愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

７３話 魔神教の末端に潜り込む

　ナランの執務室は、窓から入ってくる光でだいぶ明るい、というより眩しいほど。

　すぐにカーテンで光が遮られる。

　窓際の書類の山の上には、整えられた一枚の報告書。

　ネアはそれに視線を落としながら、深く息をついた。

　「さて、潜入の目的を決める必要がありますね」

　ナランの言葉は淡々としている。

　「魔神教に入る者の理由はさまざま。力を求める者、金を求める者、復讐のため……あるいは、単に退屈しのぎという者もいます」

　「……退屈しのぎ、ですか」

　「ええ。彼らにとって信仰はあとからついてくるもの。最初はほとんど、取引や欲望の延長ですよ。百人入ってきて、数人ほど信仰に目覚めれば御の字といったところでしょうか」

　ナランは椅子の背に体を預けながら、机の上に紙を一枚滑らせた。

　「入信書の形式です。建前として、目的を記入する必要があるんです」

　ネアはそれを受け取り、しばらく考え込む。

　「……力を得て、お金を稼ぎたい。目的はこれで」

　「ふむ。無難ですね。野心的で、ありふれている」

　ナランは満足げに頷いた。

　「組織の上層に近づくわけでもなければ、比較的自由に出入りできます。ただし、出たり入ったりを繰り返す者は、次第に排除されますが」

　「……冷やかしは嫌われる、ということですね」

　「その通りです。魔神教は信仰を強制しませんが、軽んじる者は好まない。けれど、あなたほどの実力者なら歓迎されますよ。狩猟祭の優勝者ネア。その名前は、王都でもまだ記憶に新しい」

　ネアは眉をひそめた。

　「……それが、少し心配なんです」

　「心配？」

　「この街は王都から遠い。ワイバーンで何時間も飛ばないと来られない距離です。でも、もし私が魔神教に入ったことが広まったら……狩猟祭のときに接触してきた、ある魔神教の女性にも伝わると思うんです」

　ナランの目が、わずかに細くなる。

　「……接触があったと？」

　ネアは頷き、あの時の光景を思い出す。

　「狩猟祭の夜に、魔神教の信徒が現れました。彼女はリュミナさん──女神教の司教を排除すること、それと、魔剣使いである私を確保することを口にしていました」

　ナランはしばし沈黙し、指先で机を軽く叩いた。

　「……なるほど。つまり、あなたはすでに目をつけられているわけですね」

　「たぶん」

　ナランは考えるように顎へ手を当て、やがて口を開いた。

　「それなら、むしろ好都合かもしれません」

　「え？」

　「あなたが力を得たいという理由で近づけば、向こうは喜んで迎え入れるはずです。多少の疑念があろうとも。上手くすれば、その者に再び接触でき、さらにはそこでしか聞けない情報も得られるかもしれません」

