愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

８８話 影の情報源

　ネアが宿へ戻ると、すでにユニスとリュナ、そしてシャーラまでもが待ち構えていた。

　扉を閉める前から、三つの視線が刺さる。

　「遅かったですわね。何かあったんでしょう？」

　ネアは息を整え、女神教の少女とのやり取りを端的に説明した。

　意思のある魔剣に興味を示したこと。

　レセルを握らせろと言ってきたこと。

　そして、三日後、東の聖堂が無人になるというのを知らせてきたこと。

　話し終えた瞬間、空気は一気に張り詰めた。

　「……女神教の中枢にいる者が、いきなりそんな話を？」

　ユニスが眉を寄せる。

　「罠くさい。罠の匂いしかしない」

　リュナも不機嫌そうに腕を組んだ。

　シャーラは値踏みするように目を細め、尻尾を小さく揺らす。

　「利益になりそう、というだけでは喜べませんわね。裏が読めないと、儲け話は腐るものですし」

　全員の疑いが深まる中、ネアは剣を机の上にそっと置いた。

　『……はあ、仕方ないわね』

　淡い光とともに、レセルが人の姿に変わる。

　長く白い髪に、赤い瞳。腕を組んだまま、壁にもたれている。

　「向こうはずいぶんと偉そうにしてたけど、要はこういうことよ」

　レセルは面倒くさそうに髪を払った。

　「女神教の一部は、魔神教と繋がっている。それを嫌っている勢力が、わたしたちに泥棒をやらせたい、というわけ」

　ユニスの表情がわずかに動く。

　「つまり……権力争い？」

　「そう。信仰なんて便利な飾りといったところよ。内側は利権の奪い合い。王国の貴族がやってるみたいに。今回のあいつ、女神教内部の反魔神派ってところね。だから、わたしたちに資金を盗ませて汚れ仕事を押し付けたい」

