７２話 潜入任務への誘い
甘味屋を出たあと、ナランは人通りの少ない裏通りを歩いた。
昼下がりの陽射しの中で、彼女の銀灰色の耳や尻尾が光を反射する。
ネアは並んで歩きながら、どこへ向かうのかを尋ねる間もなく、ナランがとある扉の前で立ち止まった。
「こちらです。少し静かな場所で、見せたいものがあります」
案内された建物は、見た目こそ倉庫だが、内部は冷たい石壁と鉄の扉が並んでいた。
騎士団の紋章が刻まれ、警備の兵もいる。
けれど、彼らの目は妙に冷たく、口を閉ざしていた。
ナランが合図をすると、鉄の扉が重く開く。
中にいたのは──死んだはずの密輸商人たちだった。
彼らは鎖で繋がれ、床に座り込んでいる。
顔や腕には殴られた跡。
衣服は汚れ、軽く血を流しており、息をするたびにうめき声が漏れた。
「……っ」
ネアは思わず声を呑む。
「殺したと思いましたか？」
ナランは振り向き、微笑んだ。
「さすがにしませんよ。あの時は“死んだ”と報告しただけ。少し、誤解させてしまったようですね」
柔らかな笑み。
だがその笑顔の奥には、金属のような冷たさがあった。
「勘違いしてしまいましたか？ ふふ……」
ネアは唇を噛みしめた。
どこまでが芝居で、どこまでが真実なのか、まるで霧の中だ。
「彼らを痛めつけたのは、魔神教に対して報告の仕方を改めさせるのと、忠告を含めて……ですね。向こうにあまり下手な演技をされると、こちらが怪しまれますから。それで部外者に知られたら大変ですし」
そう言いながら、ナランは一人の男性の前に屈むと、冷たい声でささやいた。
「ねえ、あなたたち。次はもう少し上手く“死んで”くださいね」
男性たちは何も言わなかった。
恐怖と屈辱で、声すら出せないのだ。
ナランは立ち上がり、ネアに向き直る。
「では、別室へどうぞ。話の続きをしましょう」
部屋を移ると、今度は豪奢な応接室だった。
外の喧騒が一切届かない。
テーブルの上には既に茶が置かれており、ナランは椅子に座って、穏やかに微笑んだ。
「さて、ネアさん」
「……はい」
「どうです？ 魔神教に入ってみませんか？」
「えっ？」
一瞬、時間が止まったように感じた。
それは思いもよらぬ提案。
「より正確には、潜入という意味ですけれどね。あなたのような人物なら、彼らの中に入って情報を引き出せる。宰相直属の立場だからこそ、こういう任務を任せられる価値があると思いません？」
ネアは言葉を失う。
喉がひどく乾く。
考える余裕すら奪われるほどの唐突さだった。
その沈黙を、ナランは楽しむように眺めていた。
「驚かせてしまいましたね。でも、この街を守るには、綺麗ごとだけでは足りません。あなたにも、それがわかる日が来ると思います」
ネアの腰にある鞘から、レセルの声が静かに響いた。
『やれやれ……とんでもない騎士様ねえ。国境の街だからこそ？ それとも単なる野心？』
その声は使い手たるネア以外には届かない。
何も聞こえないナランは、ゆっくりと紅茶を口に運んだ。
「一晩、考えさせてください」
ネアの言葉に、ナランは微笑みを崩さなかった。
「もちろん。焦らずに決めてください。あなたがどちらを選んでも、私はそれを尊重します。中途半端な気持ちで決めて、あとでいろいろバレる方が困りますから」
そう言って紅茶を飲み干すと、まるで全てを見通しているかのような笑みを浮かべた。
ネアは軽く一礼すると、応接室をあとにする。
用意された宿舎の一室に戻ると、ユニスとリュナがすでに待っていた。
机の上には開かれた書簡と、数枚の地図。
どうやら二人も、何か察していたようだった。
