愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

７９話 砂の中を泳ぐ魔物

　「さあさあ、お嬢さま。ドレイクを用意したので乗ってくださいまし。半刻ほど走れば現場に着きますの。ほらほら、わたくしの後ろにどうぞ」

　シャーラがどこからか手配してきたドレイクは、砂色の鱗が太陽に照り返り、風を切るように鼻をすんすんと鳴らした。

　「う、うん」

　「では、出発！！」

　ネアはややぎこちなく鞍にまたがると、シャーラは手綱を軽く弾いた。

　ドレイクは砂を蹴り、交易路から外れた荒野へ滑るように走り出す。

　乾いた風が頬を撫でていく。

　ドレイクの背中は安定しており、ネアは前にいるシャーラの狐耳を見ながら、雑談を始めた。

　「私、別に……幹部の人と深い繋がりがあるわけじゃないんですよ？」

　するとシャーラはくすくすと笑い、狐の尻尾を揺らした。

　「まあまあ、お嬢さま。繋がりが浅いということは、“実力”で選ばれたということでしてよ。それはそれで期待できる、ということですわ」

　「期待って……何を……？」

　「人材として、ですわ。若くて強くて、剣も魔法も扱えて。あらららら、貴族でも傭兵でもなく、魔剣使い？　これは高く売れますわねえ」

　「あのね、売れないから」

　「おほほほ」

　おふざけが楽しいのか、シャーラは笑いながらドレイクの首を軽く撫でた。

　しばらく荒野を進んだあと、ネアは以前から気になっていたことを口にする。

　「……魔神の器って、定期的に変わるくらいには“いる”んですか？」

　シャーラの耳がぴくりと動いた。

　「いいえいいえ。そんなに頻繁ではございません。数十年に一度、ようやく代替わりする……そんなものですの」

　「そんなに珍しいんだ……」

　「これでも、選ばれる者は限られていますのよ。若すぎても、老いすぎても、魔神の力に耐えられず、死んでしまいます。器とは──魔神が憑依しても壊れぬ器。条件を満たす肉体が、そもそも少なくて」

　「そ、そうなんだ……」

　レセルがため息をつきたそうな様子でささやく。

　『嫌な話ね……魔神の器にふさわしい者がいなかったら、どこかから誘拐してでも用意しそう』

　魔剣の声が聞こえないシャーラは気にせずに話を続ける。

　「代替わりの際には、一時的に魔神が器に憑依しますの。そして、今後数十年の教団の方針を語り置いていく。これが、わたくしたちが言う“お披露目”ですわ」

　「方針……魔神が？」

　「ええ。だからこそ、皆さまお祭り騒ぎでしてよ。タダ飯、タダ酒、そしておこぼれ話──それらを狙って信徒が集まるわけですわ」

　ネアは素直に頷く。

　「へえー……」

　シャーラは頬杖をつくように振り返り、軽く笑った。

　「ええ、可愛らしい反応ですこと。知らぬ世界は、何でも新鮮に見えますものね」

　ドレイクはさらに速度を上げ、乾いた地を踏みしめながら目的地へと向かっていった。

　ドレイクが駆けるうちに、荒野の景色は徐々に変わっていった。

　足元の土は細かい砂に変わり、風に舞う砂粒が頬に当たるたび、乾いた音を立てる。

　「このあたりですわねえ……そろそろ、出るはずですが」

　シャーラが耳をぴくりと動かしたその瞬間。

　ザザザッ……

　遠くの砂地が、まるで水面のように波打った。

　「……いた」

　ネアは目を凝らす。

　砂の下を、何かが“泳いで”いる。

　ひれのように砂を弾き、うねりながら移動する影。

　魚と蛇を合わせたような体つきで、細長い体には薄い鱗が反射していた。

　「砂の中を……泳いでる……？」

　「サブアラの砂漠地帯ではよく見かける魔物ですのよ。単体では大したことありませんけれど」

　次の瞬間、砂地から飛び出すように伸びた影が、遠くの商隊に向かって跳んだ。

　「群れで動くと、ちょいと危のうございますわねえ」

　砂煙を上げて馬車に食らいつこうとする魔物たち。

　商人たちの悲鳴が、砂風にかき消されつつ響く。

　ネアが身を乗り出した時、シャーラは実に嬉しそうに目を細めた。

　「さあさあ、お嬢さま。助けにいきましょうか。他人が勝手に囮になってくださいますし、助ければお礼のお金も期待できますわ。お金に愛されるとは、こういう機会を逃さないことですのよ。ふふっ」

