愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

８７話 女神教の少女

　数日が経ったが、聖堂への潜入計画はまったく進展しなかった。

　「ここで商売しながら、機を待つべきですわ」

　シャーラはそう言い切る。

　商人として溶け込み、そこから情報を引き寄せる方が安全。

　それは理屈として正しい。

　だが、ユニスは硬い表情で首を振る。

　「時間をかけすぎると、計画が頓挫しかねない。金庫は移される可能性だってある」

　「焦って罠に飛び込むよりはマシですわ」

　二人が見事に平行線のままでいる中、リュナがぼそりと呟く。

　「地下道とかないの？　教会の下とか、絶対あるでしょ、秘密の通路」

　その可能性に、ネアの胸が一瞬だけ高鳴る。

　女神教の施設に魔神教の者が出入りするなら、隠し通路の一つや二つはあってもおかしくないからだ。

　「あるなら、魔神教が見張ってますわよ。わざわざ敵の施設内に金庫を置くのだから」

　しかし、シャーラは即座に切り捨て、リュナは口を閉じた。

　（確かに……それはそう）

　女神教と魔神教は争っている。地域によって温度差はあれど。

　結局答えは出ないまま、ネアたちは商売の手伝いに従事した。

　◇◇◇

　その日。

　露店に立つネアの前に、小さな影が立った。

　長く整った銀の髪に、銀の瞳を持つ少女。

　年齢はネアと変わらない。

　だが雰囲気は大人びている。

　黄金の刺繍が入った外套は、一般人の着るものではない。

　そしてその瞳は──レセルを見ていた。

　ただの装備を見るのではなく、見定めるように。

　「ちょっと、お話が聞きたいの。あなたと、その剣のことで」

　子どもらしい調子で言うのに、声の奥は澄み切った水のように冷静だった。

　「え、えっと……」

　返答に迷うネアを放置し、少女はシャーラに近づく。

　「この護衛の人、借りたいんだけど。いくら？」

　シャーラが満面の笑みで言う。

　「金貨一枚でございますわ～♪」

　即座に少女は値切り始めた。

　「そんなに高いのは困る。銀貨五枚」

　「それですと、劣悪な護衛しか紹介できませんのよ？」

　「じゃあ、銀貨十枚までなら」

　「契約成立でございますわぁ～♪」

　狐の尻尾が喜びに揺れる中、ネアは呆然と立っていた。

　「行きましょう」

　少女は当然のように歩き出し、ネアは引きずられるようについていく。

　カルセラの街角を歩く二人。

　少女は特に警戒せず、楽しげに建物や露店を指差していた。

　「ここ、どう思う？」

　「……思ったより普通の街だと思います。人が多くて、商売が盛んな場所」

　少女は満足げに頷いた。

　「信仰は、お金になるから。巡礼も、観光も、商売も。神を信じてる人は財布を開くの。いい国でしょ？」

　その言葉に、わずかな違和感が走る。

　信仰を語っているのに、口調は商人に近い。

　そして、少女の視線が剣へ戻る。

　「その魔剣。意思がある？　ない？」

　ネアの背筋に冷たいものが走る。

　（……この子、魔剣なのを“見ただけで”わかるの？）

　普通の人は、魔剣をただの武器として見過ごす。

　握ったり、強烈な力に触れたりして、初めて認識できるものだ。

　だが、少女は迷いなく問いかけてくる。

　「ねえ。その剣は、話す？　それとも、ただの道具？」

　ネアは息を呑んで答えを考えた。

　不用意に肯定すれば危険。

　嘘をつけばすぐに見破られそうだ。

　すると少女が微笑む。

　「私は女神教の偉い人。答えは、嘘でも本当でもいい。興味があるの」

　その瞳は、好奇心と純粋な危険性を含んでいた。

　まるで自分の研究対象を見るような学者の瞳。

　ネアはゆっくりと、慎重に言葉を選んだ。

　「……意思があるかなんて、わかりません。ただ、私は剣を信じています」

　少女は唇に指を当て、くすっと笑った。

　そして耳元でささやく。

　「ふふ。当たり障りのない答え。気に入った。その魔剣、壊したらどうなるのかしら？」

　ぞくり、と背筋が震える。

　（この子、危ない……）

　『こいつ、普通じゃない。気をつけて』

　レセルは警戒混じりの声を出す。

　少女は笑顔のまま、ネアの手首を軽く引いた。

　「大聖堂に連れて行ってあげる。あなたと、剣と、少しお話をしたいから」

　少女に導かれ、ネアは聖都の中央にある大聖堂へ向かって歩く。

　しかし、正面の巡礼路ではなく、少女は迷いなく横の細道へ折れた。

　「こっち。人目が多い入口は面倒だから、好きじゃないの」

　その言葉通り、少女は堂々と、しかし誰にも見られないような動きで裏門へ向かう。

　裏口には厳つい鎧を着た兵士が立っていたが、少女の姿を見るなり深々と頭を抱える。

　「……またですか」

　困ったような、諦めたような声。

　だが、抵抗はしない。

　鍵を開けると、少女を通しながら苦言を漏らした。

　「お一人で外に出ないでください。本当に。こちらにも責任が──」

　「怒らないで。今は帰ってきたんだから良いでしょ？」

　軽い言葉に、兵士はさらに重い溜息を落とした。

　そのやり取りを見ながら、レセルが小声で呟く。

