愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

８２話 魔神教の本部へ

　数日後。

　トラヴァスの街にある魔神教の施設を出たネアは、狐の商人シャーラに導かれるまま、魔神教の本部へと足を踏み入れていた。

　石造りの廊下は、外からの光を遮るように薄暗い。

　壁には魔法陣や紋章らしき模様が描かれ、歩くたびに足音が吸い込まれるように響く。

　後ろには、顔を覆う布と外套を身につけた二人──荷物運びの使用人を装ったユニスとリュナが続いていた。

　「数日前、こちらの二人も行きたいと申し出た時は驚きましたが、やはり人が多い方が自慢できますものね。ふふふふ」

　「ええと、シャーラさん。受け入れてありがとう」

　「商人は見栄を張らないといけませんの。特に、こういう使用人がいるといないとでは大違い」

　正体は徹底して隠されているが、潜入しているため失敗は許されない。

　ネアは一歩進むたびに、数日前にナランから言われた言葉を思い返す。

　「魔神教の本部では敵意よりも興味を恐れなさい。権力者の目に留まることが、一番危険です」

　それは経験から来るものなのか、どこか説得力があった。

　（……興味、か。確かに、避けた方がいいのかもしれない）

　そんな思考を遮るように、目の前の扉が開かれた。

　「さあさあ、ここからが“お楽しみ”ですわよ～」

　シャーラの尻尾が弾むように揺れ、大部屋へと案内される。

　中は広い受付のようになっていた。

　信徒や警備の者、使い走りと思われる若者たちに、商人風の人々まで混ざり合い、全体で数百人はいるだろう。

　視線と声が飛び交い、地下なのもあって騒がしい。

　「ここで手続きをしてから大広間の方へ。名のある信徒も、これから信仰を深める者も、同じく列に並ぶんですのよ」

　シャーラは慣れた足取りで進むと、受付の者に向かって言い放った。

　「こちら、新人のお嬢さんですわ。ベルフ王国における狩猟祭の優勝者にして、王都で魔剣を堂々と明かした実力者。わたくし、シャーラが直接ご案内いたしましたの」

　その瞬間、辺りの雰囲気が変わった。

　「狩猟祭？　いくらか前のあれか」

　「あの子どもが使い手なのか？」

　「それっぽい偽物を持たせただけだったりして」

　人々の視線が一斉にネアへと集まる。

　好奇、期待、羨望、警戒──とにかくあらゆる色を帯びた目。

　（……興味が集まってる。こういうのが危ない、って言われたのに）

　ネアの背筋は、ほんの少しだけ強張る。

　しかし当のシャーラは、どこまでも誇らしげだった。

　狐の耳と尻尾を揺らしながら、小声でネアにささやく。

　「本部に来れる者たち相手に、上から自慢できるだなんて、気分が良くて最高ですわね？　あなたと知り合えて、本当に得しましたわ」

　（……これ褒められてるのかな）

　ネアは曖昧に笑いながらも、受付の書類にペンを走らせた。

　こうしてブランシュ隊の潜入、その本番が静かに始まろうとしていた。

　「広い……」

　受付を通り抜けると、扉の先には灯火がきらめく大広間が広がっていた。

　天井はかなり高く、壁には黒金の幕。

　中央には巨大な祭壇が据えられ、その奥には禍々しい石像が。

　角を持つ、黒い瘴気をまとった魔神らしき像が鎮座していた。

　（……この像、本物に似せてるのかな？）

　ネアがちらりと視線を送ると、レセルの声が鞘の中から響く。

　『本物を知ってる者なんてほとんどいないでしょうし、“それっぽさ”さえあれば事足りるわ』

　「なるほど」

　そんな会話をしている間に、シャーラは係の信徒と話し、堂々とした態度で席へ案内させていた。

　そしてネアたちは、前方から少し離れてるが、かなり良い席に通される。

　「この位置、偉い人の顔もよく見えますし、新人としては十分すぎる待遇ですのよ」

　シャーラは鼻を鳴らし、近くの信徒にネアを紹介しながら、魔神教の一員にしてここへ連れてきたのが、さも自分の功績であるかのように振る舞う。

　その流れで、布で顔を隠すユニスとリュナについても説明する。

　「こちらのお二人は雑用ですの。顔を隠してるのは荷物持ちだから。余計な注目はいりませんでしょう？」

　これだけで信徒たちは納得し、視線を逸らしていく。

　（……それだけで通るの？）

　ネアが驚いていると、シャーラは小声で笑った。

　「ここではね、“立場で意見が変わる”んですの。わたくしに口答えできる人、そう多くありませんわ」

　「だいぶ、偉いんですね」

　「こうして本部で立場を振りかざす楽しさときたら……くふふふ」