　（……お金のことしか考えてない）

　ネアは思わず言いかけた。

　「シャーラさん、ちょっと……その発想は……」

　しかし、言い切る前に、自分の言葉を飲み込む。

　（……いや、言うだけ無駄か）

　シャーラは尻尾を揺らし、手綱を引いた。

　ドレイクは砂を蹴り、商隊へ向かって一直線に駆け出す。

　「さあ参りましょう。この砂泳ぎの子たち、まとめて退治して差し上げましょうねえ！」

　ネアは剣に手をかけながら、シャーラの貪欲さに若干の不安を覚えつつも、助けを求める商隊の方へと意識を向けた。

　レセルの声が静かに響く。

　『……あの女狐、貪欲すぎて逆に信用できるタイプね』

　（前向きに捉えていいのかな……？）

　砂の海で、戦いが幕を開けようとしていた。

　まず砂を割って飛び出した魔物が、商隊の護衛に襲いかかる。

　「うわっ、また来たぞ！　構えろ！」

　「隊列を崩すな、馬車を守れ！」

　護衛たちが槍を構えて応戦するが、砂の中を泳ぐように動く魔物は狙いにくく、地面から跳ねるように飛びついては噛みつこうとする。

　ネアはドレイクから飛び降り、砂の感触を確かめるように一歩踏み込んだ。

　『砂地は足を取られるわ。跳ねるのは危険。踏み込みは浅く、斜めに動いて』

　「了解」

　踏み出しと同時に、ネアは身を低く構えた。

　砂を弾きながら滑るように接近してくる魔物。

　ギャッ！

　剣先を軽く当てただけで動きが変わる。

　黒い霧のときとは違う、生身の手応え。

　（速い……でも、動きは単純）

　ネアが目で追うより早く、レセルの声が戦い方を導いていく。

　『右、潜るわよ。斜め左へ、一歩だけ』

　魔物が砂に潜って向きを変えた瞬間、ネアは細かくステップを踏み……。

　ザンッ！

　跳び出した魔物の首を、剣先が正確に捉えた。

　「やりますね、お嬢さま」

　少し離れた場所で、ドレイクに乗ったままのシャーラが声を上げる。

　シャーラは杖を振るい、氷の粒を混ぜた風を魔物に向けて放つ。

　ビュオォ！

　冷気が砂上を走り、魔物の鱗に触れた瞬間、蛇のような体が硬直して動きが一瞬だけ止まった。

　「今ですわよ！」

　「わかってる！」

　ネアは砂を蹴り、一気に距離を詰める。

　斬撃は深くは入らない。

　魔物は、柔らかい体に硬い鱗を持っており、刃を滑らせるように受け止めてくる。

　しかしレセルの声が、音よりも速くネアの神経を走る。

　『滑らせるのが弱点。切るんじゃなくて、押し込んで』

　（押し込む……！）

　ネアは剣を横に倒し、力任せではなく、体の重心を前に滑らせながら押し込む。

　鱗ごと柔らかい体を押し倒すように切り裂くと、魔物は動かなくなった。

　「すごい……！　若いながも強いんですね！」

　護衛の一人が驚きに声を上げる。

　その背後で、また砂が盛り上がった。

　「まだ来るか！」

　シャーラが杖を振り上げる。

　「はあい、もう一発おまけですわぁ！」

　氷混じりの冷風が魔物の群れに吹き付ける。

　凍るほどではないが、魔物の動きは明らかに鈍り、砂を泳ぐ勢いが落ちる。

　その瞬間を狙って、護衛たちとネアが同時に突撃した。

　「はぁっ！」

　「子どもに守られてちゃ示しがつかん。こっちは任せろ！」

　シャーラの援護のおかげか、そこからの展開は早かった。

　ネアが二体、護衛が一体ずつ仕留め、最後の一体は砂に潜りかけたところをネアが追い打ちをかけた。

　剣が砂に突き刺さり、魔物は動かなくなる。

　「……終わった、かな？」

　『終わったわ。初めての相手に、よくやったじゃない』

　レセルの声は少し誇らしげで、ネアは照れくさく息を吐いた。

　「助かった！　本当に助かったよ！！」

　商隊のリーダーらしき人物が駆け寄り、深々と頭を下げる。

　「護衛たちだけじゃ押し切れなかった……お礼は必ずする！　あなたも、そこの杖の人も、本当に感謝する！」

　「おやおや、お礼、ですって？」

　シャーラの耳がぴくぴくと動く。

　「あらまあ、そんなに気を遣わなくてもよろしいのに……でも、受け取れるものは全部いただきますわね」

　（……うん、やっぱり言わないでおこう）

　ネアは小さくため息をついた。

　商隊を救ったことで、シャーラとの信頼関係も深まり、本部へ行く資金の目処も立ちそうだった。

　「討伐する魔物はこれで終わり？」

　「ええ。肉食な魔物の群れの間引き。これで交易路はいくらか安全になりましたわ」

　戦いの熱は冷めきらない。

　ネアは次も何かあると予感していた。