愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

７０話 裏の繋がり

　夜の冷気が宿舎の石壁に染み込んでいた。

　外からは、風に揺れる旗の音がかすかに聞こえる。

　ネアは部屋の灯りを落とし、代わりに小さなランタンをつける。

　橙の光が四人の顔を淡く照らす。

　「それで、ネアが見たのは本当にあの印だった、と」

　ユニスの声が低く響く。

　「うん。間違いない。黒い布に刻まれてた。魔神教の信徒が、儀式で使ってた魔法陣と同じ形」

　リュナが腕を組み、苦い顔をする。

　「穏やかじゃないね。国境の街で魔神教の印付きの荷物って、冗談にもほどがある」

　「目的は不明。でも、何かを運び出そうとしてたのは確か」

　人の姿になっているレセルの声が響く。

　「ネアが見つけなければ、あの荷は今日中に国境を越えるでしょうね」

　短い沈黙が落ちる。

　ネアは深呼吸してから、皆を見渡した。

　「……夜のうちに動くしかない。このまま放っておいたら、証拠も逃げる。ナランさんに報告して、捕まえてもらおう」

　「了解」

　ユニスが立ち上がる。

　「正式な部隊として、報告の筋を通すのは正しい判断。まあ、私たちが勝手に動いたら、それはそれで面倒事に繋がるというのもあるけど」

　四人は装備を整え、急いで向かった。

　冷えた空気が肌を刺す。

　月は雲の向こうに隠れ、街灯の光だけが頼りだった。

　騎士団本部の門を叩くと、すぐに中から声が返る。

　「夜分に失礼します。ブランシュ隊のネアです。急ぎの報告が」

　こういう礼儀に関わる言葉は、貴族であるユニスに教えてもらう……というより耳打ちしてもらうことで、ただの村娘だったネアでも問題なく話すことができた。

　少しすると鎧の音が近づく。

　現れたのは、まだ軽鎧を着たままのナランだった。

　眠気の影などは一切見せないが、猫の尻尾部分は少し元気がない。

　「どうしましたか？」

　「密輸らしき動きがありました。魔神教の印が刻まれた貨物を確認しました」

　その言葉に、ナランの瞳がわずかに光る。

　だが驚きではなく、確認するような冷静さ。

　「……場所は？」

　「倉庫街の北端。もう動いたかもしれません」

　ナランは頷き、背後に控えていた団員に命じる。

　「すぐに部隊を回せ。夜警を倍に。──決して逃がすな」

　彼女の指示は的確だった。

　数分後には鎧の音が響き、団員たちが夜の闇へ駆け出していく。

　ネアたちも同行を申し出たが、ナランは首を振った。

　「ありがとうございます。ですが、ここからは我々の領分です。あなた方は王都の部隊。ここで何かあれば、問題になりかねません。ですから、あとは私に任せてください」

　その口調は柔らかだが、揺るぎない。

　ネアは一瞬、言葉を探したが、結局頷くしかなかった。

　「……わかりました。お願いします」

　ナランが軽く礼をして去っていく。

　残されたのは、夜風と、わずかに残る油の匂いだけ。

　リュナが腕を組みながら呟く。

　「ずいぶんと手際がいいね、あの人」

　「うん。でも……」

　ネアは視線を伏せる。

　──何かが、引っかかる。

　報告を受けてからの反応が早すぎた。

　まるで、すでに知っていていつでも対処できるかのように。

　けれど確証はない。

　ネアはそれを胸の奥に押し込み、静かに息を吐いた。

　「とりあえず、今夜は見届けるしかない。……明日になったら、結果を聞こう」

　宿舎へ戻る道、国境の方角から金属の軋む音が一度だけ響いた。それは遠くで扉が閉まる音のように思えた。

　◇◇◇

　夜が明ける頃、東の空が白み始めていた。

　トラヴァスの街は、早朝の荷車とパンの焼ける匂いで少しずつ目を覚ます。

　けれど、ネアの胸の奥に残る冷たさは、まだ消えていなかった。

　「……おはよう。眠れた？」

　リュナが半分あくびをしながら言う。

　ネアは小さく首を振る。

　「ううん。ずっと考えてた。あの荷物、どうなったんだろう」

　「朝になったら、騎士団から報告があるから、待てばいい」

　ユニスが手短に答える。

　ネアは小さく頷き、部隊の全員を集めると簡単に整理を行った。

　魔神教の印章を見つけた経緯、ナランの反応、夜の動き。

　全員の意見をまとめた上で、ネアは決断した。

　「朝一番で、もう一度ナランさんに報告を入れよう。何か変化があったかもしれない」

　騎士団本部は、夜と変わらぬ静けさを保っていた。

　扉を叩くと、すぐに中から応答がある。

　ナランはすでに軽鎧を身につけ、机の上に報告書を並べていた。

　疲れの色はなく、むしろいつもより冴えた表情をしている。

　「早いですね、ブランシュ隊の皆さん」

　「昨夜の件が気になりまして」

　ネアが前に出る。

　「捕まった人たちは……？」