　「……危険じゃありませんか？」

　「もちろん、危険です」

　ナランは微笑みながら、冷たく言った。

　「でも、それが潜入というものですよ」

　ネアはその笑みを見つめ、心の奥にわずかな寒気を感じた。

　◇◇◇

　朝と昼の合間。

　街に人通りが戻り始める頃、ネアは簡易的な地図を片手に歩いていた。

　ナランから渡された地図には、わずかに印がついている。

　古い倉庫跡の扉の前で、名前を聞かれたら力を求めていると答えなさい。

　書かれている文字はそれだけ。

　（……地図がざっくりすぎる）

　石畳の路地を曲がるたび、少しずつ不安が増していく。

　けれど、最後に辿り着いた古びた建物は、想像していたような怪しい宗教施設ではなかった。

　それはただの倉庫。

　その扉の前には、椅子に腰かけた男性が一人だけ。

　寝癖のついた髪。半分閉じた目。

　手にしている書類を団扇代わりにして、風を送っている。

　「……あの、ここに来れば魔神教に入れるって聞いたんですけど」

　男性は片目を開け、気の抜けた声で言った。

　「やれやれ……最近多いんだよな。楽して力を得ても、結局は振り回されるだけだぞ？　お偉いさんはそれを求めてるが」

　「え、ええと……」

　「奥だ」

　それだけ言い残して、彼は書類で顔をあおぎ始めた。

　（……本当にここで合ってるの？）

　不安を抱えたまま、ネアは中へ進む。

　奥の部屋には、数人の男女がいた。

　粗末な机を囲み、何かの書類を読み上げている。

　服装はばらばら。作業服の者もいれば、旅人風の者もいる。

　宗教的な雰囲気など微塵もなかった。

　「あー、新入りさん？」

　声をかけてきたのは、髪を無造作にまとめた若い女性だった。

　「適当にそこらの仕事をやってれば、そのうち“偉い人”が来て力をくれるから。頑張ってね」

　「……あの、それだけですか？」

　「うん。それだけ」

　なげやりに言い残すと、女性は再び書類に視線を戻した。

　周囲の誰も気に留めない。

　「……雑すぎる」

　思わず呟くと、腰の鞘からレセルの声が響いた。

　『末端だから、こんなものかしらね？　宗教というより、ここはただの作業所みたい』

　「ほんとそれ」

　ネアは苦笑しながら机の上の紙束を手に取る。

　書かれていたのは、荷物運び、薬草集め、魔物の素材収集──。

　どれも普通の依頼書のような内容だった。

　中には“夜に特定の荷を運搬”や“倉庫整理（報酬は成果次第）”など、露骨に怪しいものも混ざっている。

　「……これって」

　『おそらくは、密輸や盗み。新入りに任せたら口を割られそうということで、すぐ回収しに来ると思うわ』

　案の定、怪しげな仕事が書かれた紙は隣の男性に回収された。

　「おっとっと、それは新入りには早いな。はい、これ薬草採取ね。こっちのが安全だよ」

　すぐさま代わりとなる紙が渡される。

　（安全……？　怪しい仕事とかがある中の安全って、どこまで信用できるんだろ）

　ネアは半ば呆れながらも、仕事用の書類を受け取った。

　レセルがくすくす笑う。

　『なんだか、地味な潜入の始まりね』

　「うん」

　『ま、こういう地味なのが意外と怖かったりするけれど』

　「不安になってきた……」

　そう言ってネアは、机の上の書類をもう一度見つめた。

　魔神教。

　その名の裏にあるのは、想像していた闇ではなく、泥と埃の匂いのする現実。

　（それでも、この中に何かが潜んでいる）

　そう感じるネアだった。

　それから二日。

　しばらく何事もない顔で、与えられた仕事を淡々とこなしていく。

　魔物の素材を運び、書類を整理し、雑務を黙々と続ける。

　特別なことは何も起きない。

　ただ、組織の末端として地味な日々が過ぎていく。

　夜、宿舎に戻るとユニスが待っていた。

　ランプの明かりの下で、彼女は小さな紙片をネアに差し出す。

　「あなたが魔神教で動いてる間に、宰相閣下からの返事をもらってきた。秘密裏にね」

　「……ありがとう」

　破かないよう慎重に開くと、短い文だけが書かれていた。

　《今のところは、君の判断に任せる》

　ネアはしばらくその文字を見つめた。

　宰相は、すべてを承知の上で自分を泳がせている。

　嬉しいようで、怖くもある。

　「……了解しました。報告はまた、って返事をお願い」

　「わかった。気をつけて」

　ユニスはそう言うと部屋を出た。

　夜更けに作業所へ戻ると、中はいくらか慌ただしい。

　「おい、新入り！　お偉いさんが来てるぞ！」

　突然呼び止められ、ネアは目を瞬かせた。

　部屋の空気がいつもと違う。

　誰もが背筋を伸ばし、無言で道を開けている。

　現れたのは、黒衣の女性だった。

　艶やかな黒い髪、白い肌。

　忘れようにも忘れられない。

　狩猟祭の夜に出会った、あの魔神教の女性。

　「……あなたは」

　「久しぶりね、優勝者さん」

　女性は微笑んだ。

　フードを下ろしているので口元ぐらいしか見えない。

　「どんな心変わりがあったのかしら？　あの時は、あれほど拒んでいたのに」

　「……事情が、変わっただけです」

　ネアは淡々と返す。

　「ふふ。理由なんてどうでもいいわ」

　女性が指先を軽く動かすと、空気がわずかに震えた。

　周囲の信徒たちは一斉に頭を下げる。

　「大事なのはあなたが入ってくれたこと。そして、どんな“力”を望むのか」

　ネアの胸に、ざらりとした緊張が走る。

　女性はゆっくりと笑みを深め、

　まるで試すように、柔らかな声で言った。

　「さあ、教えて。あなたが欲しいのは、どんな力？」

　その問いは、闇よりも甘く、そしてどこまでも危険な響きを持っていた。