　『……相当な大物ね』

　（気軽に話していい立場じゃない気がする）

　喉がひりつくほどの緊張が走る。

　裏の廊下を抜けると、大聖堂の内部が目に飛び込んだ。

　黄金色に輝く天井の装飾。

　磨き抜かれた大理石の床。

　絵画を囲む色とりどりのガラスが、陽光を宝石のように広げる。

　信仰心のないネアですら、思わず見とれるほどだった。

　（ここが……この国の中心……）

　荘厳さに圧倒される中、近づいてくる影があった。

　白銀の鎧に身を包んだ騎士だ。

　その目は真剣で、剣より鋭かった。

　「聖──」

　言いかけて、舌打ちするように咳をする。

　「昨日も、無断で外出されたと聞きました。危険なのですから控えてください。護衛の者にも迷惑が──」

　「うるさい。怒られに来たんじゃないもの」

　小言を少女はあっさり切り捨てる。

　騎士の顔はぴくりとも動かないが、その眉はひどく歪んでいた。

　（聖……？　何って言おうとしたの？）

　ネアは聞き覚えのない呼称に戸惑う。

　（女神教の……聖職者？　それとも……もっと偉い？）

　少女は気に留める様子すらない。

　「話したいことがあるの。盗み聞きがされない部屋、空いてる？」

　一拍置いたあと、騎士は重い息を吐き、頷いた。

　「……こちらへ」

　その声は、諦めと覚悟の混じったものだった。

　少女が勝手に外へ出るのは、日常なのだ。

　そしてそれを止められる者がいないほどの身分なのだ。

　『聖下……なるほど』

　レセルの低い声が、ネアの耳だけに届く。

　『つまり、女神教の最高位……この国で一番、力を持つ立場の可能性があるわ』

　ネアの背中に冷たい汗が流れた。

　（……そんな人に、魔剣のことを聞かれてる？）

　恐怖を抱くと共に、少女の小さな手がネアの袖を軽く引いた。

　「さあ、行きましょう。あなたと、その剣の話を聞きたいの」

　無邪気な声とは裏腹に、瞳は鋭い光でネアとレセルを見ていた。

　まるで、研究対象を前にした、興味と支配欲に満ちた目だった。

　「話が終わりましたら、扉を叩いてお呼びください」

　重厚な扉が閉ざされると、そこは静寂だけが支配する小部屋。

　装飾はなく、ただ質素な机と椅子があるだけ。

　少女は椅子に座らず、立ったままネアに向き直る。

　「まず、聞かせて。あなたはその剣といつ出会ったの？」

　唐突な質問。

　だが、その瞳には一切の冗談がなかった。

　ネアは短く息を整える。

　「……村が滅んだ時です」

　少女は瞬きもせず、続きを促す。

　「初めて、剣で何かを殺したのは？」

　心臓が跳ねるような問い。

　少女の声は冷静なのに、どこか残酷な鋭さがあった。

　「街で……檻から逃げた魔物を」

　「魔物だけ？」

　ネアは一瞬、言葉に詰まった。

　回答を濁すネアを見ると、少女はそれ以上追及しなかった。

　ただ、別の言葉を投げる。

　「その剣。意思があるでしょ？」

　ネアの背筋が凍った。

　「……どうして」

　「使い手にしか聞こえない魔剣の声を聞いてる人はね、表情が少しだけ変わるの」

　（そんなことで、わかるの……？）

　レセルが忌々しそうに呟く。

　『……本当に厄介だわ』

　少女はじっとレセルを見た。

　その眼差しは、美しさよりも観察者の冷たさを帯びていた。

　「握らせてくれる？　その剣を」

　「……ダメです」

　少女は一歩だけ近づく。

　小柄なのに、その存在感は異様に大きく感じた。

　「ふむ。なら泥棒さんが欲しい情報を、こちらが持っているとしたら？」

　ネアは思わずレセルを見る。

　レセルは小さく、しかし明確に唾を吐くような声を出した。

　『向こうはこっちのこと知ってて連れてきたってわけか。最低の取引ね。……渡しなさい。少しだけよ』

　「本当に、いいの？」

　『よくないわ。でも、必要でしょう？』

　渋々、ネアは剣を少女の前に差し出す。

　少女は両手でそれを持った。

　その瞬間──剣であるレセルはかすかに震えた。

　少女の手がほんのわずかに押し返されたように、持ち上がった指が震える。

　「……そう」

　無表情のまま、一拍置いて返す。

　「この剣、私を拒否した。あなた、愛されているのね」

　ネアの背筋を冷たいものが走る。

　レセルがゆっくり言葉を紡ぐ。

　『ネア以外の手に握られたくないのよ』

　少女はネアを見つめたまま、静かに告げた。

　「三日後。東の聖堂から人がいなくなるわ」

　「それって、どういう……」

　「大事件が起こるの。その混乱で、東の聖堂はほぼ無人になる」

　唇には、静かな微笑。

　起こるのではなく、起こすのだろう。

　「その機会をものにできるかどうかは、あなたたち次第。泥棒さん」

　ネアは言葉を失う。

　少女は踵を返し、扉の方へ向かう。

　「行きなさい。あなたには準備があるでしょう？」

　その背中に、ネアはようやく気づく。

　（この子……誰かに従ってるのではなく、選ばれてこの立場にいて、自分の意思で動いてる）

　扉が叩かれると、少し遅れて開く。

　大聖堂を離れたあと、情報と共に逃げ場のない緊張感がネアの胸に残った。