８３話 お祝いの中での盗み聞き
お披露目の儀式が終わると、大広間はまるで別物のように活気づいていた。
祭壇の前では神妙な面持ちで祈りを捧げる者がいる一方、奥の方では豪華な料理や酒が並べられ、信徒と幹部はそれぞれ場所を分けて談笑をしている。
一般の信徒同士、幹部同士といった具合に。
「……不思議な空気の混ざり方」
ネアは小皿を手に、焼いた肉とスープを受け取りながら呟いた。
緊張と興奮、そして不気味なほどの日常的な雑談が混ざっている。
シャーラはというと、すでに大量の料理皿を抱えて近くの机へ向かっていた。
「美味しいものは先に確保しますわよ。ここでしか味わえないものは特に！」
（……まあ、あの人が目立ってくれる分にはいいか）
ユニスとリュナも、荷物係のふりをしつつ目立たない程度に食べ物を取る。
緊張する彼女たちを横目に、ネアは食器を持ったまま移動した。
その視線は、幹部の集まりに向いている。
『もしかして聞きたいの？』
「うん」
『なら、手伝ってあげるわ。耳の強化ね』
レセルが鞘の中でささやくと、ネアの耳に音が流れ込んできた。
周囲のざわめきに混じる、遠くにいる幹部らしき面々の声。
「……器が予想よりも耐えられていない」
「あれでは、数年ほど命を保てるなら上出来といったところでしょうな」
「次の依り代候補は？ まだ幼すぎると言っていたが」
「育てながら使うしかない。しかし方針が決まった以上、出番が早まるかもしれぬ」
器の少女が運ばれていった方向を見ると、そこにあった薄い不安が言葉として形になっていた。
（……やっぱり、かなり無理してた）
さらに別の声が続く。
「女神教と正面切って争うなら、勝ったあとが問題だ」
「ふむ。戦後の統治を考えるなら、最低でも数年の猶予が欲しいところだが」
「だが“告げられた”以上、動かざるをえない」
勝利したあと。
その言葉は、戦よりも重い意味をもって響いた。
（魔神教は……国を取る気なんだ……）
ネアは小皿を持つ手に力が入り、スプーンの先がわずかに震えた。
その時、別の幹部が低い声で付け足す。
「……ただ、一つ問題がある」
「なんだ？」
「まだ鍵が見つかっていない」
「器は揃ったのだ、あとは時間の問題だろう？」
「違う。器は媒介するだけに過ぎん。魔神の意思や声をこちらに伝えるだけのものでしかない。復活には、鍵こそが必要なのだ。復活のための魔力は用意しているが、鍵がなくては……」
少しだけ、話している者たちの空気が変わった。
「鍵……？」
ネアが思わず呟くと、レセルの声が静かに耳を刺す。
『黙りなさい。興味を持っていると思われると危険よ。盗み聞きしてるのだから』
「……うん」
手元のスープで口を覆い、誤魔化すように飲み込む。
幹部たちは小声で続けた。
「その鍵を探し、奪うだけの戦力が今はない」
「女神教にも“鍵候補”はいるのだろう？」
「だからこそ、備えを急げ……ということだ」
その会話は、かすかな笑い声とともに霧散していく。
まるで、この先の血の匂いさえ楽しみにしているかのように。
（……鍵っていったい……）
ユニスとリュナは小声で文句を言い合い、シャーラは別の信徒を交えて料理談義に夢中だった。
そのどれもが、この場の異様さをより際立たせた。
レセルが静かに告げる。
『ネア、これから注意しないといけないのは器じゃない。鍵の方よ。盗み聞きした内容から想像する限りでは、だけど』
こうして、ネアは魔神教の重要視してるものに気づく。
──鍵。
それが何なのかはまだわからない。
だが、きっと魔神復活の核心になる。
◇◇◇
幹部たちの会話を盗み聞きしてから、しばらく時間が経った。
ネアは控えめに料理をつまみながら、周囲の声と視線に気を張っていた。