　レセルの口元が皮肉に歪む。

　「こちらとしては、ただ利用されるだけ。だけど、今回に限っては、利害が一致してる。だから、一応の味方ってところ」

　沈黙が落ちる。

　シャーラだけが、ぱっと顔を輝かせた。

　「そういうことなら話は簡単ですわ。向こうの都合で無人になるなら、盗みやすくなる。利害一致こそ、交渉の基本！」

　リュナは腕を組んだまま、ぼそりと呟く。

　「でも信じられるかは別問題だよね。罠かもしれないし」

　ユニスが頷く。

　「三日後、本当に人がいなくなるかどうか……それを見極めた上で動くべきだと思う」

　全員の視線が、自然とネアへ集まった。

　ネアは深く息を吸い込む。

　「……じゃあ、三日後。本当に聖堂から人がいなくなるなら、動く。それまでは準備だけ」

　レセルは軽く肩をすくめた。

　「それでいいわ。利用できるなら利用する。嘘なら、全部切り捨てればいい。なにせ、今のわたしたちは、聖教国へ商売しに来た者たちでしかないから」

　シャーラが満足げに笑う。

　「では、盗みの準備に全力を尽くすとしましょう！」

　狐の尻尾が喜びで跳ねる。

　それは、信仰と陰謀に満ちた国への、ささやかな攻撃の始まりだった。

　◇◇◇

　その日は、朝から街の空気がざわついていた。

　昼になる頃には、揺れるほどの騒ぎになっていた。

　「何があったんですか！？」

　ネアが近くの露店の店主に尋ねると、彼は息を荒くしながら叫んだ。

　「教皇様だよ！　教皇様が誘拐されたんだ！」

　その一言に、空気が凍りつく。

　「内部で戦いが起きてるらしい！　でも、大聖堂だし、教皇様がいるから強引には攻め込めないんだと！　今、周辺の戦える者が集まってるんだ！」

　「教皇、様が……？」

　ユニスは言葉を選びながら尋ねる。

　「……そんなことが起きてる間に金庫を盗めるかな？」

　リュナは半信半疑に呟いたが、ネアはすでに考えていた。

　（大聖堂が混乱すれば、他の聖堂の人員が引き抜かれる）

　あの時に少女が口にした言葉。

　三日後、大事件が起きて東の聖堂から人がいなくなる。

　（……本当だった）

　ネアはすぐに進み始める。

　目指すべき先は、東の聖堂。

　四人は喧噪の中を駆け抜けた。

　少しして到着すると、やはり人が少ない。

　見張りが数人いるだけで、内部に信徒すら見当たらない。

　見張りたちは忙しなく辺りを見回しているが、その隙の多さにネアは確信する。

　「人手不足……完全に引き抜かれてる」

　「私が気を引く。ついでに情報も抜いてくる」

　まずユニスが前へ出た。

　フードを深くかぶり、控えめな声で見張りに問いかける。

　「あの、こちらでは祈りはできないのですか？　今日は大事な日なので……」

　兵士は不安げに頭を振った。

　「今は無理だ。内部はほぼ無人だが、何があるかわからん。とにかく立ち入らないでくれ。大聖堂の件で手一杯なんだ」

　内部は無人。

　それを知ったシャーラの目が輝く。

　「お聞きしました？　無人だとかなんとか、ふふふ」

　ユニスは兵士と話を続け、もっともらしい質問で時間を稼ぐ。

　その間に──ネア、リュナ、シャーラの三人は、建物の影に身を滑らせ、裏口へ向かった。

　『急ぎなさい。ユニスの時間稼ぎもそろそろ終わる』

　「わかってる」

　静まり返った聖堂の扉が、きしりと音を立てて開く。

　工事中という名目のはずが、内部には足場も資材も見当たらない。

　ただひたすらに清潔で、誰もいない。

　リュナが低い声で呟く。

　「……準備してたんだよね。いつでも“動けるように”。魔神教が、女神教と戦いを始められるように」

　「でも、それが逆に……盗むチャンスに変わるとは、向こうも思ってなかったでしょうねえ」

　シャーラの笑みは、獲物を前にした獣のよう。

　ネアは剣の柄を握りしめた。

　（私たちは、あの子に誘導されてる）

　思い浮かぶのは、銀の髪に銀の瞳を持つ、女神教で偉い立場にある少女。

　その意味を理解しつつも、やるべきことは一つ。

　「金庫を探す。急ごう」

　静寂に満ちた聖堂に、三つの足音が沈み込む。

　混乱の起こる都市の裏で、盗みが始まった。

　「むむむ、この辺りが怪しい……」

　聖堂の細かな探索はできない。

　ひとまず出入口に近いところは除外する。

　そしてある程度の当たりをつけて奥に進むと、とある部屋の中でシャーラは鼻をひくつかせ、尻尾を揺らす。

　「ふふん、届いていた紙には【物置の奥の何もない部屋】と書いてありましたわ。それがここ」

　物置の奥にある部屋は、埃っぽく、誰も使っていないように見えた。

　「何もないけど……？」

　ネアの言葉に、シャーラは壁へ近づき、ぴたりと手を当てた。

　狐の耳がゆっくりと動く。

　「薄い……中が空洞ですわね」

　音もなく、壁にあったランタン掛けを押すと、小さくきしむ音が響き、床板がゆっくりと沈んだ。

　そこには階段があった。

　黒い穴がぽっかりと口を開けている。

　『まったく、良く見つけるわね』

　レセルが呆れ混じりに言う。

　シャーラは得意げに笑った。

　「皆さま、狐の嗅覚と耳は、こういう時のためにあるんですのよ？　おほほほ」

　ランタンを手に、三人は階段を降りていく。

　やがて足元が平らになり、目の前に大きな一室が現れた。

　「……っ」

　ネアは驚きのあまり声が出ない。

　そこには、眩しいほどの金貨、銀貨、宝石の山が積まれていた。

　「これ……全部が魔神教の戦争資金？」

　見上げるほど積み上がっている財宝の山に、リュナは腰を抜かしそうになる。

　「そうですわ。これこそ魔神教の戦争資金。各地の支部から集まった、国を揺るがすお金ですのよ」

　しかし、ネアはすぐに現実的な問題に気づいた。

　「でも……どうやって持ち出すの？　こんなの、何百人いても無理だよ」

　その言葉を聞いて、シャーラはゆっくりと、しかし不気味に笑いはじめた。

　「……ふふ、ふふふふふ。とっておきを使う時がきましたわねぇ」

　懐から取り出したのは、幾枚もの魔法陣が描かれた紙の束。

　「これを床に。資金を囲むように貼ってくださいまし」

　三人で急いで紙を貼っていく。

　作業の途中、シャーラは満足そうに語った。

　「これは年に一枚しか作れませんの。莫大な費用と手間をかけて……お金が転移する魔法陣を、何年も前から、わたくしは大きな盗みのために準備しておりましたの！」

　『目的が清々しいほどに泥棒ね……』

　レセルが呆れ果てる。

　ネアは内心でうめいた。

　（この人、ずっと盗みのために準備してたの……？）

　やがて、紙がすべて貼り終わり、シャーラがぱんぱんと両手を打つ。

　「では参りますわ。転移、発動っ！」

　金貨も宝石も、光に飲まれて一瞬で消えた。

　「場所は指定しませんでしたが、心配ありませんの。逃亡後に同じ魔法陣を貼れば、呼び戻せますわ。ふふふ、ウハウハな未来が楽しみですわねぇ！」

　しかしその直後、遠くから魔力を圧縮した鋭い弾が飛来した。

　「危ない！」

　リュナが即座にヴァニティアを抜き、魔法を斬り払うと、音を立てて魔法が霧散していく。

　『無効化した。魔法はなんとかできるが、それ以外はそっちで対応してくれ』

　ヴァニティアは周囲に、声が聞こえるように話す。

　階段の奥から、靴音が近づいてくる。

　複数人のものであり、男女の声が重なった。

　「資金の移送中に……ネズミが紛れているとはな」

　「逃がすわけにはいかない。すべて吐いてもらう。泥棒ども」

　三人は顔を見合わせた。

　「……戦うしか、ないね」

　『当然よ。全部盗んだんだから』

　火花のような緊張が地下に満ちた。

　資金は奪うことができた。次は、生きて逃げる番。