そしてネアは、魔神教への潜入を提案されたことを語る
「……潜入？」
ユニスのどこか胡散臭そうに感じている声が響く。
「会ったばかりの相手に提案するとか、あのナラン・リェルという騎士は、正気じゃないとしか思えない」
「そう言うと思った」
ネアは苦笑して、椅子に腰を下ろす。
この中で年長者なリュナは腕を組み、あからさまにため息をついた。
「いやあ……それ、さすがに危ない橋を渡りすぎでしょ。あのナランって人、言葉は丁寧でも、やってることが完全に裏社会のそれ」
「でも、この機会は放っておけない気がして」
ネアは視線を伏せる。
ユニスは椅子の背に指を添え、静かに言った。険しい表情のまま頭を振るせいで、彼女の金色をした長い髪が揺れる
「……私は支援まではできても、同行は無理。なにせオルヴィク家の当主になってから、まだ日が浅いから。この立場で魔神教に潜るなんて、愚か者のすること。令嬢であった頃から女神教との繋がりは強化してるけど、まだ薄い。だから、動くと両方から睨まれる」
その言葉は冷静で、けれど少しだけ寂しげでもあった。
「貴族社会において評判は命綱。私みたいに親が亡くなり若くして当主になった者には特に。まあ、せめて外からの後援くらいはする」
リュナも頷いた。
「私も、潜入は無理かな。魔剣使いの私は、どうしてもバゼム様の部下扱いになる。いやまあ、部下なんだけどね。下手に動いたら、貴族間の政治の火種になるだけ。でも……ネアが行くなら、悪くはないかも」
「え？」
「ちょっと考えてみなよ。宰相直属の部隊の隊長で、狩猟祭の優勝者。真意を隠して潜れば、相手も本音を出しやすい。やるなら、ネアくらいしかできないよ」
ネアは二人の顔を順に見た。
どちらも真剣で、止めようとしながらも否定はしていない。
「……やっぱり、やった方がいいのかな」
「危険だけど、意味はあると思う」
ユニスが短く答える。
その銀色の瞳は、揺らいだりしない。
「ただし、命綱を絶対に忘れないこと」
「命綱？」
「ナランを信じすぎないこと。ああいう提案をしてくる時点でね……」
「うん」
その忠告に、ネアは真剣な表情で頷いた。
やがて夜が更け、二人が部屋を出たあと。
残ったのはネアとレセルだけ。
静かな灯りの下で、剣が柔らかく光る。
『悩んでる？』
「……少し」
『ま、あんな提案、普通は断るものだしね。魔神を信奉する宗教組織への潜入とか。でも、あなたは行くつもりなんでしょ？』
ネアは小さく息をついた。
「……うん。見なきゃいけない気がする。この国の中で何が起きてるのか、魔神教がどういうところか。自分の目で」
レセルの声が軽やかに笑う。
『いいじゃない。ちょっと壮大な社会勉強ってことで。潜入して、いざとなれば抜ければいいのよ』
「いや、それはさすがに軽すぎるんじゃないの……」
ネアは思わず笑い、肩の力を抜いた。
いざとなれば、レセルに頼ればどうとでもなる。それに、自分も強くなった。
初めて出会ったあの時、吸血鬼という厄介な相手を軽く返り討ちにしたレセルの実力は、剣でも人でも心強い。
『止める気はないんでしょ？』
「うん。……もう、決めた」
ネアは腰の剣に手を添え、静かに立ち上がった。
窓の外では、遠くの夜空に星明かりがきらめく。
◇◇◇
翌朝。
再びナランの執務室を訪れたネアは、まっすぐに言う。
「潜入を、引き受けます」
ナランは一瞬だけ目を細め、それから微笑んだ。
「そう。……賢明な判断です。ようこそ、境界の裏側へ」
その笑みの奥に、何を隠しているのか。
ネアは考えるのをやめた。
こうして、ブランシュ隊の隊長であるネアの
潜入任務が始まった。