そんな彼女の肩を、突然ぽんっと指先が叩く。
「あら？ 顔に疲れがにじみ出ていますわよ？」
振り返れば、皿を三枚持ったままのシャーラが笑っていた。
「表向きだけでも、楽しそうなお顔をなさいませ。でないと、儀式に不満があるのかと怪しまれますから」
「……なるほど、気をつけます」
ネアはぎこちなく微笑み、それだけで周囲の視線が気にならなくなる。
（……形だけでもいいんだな）
少し会話を交わしたところで、シャーラがふと目線を横に向けた。
遠くにある幹部たちの席の方へ。
「あ〜……なるほど。はいはい、理解しましたわ」
「何を？」
「こちらへ。見せたいものがありますの」
そのままネアの手首を引き、ユニスとリュナにも目で合図すると、一行を引き連れて大広間から離れていく。
案内されたのは、飾り気のない小部屋だった。
床に敷物があるだけで家具はない。
酔った者や食べすぎて動けない者が寝転がるための場所らしい。
殺風景さが、逆に別の使い方がされている気配を感じさせた。
「ふぅ……食べすぎましたわ。無料だとついつい食い意地が張ってしまいますわねえ」
腰を下ろしたシャーラは、膨れたお腹をさすりながら息を吐く。
ユニスは呆れ、リュナは笑う。
ネアも息を吐いて肩の力を抜いた。
すると、シャーラが声を潜める。
「さて──面白い話をして差し上げましょう。先ほど、器の子や戦争の話が出ていましたでしょう？」
「あの会話……聞いてたの？」
驚いたネアに対して、シャーラは小さく笑うと、自らの狐耳を指でつまむ。
「誰が何を喋っていたか、わたくしぐらいになりますと、料理より簡単に拾えますの。なにしろ、狐の獣人ですので」
そして、一切の冗談をまじえずに言った。
「戦争の準備が始まる。つまり、大金が動きますわ」
空気が変わった。
魔神、その器、女神との戦い……どれも重い話だったが、シャーラの声はそれらより冷淡で現実的だった。
「戦争資金の問題。器の子をどうするかという不安。女神教に勝ってもその後どうするのかという不安。……それらすべて、とある方法で解決できますわ」
「とある方法？」
シャーラのふさふさとした尻尾がゆっくり揺れる。
「戦争資金を強奪することですのよ」
一瞬で、三人の目が丸くなる。
「えっ！？」
「……ここ、魔神教の本部だけど」
「まさか盗む気？」
『……この女狐、狂ってるんじゃない？』
ついでに一本は辛辣な言葉を吐く。
シャーラは、嬉しそうに笑う。
「戦争を始めようとする組織が、戦争するためのお金を失えば？ 器の子を無理に使い続ける意味はなくなるでしょうし、戦争の計画も大きく遅れます。そのお金はどうなるか？ もちろん──」
ぽんぽんと財布を叩く仕草。
「わたくしの……んん、わたくしたちものになり、それぞれの未来を守る資金となるのですわ～」
ネアは、気づいたら笑っていた。
「あの、魔神教の信徒がやっていいことじゃない気がするんだけど」
「信仰は大事ですわ。ですが、わたくしにはお金の方が大事でして」
シャーラの言葉は、魔神の信徒が持つ狂気とは別方向の、あまりにも現実的な狂気だった。
ネアは小さく息を吐いた。
「……一応、協力するよ」
その瞬間、シャーラの尻尾が勢いよく揺れた。
「まあっ！ 商機を理解できる方は好きですわ！」
レセルは呆れた声でささやく。
『こんなのに味方するなんて、苦労するわね……。効果的なのは、とりあえず認めるけど』
ネアは剣の柄を握る。
戦争を止めるためでもある。
器の少女を守るためでもある。
そして何より──貴族や魔神に踊らされない未来のため。
「悪くない選択だとは思う」
個室の空気は重くも熱を帯び、次の動きへと向かっていく。
