愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

７５話 魔剣の策略と異常な愛情

　夜の帳がおりきった夜、トラヴァスの街はほの暗い灯火に包まれていた。

　一日のざわめきは完全に消え、見回りをする兵士の足音が時折聞こえてくるだけ。

　ブランシュ隊の仮宿舎に戻ったネアはすぐにユニスを呼んだ。

　扉を閉めると、ろうそくの明かりが二人の顔を照らす。

　「……儀式は終わった。信徒の人に、お偉いさんと呼ばれてるジェーンという人に会った」

　「幹部辺りか……それで直接話したの？」

　「うん。力を授けられたように見せかけて……実際はレセルが何かした。でも、実際に何が起きたのかは、まだ気づかれてない」

　ネアは手の甲に残る黒と白の刻印を見せた。

　淡く光が脈打つたび、胸の奥がざわつく。

　ユニスは興味深そうに、しばらく見つめる。

　「影響が気になるけど、手の甲にあるそれについては後日詳しいことを聞くとして……それで他には？」

　「あの幹部の人は、女神教の司教──リュミナさんの誘拐計画を話してた」

　ユニスの目が一瞬鋭く光る。

　「……やっぱり、まだ狙ってるか。若いエルフで美人で実力もある。そんなわかりやすい象徴を、もし誘拐することができれば、女神教との争いで魔神教は優位に立てる。……それは王国貴族の、魔神教への傾きを強めることになる」

　ネアは小さく頷く。

　「まだ計画の段階だと思う。でも、リュミナさんには早めに警告しておきたい。私は魔神教に入ってて動きが制限されるから……ユニスに頼みたい」

　ユニスは腕を組んで少し考え込み、やがて深く息を吐いた。

　「ワイバーンを使うのはやめておく。目立ちすぎるし、魔神教に勘づかれる可能性がある」

　「じゃあ、どうするの？」

　「リュナと一緒に“サボるふり”をして、馬を借りて向かう。これで監視を欺ける程度の距離は稼げるし、昼までに出れば夜には王都に着ける。あとはまあ、私一人だと危ないしリュナは護衛代わり」

