愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

７７話 魔神の眷属となった者

　盗人たちとの遭遇は、一瞬だった。

　「来たわね。……雑魚ども」

　ジェーンが歩み出た瞬間、空気の温度が変わる。

　動いた、と思った時には、すでに何人かが砂上に倒れている。

　特別な魔法を使っているようには見えない。

　魔力を圧縮してぶつけるだけ。それなのに、圧倒的すぎる速度と精度。

　（これが幹部の実力……）

　ネアは見物以外にすることがない。

　戦う必要すらない。彼女がすべて片付けてしまうから。

　やがて、最後の一人だけが残った。

　ジェーンはその男性の襟首を掴み、片腕で軽々と持ち上げる。

　「さあ、吐きなさい。盗んだものはどこ？」

　男性は怯えた顔をしながらも、妙に静かだった。

　次の瞬間、男性の喉から泡のように黒い煙が立ち上った。

　レセルが即座に叫ぶ。

　『まずい……ネア、下がって！』

　ネアは言われるがまま後退する。

　ジェーンの目は、ほんの一瞬だけ細まった。

　「まさか……あなたたち、盗みは陽動で幹部を仕留めに」

　最後まで言い終える前に、男性の体が爆ぜた。

　轟音と灼熱が一気に広がり、黒い火でできた花、と表現できる代物が現れる。

　砂地が一面、海における波のように跳ね上がり、直撃の中心にいた者の体は──どちらも完全に飲み込まれた。

　「！！」

　砂煙が風に流れていく。

　そこに肉体はなかった。

　ただ、黒い霧だけが、ふわりと揺れていた。

　霧は揺れ、ねじれ、一つの形を作り出す。

　人の輪郭を模した影のような存在が、そこに立っていた。

　（……人、なの……？）

　すると聞き覚えのある声が響いた。

　「落ち着きなさい、ネア。私は死んでいないわ」

　霧の姿のジェーン。それはゆらりと振り向く。

　「そ、その姿はいったい……？」

　人の輪郭をしたそれは、目に相当する部分だけが赤く光る。

　「昔、名を捨てた。肉体も捨てた。それゆえに、私は力を得たの。魔神の眷属となることで、不老と擬似的な不死を。こつこつと作り上げた入れ物が壊されたのは、今回予想外だったけど」