　お披露目まで少し時間がある。

　席に座る三人と一振りは、周囲にならって、ひそひそと声を交わした。

　「……ここ、あまり落ち着かないけれど」

　「そりゃ、悪趣味な像があるし、信徒の人たちに取り囲まれてるしねぇ」

　ユニスの言葉にリュナは嫌そうにぼそりと返す。

　ネアも小声で同意しながら、周囲を見渡す。

　（みんな小声で話してる……。緊張してるのか、それとも……観察されてるのか）

　緊張感はそれなりにあるが、ただ黙って座っているだけよりは、ひそひそと話をしていた方が自然なようだ。

　そんな中、リュナだけは別の意味で楽しげだった。

　「けどこのあと、飲み放題でしょ？　食べ放題でもあるんでしょ？」

　『わたしは甘い物がいいわね。各地からいろいろ用意されてるだろうし』

　地味にレセルも期待していた。

　「剣が何言ってんの。ここじゃ人になれないから食べれないでしょ」

　ネアが小声で突っ込むと、シャーラが振り返る。

　「もちろん飲み放題、食べ放題ですわよ？　ただし、魔神への忠誠を祝う儀式に限ってという条件付きですけれどね。でも、タダ飯はタダ飯！」

　リュナの目が輝き、シャーラは尻尾で嬉しさを表現する。

　その愉快なやり取りに、ユニスがぼそりとつぶやく。

　「緊張感が感じられないのだけど」

　「いや、まあ、その……余裕を見せておくのも大事なんだと思う、たぶん」

　ネアは自分に言い聞かせつつも、遠くで用意されてるスープの匂いに目を細めた。

　やがて、暗く染まった大広間に鳴り響いた鐘の音が、雑談を飲み込むように広がっていく。

　次の瞬間、祭壇の灯りが強く輝いた。

　「さあ、始まりますわ」

　ささやくシャーラの声は、どこか期待に満ちていた。

　鐘の音が静まり、それに替わるように大広間を照らす松明の光がゆらめいた。

　祭壇の中央へ、白い布をかぶった若い少女がゆっくりと連れてこられる。

　年齢は──ネアと同じくらい。

　まだ幼さの残る顔立ち。

　痩せてはいるが、決して弱々しくはない。

　（……この子が、器？）

　ざわめきはごく小さく、しかし濁っていた。

　驚きではなく、落胆だ。

　「若すぎますわね……」

　シャーラの口元が引きつっていた。

　「魔神の力に耐えられるとは思えませんわ」

　ユニスも息を呑み、リュナは首をかしげた。

　「本気で憑依させるつもりなの？」

　「パッと見た感じでは荒事の経験はなさそう」

　「普通、もっと大人が──」

　『ネア。今は黙っておきなさい』

　少女の周りに、黒い煙のような魔力が集まっていく。

　祭壇に描かれた紋章が赤黒く光り、空気がひと息ごとに重たく、湿り気を帯びる。

　やがて少女の体がぴくりと跳ねた。

　「…………ッ」

　その瞬間、ざわめきは消え、大広間全体が息を止めた。

　少女は目を見開くと、声の質がまるで変わっていた。

　「ここに告げる」

　幼い声でも高くも低くもない。

　多層の声が重なったような、不自然な響き。

　「女神との戦は近い。備えよ。歩みを止めるな。争いを恐れるな。求めしものは手に入れ、奪えぬなら壊せ」

　大広間の者たちの目が一斉に輝く。

　歓喜ではなく、緊張と陶酔の混ざった光。

　しかし叫びは起きない。

　こういう宣言はいつもの形式なのだ。

　シャーラがネアに耳打ちする。

　「だいたい、いつもこんな感じですの。数十年前は勢力拡大と紛争介入が宣言されましたわ。おかげで、あちこちで暗殺や混乱が起きて……ふふ、良いお金になりましたけど」

　ユニスの肩がわずかに揺れ、リュナは表情を引き締めた。

　器たる少女に憑依した存在は、最後に短く告げた。

　「すべては、目覚めのため」

　そして糸が切れたように彼女は倒れるため、周囲に控えていた信徒たちが慌てて抱え込む。

　大広間には静寂だけが残る。

　（あの子は……大丈夫なのかな）

　ネアが固唾を飲むと、レセルの声が静かに落ちてきた。

　『少なくとも、あの子は憑依に耐えた。耐えられない者は、その場で死ぬわ』

　その言葉は、恐ろしいほど淡々としていて、この場における現実を突きつけた。

　倒れた少女が別室へ運ばれると、司祭のような立場の者が壇上に立った。

　「これにて、我らが使命は明確となった。女神に従う者を許すな。道を塞ぐ者を許すな。神の敵は、すべて討つべし！」

　歓声はなかったが、息を呑むような静かな熱気が満ちていく。

　ネアは気づいた。

　（……ここにいるほとんどの人が、本気で戦いに備えるつもりだ）

　魔神教はただの地下宗教ではない。

　大陸全体を揺るがす勢力であることを、否が応でも感じさせた。