愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

８４話 戦争資金の強奪計画

　個室に広がる静けさの中、シャーラは土の床に指先で簡易的な図を描いた。

　砂漠の商人らしい、素早く無駄のない線。

　「魔神教の戦争資金は、まず各地の支部で集められます。その後、まとめて金の保管を専門に行う支部へ移されますの。そして、そのお金は最終的に本部に集まりますが、本部に来た時点で完璧な警備の下、手出しは不可能となりますわ」

　シャーラは尻尾を揺らし、笑みを浮かべた。

　「だから狙うのは──最終的に本部に届く直前。つまり、お金を扱う専門の支部」

　リュナは小声で質問する。

「あのー、その専門の支部って、どこなの？」

　シャーラはため息まじりに言った。

　「……場所は、リセラ聖教国ですわ」

　まさかの答えに空気が止まった。一瞬だけだが呼吸も。

　「聖教国……って、女神教の？」

　「ええ。女神教の総本山。国ごと宗教と思って差し支えない場所。その国に、魔神教専用の金庫があるわけです」

　ユニスは信じられないといった顔になる。

　「どうして敵の国に……？」

　「敵？　それは建前ですわ。正確に言えば女神教の一部が魔神教と繋がっているということ」

　ネアは眉を寄せた。

　「ただ繋がっているんじゃなくて……？」

　「魔神教の一部が、女神教を利用している。あるいは、女神教の一部が魔神教に利権を与えている。見方次第で変わりますわね」

　床に描いた図の横に、二つの矢印が引かれる。

　【女神教】⇄【魔神教】

　「利害関係で繋がってる双方ですの。荷物の一部、資金の一部、情報の一部を流し合う。本気で殺し合う前に、双方が共通の利益で繋がっている状態」

　ネアは深々と息を吐いた。

　（……これ、ただの争いじゃなくて、もっと泥沼な何かだ）

　シャーラは両手を打ち鳴らし、にんまりと笑う。

　「だから楽しいんですわ。盗んでも“どちらの責任”か曖昧になるんですものねえ！」

　レセルが呆れ声でささやく。

　『この狐、信仰心が皆無ね……』

　（うーん……逆に言えば、この人には利害しか見えてないからある意味信用できる、のかな）

　ユニスが冷静にまとめた。

　「つまり、戦争資金の行き場所が、女神教と魔神教の“境界”にあるということ」

　「そうですわ」

　シャーラが指先を叩く。

　「境界となる場所では、盗みやすい。責任の所在が曖昧になるから、騒ぎになりにくい」

　三人と一振りが息を呑む中、シャーラは悪戯っぽく笑った。

　「戦争資金の強奪。これって十分、現実的だと思いませんこと？」

　こうして狙いは決まった。

　目的地は聖教国。

　狙うは魔神教の金庫。

　戦争の火種を、金庫ごと盗み出す計画が動き出す。

　とはいえ、計画は決まったものの動く前に情報が必要。

　四人と一振りは個室を離れ、再び大広間へと戻った。

　「では、全員怪しまれないようにお願いしますわね？」

　そこではまだ祝宴が続いており、器に憑依した魔神からの宣言が響いてから、人々の熱は冷めるどころか高まっていた。

　杯が重なり、祝福の声が飛び交い、同時にあちこちで準備の噂が漏れる。

　『持ち込む物資は数倍に』

　『器が保つうちに攻勢をすべきでは』

　『いやいや、若い器を守る戦力強化を急げ』

　『資金輸送の時期は早めるべきだ』

　ネアは聞きながらも表情を変えず、スープの皿を交換したり、肉や野菜などを挟んだパンを受け取ったりしながら歩く。

　リュナは自由人らしく、タダ飯を満喫している。

　ユニスは、それを白い目で見つつ必要な情報を拾う。

　シャーラは、別の商人らしき人物と食材の交渉をしていた。

　金になる話に夢中になりつつも、耳だけは鋭く、周囲の会話を拾っているのがわかる。

　剣のレセルは、ネアにだけ届く声でささやいた。

　『……この空気、どこか狂ってるわね。戦争前夜を楽しんでいるような宴の匂い』

　「確かに……何かが壊れる前の高揚感みたい」

　黒い熱気が漂う中、ネアたちは怪しまれることなく、必要な断片を拾っていった。

　やがて時が進み、宴の終わりが見え始めた頃、自然な流れで退出し、転移魔法陣を使ってトラヴァスへ戻った。

　戻ってすぐ、ナランが静かに部屋を用意してくれた。