　ネアの背筋がぞわりと震えた。

　今まで見てきた彼女の肉体は、入れ物として作られていたということに。

　「どうして……どうして眷属になんて……？」

　その質問に対し、肩をすくめるように揺れた。

　「理由なんて、くだらないものよ。強さが欲しかった。いろいろな意味の強さが」

　そして、声色が急に鋭くなる。

　「……お喋りはあとにしましょう。今は盗まれたものを取り返すのが先」

　影の姿でも、ジェーンは迷いがなかった。

　そのまま破壊された跡を辿り、地面の足跡を探す。

　「……あれね」

　砂に半ば埋もれた木箱があった。

　焦げた跡が残り、中からはわずかに禍々しい気配が漏れている。

　ネアは思わずビクッと反応する。

　「これが……そんなに重要なもの……？」

　黒い霧が木箱の蓋に触れ、かすかに震える。

　「ええ。奪われたら面倒だったから、取り返せてよかった」

　レセルが低い声でささやく。

　『……ネア、近づきすぎないで。あれ、嫌な気配がする』

　ネアは頷き、剣の柄を改めて強く握る。

　人の輪郭をした霧は、木箱をゆっくりと持ち上げた。

　その動作はまるで──これだけは絶対に渡せない。

　そう告げているようだった。

　「ふぅ……」

　木箱を回収したあと、

　追跡隊はすでに散り散りになって周囲を確認していた。

　ネアはドレイクの背に戻り、息を整えつつジェーンを振り返った。

　「あとは他の人たちが来れば、追跡は終わり？」

　しかしジェーンは、ドレイクには近づかなかった。

　黒い霧の姿のまま、ただじっとネアを見つめている。

　目に相当する赤い部分が、わずかに揺れた。

　「ネア。大事なことを教えてあげる」

　ゆっくりと、砂を踏む音を立てずに寄ってくる。

　「こういう──“人ならざる身”となった者には、器が必要なのよ」

　ネアは無意識にあとずさる。

　「……器？」

　「ええ。肉体を失えば、曖昧なまま世界に存在し続けるのが、とても難しい。だから、強くて若い器があれば、どれほど楽かしらね？」

　黒い霧がかすかに笑った、ように見えた

　次の瞬間、その影が弾けるように襲いかかってきた。

　「っ！」

　耳元を黒い魔力が通り抜け、砂地が焦げる。それは火の属性を持たせた闇。

　怯んだ隙に、ジェーンは霧の腕を伸ばし、ネアの胸に手を触れようとする。

　『ネア、避けて！』

　レセルの声を受けてネアは跳び退くと、すぐさま反撃に転じ、剣を振るう。

　刃は霧をすり抜けていく。だが、まったく無意味でもなかった。

　シュッ……

　剣が通り抜けた霧が一瞬だけ裂け、ジェーンが腹立たしそうに舌打ちする。

　「ちっ……魔剣の使い手には、簡単には干渉できないか」

　「まさか、私を同行させた理由って……！」

　ネアの声が震える。

　「若くて実力ある肉体。いざという時の、予備の器としてそばに置いておきたいに決まっているでしょう？」

　（……器。つまり、私を入れ物にするつもりで……？）

　全身にぞわっと寒気が走る。

　「それは……これであなたも魔神に祝福された者の一人、って言ってたのと繋がってる？」

　ネアが問うと、霧は愉快そうに形を揺らした。

　「あの時、あなたが加護を貰ったことに私が喜んでたように見えた？　当然、演技よ。だって、魔神教ではほいほいと力が貰えるということを、抜けたあとも広めてもらわないといけないのだから」

　砂の上に響く、黒い笑い声。

　その冷たさに背筋が締め付けられるような恐怖を覚える。

　そして、霧のジェーンは近づいてきながら、ささやく。

　「さっきの爆発を見たでしょ？　あれで皆が集まって混乱が起きる前に……私はあなたを確保しておきたかったの。手遅れになる前にね」

　黒い霧で形作られた指先がネアの頬へ伸びる。

　レセルの鋭い声が響いた。

　『ネア！　決して触れさせないで！！』

　「わかってる……！」

　ネアは剣を握り直し、呼吸を整える。

　ジェーンは微笑み、ゆらりと手を伸ばした。

　「さあ、来なさい。あなたという器は……とても魅力的だもの」

　「……はぁっ！」

　ネアの体が限界を超えて動く。

　瞬きの間に、砂を踏みしめ、斬撃を放つ。

　これはネア自身の力ではない。

　魂の結びつきによって、レセルが体の制御を上書きしている。

　『動くわよ、ネア！　あと少し持たせて！』

　「わ、わかってる……けど……痛い……！」

　全身が痛みによる悲鳴を上げる。

　骨がきしむ感覚すらあった。

　それでも、剣は振るわれる。

　黒い霧のジェーンを切り裂くたび、霧はわずかに薄く、小さくなっていった。

　「っ……あなたが……！　魔剣の力で……ここまで……！」

　霧の影がふらつき、怒りをあらわにする。

　だが、それを断ち切るように最後の一太刀が振るわれ、決着はついた。

　「舐めてかかりすぎた……か」

　目の位置にある赤い光が揺らぎ、悔しげに震える。

　「残念ね……若い魔剣使いは……貴重。あなたを器にすれば……私の野望を……果たせたかもしれなかったのに……」

　「……野望？」

　ネアは息を切らしながら問う。

　人の形の霧であるジェーンは薄れながら、それでも答えようとした。

　「魔神を……復活させ……その力を……私の……もの、に」

　声は途切れ、溶けるように散っていった。

　最後には、風に吹かれて消えるだけの霧となり──完全に消滅した。

　ネアは剣を支えに、膝をつく。

　「っ……痛っ……！」

　全身が焼けるように痛む。

　『ごめんなさいね、無理をさせてしまって。でも、あのままだと本当に危なかった』

　「うん……ありがとう……レセル……」

　そんな会話の最中、周囲で捜索していた魔神教の信徒たちが、遅ればせながらやって来た。

　「何があった！？」

　「ジェーン様は！？　姿が……！」

　ネアは短く息を整え、冷静に答える。

　「……盗人たちと戦って……相討ちになりました。ここから先は……私にもよく……」

　レセルが静かにささやく。

　『正直すぎると疑われる。曖昧が一番よ』

　ネアはその言葉に従い、それ以上は言わなかった。

　信徒たちは動揺しつつも、すぐに木箱の確認へ移る。

　「中身は……宝石が五つあるはずだが……」

　「一つ……ないな」

　ネアは木箱を覗き込み、眉をひそめる。

　「どんな宝石が？」

　「魔神の復活に必要な、大量の魔力が詰まった宝石だ。数十年分の魔力を凝縮した特別製で、五つ入ってた。減れば、それだけ復活は遠のく」

　レセルは嫌そうに剣である身を震わせる。

　『あれは……持ち歩くものじゃないわ……』

　信徒たちの間で意見が飛び交う。

　「盗人がどこかに隠したか……」

　「もしくは、別の者に渡ったか……」

　「……これ以上探しても、痕跡は残っていない。失われたのは、数百、数千あるうちの一つだけだ」

　最終的に導きだされる結論は一つ。

　「追跡はここで終わりだ」

　ネアは静かに頷いた。

　しかし胸には、消えない不安があった。

（……宝石は、どこへ……？　誰かが持っていった……？）

　砂を巻き込みながら風が吹き抜け、ジェーンがいた場所の黒い痕跡を完全に消し去った。

　ネアの胸には、痛みと、疑念と、“魔神復活の火種が別の誰かに渡った”という重い事実だけが残った。