　ナランは数枚の紙を手に取り、淡々と答えた。

　「夜明け前に全員拘束しました。国境を越える前に間に合いましたよ」

　安堵が広がる。

　だがその次の言葉が、空気を止めた。

　「……ただ、取り調べの最中に、全員死亡しました」

　「えっ？」

　ネアは思わず声を上げた。

　「ま、まさか全員？　一人も？」

　ナランは頷く。

　「毒です。おそらく捕まった時に備えて口の中に仕込んでいたのでしょう。我々が尋問するより早く、自ら口を閉ざした」

　訪れる静寂。

　ユニスが眉をひそめ、冷静に問い返す。

　「……処理は、そちらで？」

　「はい。すべて終わっています。宰相府にも報告済みですので、あなた方が気にする必要はありません」

　完璧な答え。整った文言。

　けれど、ネアにはその滑らかさが逆にひっかかった。

　「……そう、ですか。ご苦労さまでした」

　今はそう言うしかなかった。

　ナランは微笑を崩さず、書類を整える。

　「今後は我々の警備を強化します。あなた方は、しばらく街で待機を。宰相閣下からの指示があれば、改めてお伝えします」

　「わかりました」

　ネアは頭を下げ、部屋を出た。

　廊下を歩く足音が、妙に響く。

　隣を歩くレセルは小声でささやいた。

　「ねえ、ネア。あの人……本当に“夜に捕まえた”のかしら」

　ネアは返事をしなかった。

　ただ、無意識に胸の奥を押さえる。

　夜の闇よりも静かで、冷たい感触が、まだそこに残っていた。

　◇◇◇

　昼前。

　街の喧騒が戻り始める頃、ネアは再び外套を羽織り、静かに宿舎を出た。

　同行するのは、剣の姿に戻ったレセル。

　腰の鞘に手を添えながら、周囲を慎重に見渡す。

　『行くの？』

　レセルの声が小さく響く。

　「うん。気になって……昨日の倉庫、少しだけ見ておきたい」

　密輸商人が捕らえられた。

　だが、騎士団では誰もその話をしない。

　まるで事件そのものが、最初から存在しなかったかのように。

　人気のない倉庫街に入ると、ひんやりとした空気が漂っていた。

　扉は半開きになり、内部には焦げた匂いがわずかに残っている。

　ネアは息を詰めて中に入った。

　「ふぅ、見張りの人がいなくてよかった……」

　床の上には、血の跡すらない。

　けれど、奥の木箱の隙間に、何かが挟まっているのが見えた。

　そっと取り出すと、それは折りたたまれた手紙。

　薄い羊皮紙には、文字がある。

　宛名には、確かに“ナラン・リェル”と記されていた。

　ネアの喉が鳴る。

　震える手で開くと、走り書きの文が目に入る。

　《教団の依頼、受領。次の積荷は南の門より。儀式材料は確保済み。……処理は予定どおり、夜半に》

　レセルが呆れ混じりに話す。

　『やれやれね。街の秩序を守る騎士が……裏では魔神教と関わってるとか』

　ネアはわずかに唇を噛む。

　ナランが捕らえた密輸商人たちは、毒によって自ら口を閉じたのではない。

　彼女によって口を塞がれたのだ。余計な情報が漏れないように。

　『……どうする？』

　レセルの声が揺れる。

　ネアは答えず、手紙を握りしめた。

　その時だった。

　「──何をしているんですか？」

　声が、背後から落ちた。

　反射的に振り向くと、入口の光の中にナランが立っていた。

　いつものように静かな笑みを浮かべながら。

　「……あ、あの……昨日の現場がどうなったか、気になって」

　ネアは、できるだけ自然に声を出した。

　「この辺に何か落ちてないかなと思って」

　ナランの目が一瞬、手元の紙に向く。

　だが、その動きを指摘はしなかった。

　ゆっくりと歩み寄り、ネアの手からそれを取る。

　「なるほど。熱心ですね」

　彼女は手紙を広げ、ちらりと目を通したあと──まるで何でもないメモのように笑って折りたたんだ。

　「……賢い子どもは、好きですよ。知らないふりができるのは、大人の第一歩です」

　その声は穏やかで、しかし底知れない。

　ネアは喉が乾くのを感じながら、無理に笑った。

　「す、すみません。余計なことを」

　「いいえ。むしろ助かりました。危ないところでしたね。ここは、もう片づけておきます」

　ナランは手紙を懐に入れ、いつもの調子で言葉を継いだ。

　「ちょうど昼食の時間です。このあと、少し外を歩きながら食べませんか？　国境の名物料理をいくつかご馳走したいんです」

　「えっ……はい。ぜひ……」

　拒む理由はなかった。

　いや、拒んではいけない。

　ネアは小さく息を吐き、なんとか微笑みを作った。

　外の光の中で、ナランの笑みがいっそう鮮やかに見えた。

　そしてレセルの声が、耳に響いた。

　『危ない状況ね。でも、向こうがあなたを消しにかからないのを見るに、交渉の余地がありそうよ』

　ネアは目を伏せ、ゆっくりと歩き出す。

　国境の昼の光は、妙に冷たく感じられた。