　騎士団本部の一室、そこは重厚な扉の先にある会議室。

　「細かい動きはまだ報告しなくて結構。まずは、あなたたちの“見たまま”を聞かせてほしい」

　ナランの声は落ち着いているが、彼女の猫の耳は緊張するようにかすかに揺れている。

　ネアは息を整え、本部の様子、器である少女、幹部たちの会話を順に話していく。

　ユニスが簡潔に補足をし、リュナはリュナなりの視点で戦の空気を語り、剣であるレセルは、人の姿になると要点だけ伝えた。

　そして、最後にネアは口にした。

　「……戦争のための資金は、聖教国の支部に集まってて、そこに魔神教の金庫が……あるそうです」

　ナランは、わずかに目を細めた。

　「聖教国に……魔神教のお金が？　なるほど」

　それは驚愕でも怒りでもなく、繋がりを確かめたという静かな反応。

　ネアは思わず問う。

　「……知ってたんですか？」

　ナランは首を振った。

　「噂程度なら。しかし、確証はありませんでした。外から見る者の報告で、それが初めて現実になる。だから、あなたたちが必要なのです」

　その静かな言葉とともに、ナランは小さく手を打った。

　「では、続けましょう。そちらにいる狐の獣人である彼女が提案した、戦争資金を盗むという話について」

　ユニスが咳払いし、リュナはにやりと笑い、シャーラは荷物の袋を抱えながら尻尾を揺らす。

　ネアは覚悟を決めるように頷いた。

　こうして、戦争の火種は盗まれることを前提に、さらに深い策が語られようとしていた。

　「率直に行きますわ。計画に協力を」

　ネアが何か言う前に、シャーラは勢いよく手をあげた。

　「わたくしたちは命をかけて盗み出して差し上げますわ。その代わり、支援が必要ですの！　人員、情報、そして撤退経路！」

　図太い、なんて言葉では足りない。

　まるで当然の権利のように要求してくる。

　「それから偉い方も呼んでくださいまし。こちらも命を賭ける以上、責任ある立場の方と契約しておきたいのですわ」

　ナランの尻尾がぴくりと跳ねた。

　頬がひきつり、言葉の刃が出そうになっているも、喉元で止まっている。

　（怒ってる……よね？）

　ネアが内心で目をそらし、ユニスは絶句する。リュナは少し感心していた。

　ナランは深く息をつき、低い声で告げた。

　「少し、待っていなさい」

　そして扉の向こうへ消える。

　それから数分後。

　扉が再び開かれ、ナランは頭を下げた。

　その後ろには、沈黙をまとった人物が立っていた。

　彼は、王国の宰相。

　王都の政を握る人物。

　「自己紹介は不要だろう……この計画、検討しよう」

　シャーラは狐の耳をぴんと立てて、満面の笑みを浮かべる。

　「まあ、ようこそ！　こんな下町の会議においでいただけるとは！　身に余る光栄でございますわ、宰相閣下」

　おべっかを受けて、宰相はわずかに笑う。

　「戦争資金の強奪。成功すれば、魔神教の計画は大幅に遅れ、大きな痛手を与えられる。ついでに、女神教側の腐敗した者も炙り出せる」

　ユニスの表情がわずかに変わる。

　貴族の当主として女神教との繋がりを深めている立場上、耳が痛いのだろう。

　宰相は続けた。

　「ただし、参加する者はブランシュ隊としてではなく、個人として行動してもらう。失敗すれば、切り捨てられる」

　その言葉には、一切の情が無い。

　だが同時に、逃げ道を確保することも語る。

　「脱出用の飛行船、およびワイバーンを、聖教国の複数地点に密かに用意させよう。成功しようが失敗しようが、生きて戻る可能性を作る」

　レセルがネアにささやく。

　『太っ腹なのか、冷酷なのかわからないわねぇ』

　（たぶん……両方）

　宰相は、ネアたちをそれぞれ見た。

　「命を賭ける価値がある仕事だ。とはいえ、やるかやらないかを、改めて問わねばならない」

　その問いに、まずシャーラが手をあげる。

　「やりますわ！」

　ネア、ユニス、リュナ。

　それぞれ事情も覚悟も違うが、視線を交わし、頷いた。

　「……行きます」

　宰相は小さく頷く。

　「では決まりだ。存分に荒らして盗んできたまえ。我々は、それを影ながら支援する。……ただ、あまり人を殺さないでくれると後始末がしやすい」

　その言葉は、祝福ではなく命令でもなく、歴史に残る行動に対して背を押す言葉だった。