　ネアは安堵と不安が入り混じった表情を見せた。

　「ありがとう、無理はしないで」

　「それはお互いさま。そっちこそ、深入りしすぎて抜け出せないことにならないように」

　部屋の中には短い沈黙が訪れる。

　レセルは剣の姿のまま、鞘の中で小さく震えた。

　『見ず知らずの土地において、あなたが信じられる者は限られてる。……でも、あなたの部隊の二人はひとまず信じられる。それを考えて動くべきよ』

　ネアは無言で頷き、窓の外を見やった。

　月が雲の切れ間から顔を覗かせ、街を静かに照らしていた。

　（この夜が、何かの始まりになったりしないといいけど）

　◇◇◇

　朝の光が薄く差し込み、部屋を柔らかく照らす。

　鳥の声が遠くから聞こえ、外では街の人々が動き始めている。

　ネアはゆっくりと目を開けた。

　体が温かい──視線を横に向けると、そこには白い髪をほどいたレセルが、静かな寝息を立てて添い寝していた。

　いつもの剣の姿ではなく、人の姿。

　その頬は柔らかく、まるで普通の少女そのもの。

　「……レセル？」

　呼びかけると、彼女はゆっくりとまぶたを開く。

　赤い瞳が光を反射し、微笑む。

　「おはよう、ネア」

　「どうして人の姿で？」

　「あなたが寝てる間に戻りたくなったの。剣の姿より、そばにいて触れられるから」

　ネアは呆れたように笑い、すぐに手の甲を見る。

　黒と白の混ざる刻印が、今も淡く脈打っている。

　「……昨日は眠くて聞けなかったけど、これ、何なの？」

　レセルは体を起こし、ゆっくりとネアの隣に座る。

　「魔剣と使い手の結びつきが深まった証。あなたとわたしの繋がりは、もはや簡単に切れない」

　「でも、儀式のあと、ジェーンは勘違いしたままだった。魔神の加護だって言うほどに。……これ普通のやつじゃないよね？」

　レセルはしばらく沈黙し、それから再び微笑んだ。その笑みには、どこか危うい甘さがあった。

　「そうよ、これは普通の結びつきじゃない」

　次の瞬間、レセルはネアを押し倒した。

　ベッドが小さく軋み、柔らかな髪が頬に触れる。

　「これは、魂の繋がりを示すものよ」

　見下ろしながら、ゆっくりとささやく。

　少女な見た目に反して力は強く、抵抗しても抜け出せない。

　「あなたが死ねば、わたしは壊れる。わたしが壊れたら、あなたは死ぬ。そして……ずっと離れていると、お互い衰弱するようになるの」

　まさかの内容にネアは何を言えばいいのかわからなくなる。

　その瞳に映るレセルは、どこまでも幸福そうだった。

　「……嬉しそうだね」

　「ええ。だって、ようやく繋がれたんだもの」

　「魂を、繋ぐって……」

　レセルは覆い被さるように身を寄せ、刻印のあるネアの手を両手で包み込む。

　その動きは、祈りにも似ていた。

　「事前に相談しなくて、ごめんなさい。ただ、あの女が悪いのよ。本来ならもっと先の予定だった」

　「……ほんとに勝手なんだから」

　「でもいいでしょ？　わたしたち、一蓮托生になるだけなんだから」

　ネアは顔の一部に手を当てて苦笑する。

　「魔剣って、もしかして……やばい？」

　「ええ、やばいわ。だって魔剣だもの」

　レセルは小さく笑い、おでこ同士を軽く合わせた。

　その笑みは、優しくもどこか狂気を孕んでいた。

　「……ねえ、レセル。この結びつきって、どんな利益があるの？」

　ネアが尋ねると、レセルはうっとりとした笑みを浮かべた。

　まるで愛を語るように、頬に手を添え、柔らかくささやく。

　「まず、あなたにとっての利益から話すわね」

　「う、うん」

　「魂がわたしと繋がったことで、あなたの体は、わたしという剣の特性を一部持つようになる。傷の治りが早く、というよりは怪我しにくくなり毒にも強くなる。魔力の流れが整い、少しならわたしが魔力を貸すこともできる。それに──」

　レセルの瞳が、ゆっくりと赤く光を帯びる。

　「わたしがあなたを守るとき、あなたはもう苦しまない。痛みも、恐怖も、わたしが全部引き受けることができる。しないという選択もあるけどね」

　ネアは息を呑んだ。

　まるで優しさの形をした呪いのような言葉だった。

　「……それって、いいことばかりみたいに聞こえるけど」

　「そうね。あなたにとって“表面上”は」

　「表面上？」

　レセルはくすりと笑い、ネアの胸の上に両手を置いた。

　手の甲の刻印がかすかに光り、体の奥に鈍い熱が走る。

　「その代わりに、あなたの感情がわたしに流れ込む。恐怖も、怒りも、喜びも。あなたが他の誰かを想えば──わたしにも全部、伝わるの」

　ネアの肩がぴくりと動く。

　「……つまり、全部見られてるってこと？」

　「見てるわけじゃない。感じるの」

　レセルの指先が、ゆっくりとネアの首筋をなぞる。

　「あなたが微笑むと、わたしの胸が温かくなる。あなたが他の誰かを見て笑うと、胸が焼けるように痛むの。でも、それでもいい。だって、その痛みでさえ、あなたの証だから」

　「……レセル」

　「ねえ、ネア。わたしにとっての利益を、聞きたい？」

　レセルは顔を近づけ、唇が触れそうな距離でささやく。

　「あなたを、誰にも渡さなくていい。それがわたしにとっての利益よ」

　ネアの背中に冷たい震えが走る。

　レセルの声は、甘いのに、ぞっとするような熱があった。

　「あなたが何を見ても、どこに行っても、わたしはあなたの中にいる。逃げようとしても、わたしがあなたの体を動かせば済む話。ねえ、それって、安心でしょう？」

　ネアは思わず首を横に振る。

　それは束縛よりも恐ろしい、何か。

　「ううん……安心とは言えない、かな」

　「ふふ、正直ね」

　レセルは愉快そうに微笑む。

　「でもいいの。いずれ、あなたもこの結びつきを心地よく思うようになる。わたしの声が絶えずそばにあって、わたしの魔力があなたを満たす。眠るときも、戦うときも、泣くときも──全部、わたしが見ているの」

　レセルはそのままネアの頬を両手で包む。

　「だからもう、他の誰かに守られる必要なんてないわ。一緒に、わがままを押し通しましょう？」

　ネアの唇が震える。

　恐怖とも、安心ともつかない感情が胸を満たす。

　それは、愛と依存が溶け合う、毒のような甘さ。

　レセルは満足げに笑い、そっと頭を撫でる。

　茶色い髪は、手の動きに合わせて揺れ動く。

　「魔剣のこと、怖く感じた？」

　「うん……想像以上に」

　「でも、もう遅いわ。だって、わたしたちは」

　耳元に軽く唇を寄せ、甘い言葉を耳に語る。

　「一つに繋がったのだから」