！」

　リュナが横から打ち込む。

　老人の魔剣の軌道が乱れる。

　「そこっ！」

　ネアとレセルの意志が重なる。

　斬りつけた剣は、老人の魔剣を弾き飛ばした。

　黒鉄の刃は宙を舞い、床へ落ちて転がる。

　「ぬおっ──！」

　「得物を、手放した」

　その瞬間、リュナは駆けた。

　魔剣を拾うと、壁の隙間から突き出た石の裂け目へ、深々と突き刺した。

　柄以外が土に埋まる。

　老人は目を見開き、叫んだ。

　「なんということを！！」

　だが、刃はすぐには抜けない。

　掴んで引っ張るだけでは、少ししか動かない。

　ネアは息を荒げながら、老人を見据える。

　「逃げよう、今のうちに！」

　シャーラは名残惜しそうに震えていたが、リュナに首根っこを引っ張られ、強制的に走り出した。

　階段を駆け上がり、地上へ。

　すると誰もいない聖堂の裏口で、ユニスが待っていた。

　「遅い。……やったの？」

　「あとで説明する……！　今は逃げる！」

　空飛ぶ船がある乗り場まで、息を切らしながら駆け抜ける。

　誘拐騒ぎはまだ続いており、誰もネアたちを気にかけない。

　教皇を誘拐した者を討伐すべく送り込まれた聖騎士の姿に、人々は目を奪われていた。

　そして、手続きを済ませてベルフ王国行きの空飛ぶ船へ。

　小部屋に全員が押し込まれると、シャーラは壁にもたれ、放心していた。

　「ああ……あと少し……目の前まで来ていた財産の山が……」

　狐の耳と尻尾は、しおれた草のように垂れ下がっている。

　「とっておきが……水の泡……。年に一枚しか作れない札が……遠くへ……せめて場所の指定をしていれば……ああああ……」

　乾いた笑いが漏れる。

　「うふふ……うふふふふ……すごく、損をしてしまいましたわ……」

　人の姿になったレセルがため息をついた。

　「命があるだけで十分でしょ、泥棒商人」

　「そう言って慰め……うふ……」

　「はぁ、ダメね、これは」

　飛空船は静かに離陸し、聖都カルセラを離れる。

　盗みは成功に終わった。

　魔神教から、膨大な戦争資金は失われた。

　だが、その資金は誰の物にもならず、転移した先はどこなのか誰にもわからない。

　ネアは剣を抱えたまま、小さな声で呟いた。

　（これで……国の未来は、どうなるかな？）

　空を進み続ける船の窓からは、聖都の姿は少しずつ遠ざかっていった。