愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

７４話 偽りの加護

　ネアは喉がひりつくのを感じながら、わずかに目を伏せた。

　何を言えばいいのか、何を言ってはいけないのか。

　それがわからない。

　「いろいろな力が欲しい……でも、それは無理ですよね？」

　「ええ。与えられるのは一つだけ。きりがないから」

　「それなら、強くなりたいです」

　「強く、ね」

　フードをした女性は唇の端を上げ、軽く首をかしげた。

　「いいわ。強さにもいろいろあるけれど……そうね、全体的に少し強くなる方向でいきましょうか」

　「え？」

　「力とは、心と肉体と魂の結びつき。その調和を少し整えるだけでも、人は変われる。個人差はあるけれど」

　その言葉とともに、女性はゆっくりと立ち上がった。

　部屋の奥へと進み、黒い帳を払う。

　その向こうに広がるのは、ろうそくの灯りが揺らめく小さな祭壇。

　床には幾重にも円が描かれ、その中心には銀の杯が置かれていた。

　「儀式の間よ。恐れることはないわ」

　ネアは息を整え、足を踏み入れる。

　空気がわずかに冷たい。

　背中に感じる湿った圧力は、まるで何かがじっと見ているようだった。

　「そこに立って。魔法陣の、中央にね」

　「はい……」

　指定された場所に立つと詠唱が始まる。

　意味のわからない音が、低く、流れるように響いた。

　空気が震え、光が淡く揺れる。

　ネアの周囲を、黒い粒子のようなものが舞い始めた。

　それはゆっくりと肌へ吸い込まれていこうとしていき──その時、声がした。

　『……嫌な感じね』

　レセルの声が、どこか刺すように響いた。

　ネアは驚きからわずかに目を見開く。

　『下らない真似を。あんな穢れた力、あなたに触れさせないし、入れさせない』

　次の瞬間、黒い粒子が一斉に弾けた。

　空気が歪み、光が白と黒に二分される。

　魔法陣の中央に立つネアの体から、淡い白光が立ちのぼった。

　女性は息を呑む。

　だが、それが拒絶ではなく成功だと思ったらしい。

　「……あら、すごい。あなたは選ばれたのよ」

　彼女は恍惚とした笑みを浮かべる。

　「これであなたも、魔神に祝福された者の一人。おめでとう、ネア・ブランシュ」

　ネアの手の甲には、黒とも白ともつかぬ刻印が残っていた。

　剣の形を思わせる細い紋が、静かに光っている。

　（……これが、魔神の加護？）

　だが胸の奥から、もう一つの声が響いた。

　『いいえ。これはわたしたちの絆。あなたを汚されるくらいなら、わたしがあなたの中へ入って汚す』

　その声は、どこか優しく、しかし異様な熱を帯びていた。

　（レセル……何を……？）

　問いかけようとしたが、唇は動かない。

　代わりに、胸の奥に温かい感覚が広がる。

　同時に、背筋を這うような薄い寒気も。

　それは、誰のものでもない力が、確かにネアの内に入り込んだ証だった。

　「ふふ……いい顔。あなた、きっとすぐに上へ行けるわ」

　女性は満足げに言い、儀式の灯りを消す。

　残された闇の中で、ネアは手の甲を見つめた。

　刻印はかすかに光り、まるで脈打つように動いている。

　その脈動に呼応するように、レセルはささやいた。

　『もう大丈夫。だって、あなたはわたしのものだから。わたし以外にものになってはいけない。そうでしょう？』

　ネアはそれを聞いて静かに目を閉じた。

　闇は深く、しかしその奥に、確かに一筋の白が揺らめいていた。

　儀式が終わった部屋には柔らかな暗闇が戻った。

　冷たい石の床に、黒い円の跡だけが残っている。

　「お疲れさま。初めての儀式はどうだった？」

　声の主である黒衣の女性が微笑んだ。

　その瞳には、儀式の熱がまだ残っている。

　ネアは慎重に息を整え、静かに答えた。

　「……不思議な感じでした。体の奥が少し温かくて」

　「少しずつ、あなたの中に力が馴染んでいくわ」

　女性はゆっくりと近づき、ネアの手の甲を取った。

　黒と白が混じった刻印を見つめ、うっとりとした笑みを浮かべる。

　「綺麗ね……。まるで、あなたの心そのものみたい」

　「褒めてくれるのは嬉しいですけど……そろそろあなたの名前を聞いてもいいですか？」

　ネアが尋ねると、相手はわずかに眉を上げた。

　「名前？　ふふ……もう名前なんて持たないの。でも、呼ぶときに困るなら、そうね、ジェーンとでも呼んでちょうだい。ナナシでもいいけれど」

　「ジェーンさん……ですね」

　「さん付けは不要よ。まあ好きにしたらいい」

　彼女は冗談めかして肩をすくめたあと、ふと声の調子を変えた。

　「ところで……あなた、女神教の司教であるリュミナのことは知っているでしょう？　あの時、あの場にいたのだから」

　「ええと、はい」

　狩猟祭の最終局面、リュミナを欲しがるミリアと戦った時。そしてそのあと、フードの女性を切りつけた時でもある。

　「なら話が早い。彼女をこちらに引き入れる計画が進んでいるの。言葉で、あるいは、少し強引な方法で。あなたも参加しない？」

　ネアは一瞬だけ目を閉じ、胸の奥に響く声を聞いた。

　『図太く行きなさい。下手に断るより、堂々とわがままを通した方が、あなたらしいわ』

　レセルの助言を受けて、ネアは小さく息を吸い、穏やかに答えた。

　「申し訳ありません。私は、女神教との繋がりを保ちたいんです。王国の庇護をも維持したまま……そして、魔神教とも関わりたい」

　ジェーンは面白そうに笑い声を漏らす。

　「ふふっ……とても欲張りで、わがままね」

　その言葉に、ネアは小さく笑う。

　「……今思えば、儀式のときにわがままを押し通す力が欲しいって言えばよかった」

　するとレセルの声が聞こえてくる。

　『……わたしじゃ不満？』

　ネアが内心で慌てると、ジェーンがくすくすと笑った。

　「図々しくて、いい欲望ね。本気でこの教団に居続けるなら、幹部──いえ、それ以上に行けるかもしれない」

　その声には、試すような響きと、わずかな好奇心が混じっていた。

　ジェーンはゆっくりと立ち上がり、裾を翻す。

　「今日はここまでにしましょう。あなたのこと、もっと知りたいわ。また明日、お話をしましょうね」

　闇に溶けるように背を向けたジェーンの姿が消えると、ネアはようやく小さく息を吐いた。

　レセルがささやく。

　『あの女、嫌いだわ』

　「直球だね」

　刻印は、まだかすかに光っていた。

　その熱が、心臓の鼓動と一緒にわずかに脈打っている。

　ネアはそれを押さえ、静かに撫でた。