愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

６９話 境界の静けさ

　朝のトラヴァスは、まるで祭りのように賑やかだった。

　陽光が石畳を照らし、屋台の天幕を染める。

　香辛料の匂い、焼いた果実の甘い香り、鉄と油の混ざった鍛冶屋の音。

　どこを見ても、戦争の気配など微塵もない。

　「……これが争いの近い街、とは思えないけれど」

　ユニスが静かに呟く。

　ネアは頷きながら、通りを行き交う人々を見回した。

　服装も、顔立ちも、混ざり合っている。

　ベルフ風の上着にソーティの刺繍を合わせた者。ソーティの帽子をかぶりながらベルフ式の靴を履く者。

　「国境って、だいぶ曖昧なんだね」

　ネアの言葉に、隣のレセルが笑う。

　「人の流れは止められないのよ。壁を作っても、人は行き来する」

　リュナが横目で屋台を見て、片手を上げる。

　「お、あの串焼き美味しそう。ちょっと一本だけ……」

　そこをユニスがぴしゃりと止める。

　「私たちは任務中だけれど？　あとで買えばいいでしょうに」

　「うーん……副隊長の言葉はわかってるけどさぁ、香辛料と肉の脂が焼けた匂いが混ざったやつって、鼻に来るといろいろ反則的で」

　その軽口の裏で、ネアはふと違和感を覚えた。

　笑い声が響く市場なのに、時折、誰かが視線を向けてくる。

　商人の目つきが、どこか測るように鋭い。

　客と話しながらも、耳だけはこちらを向けている。

　「……私たち、見られてる？」

　「当然よ」

　レセルが声を抑えてささやいた。

　「外部の部隊が視察に来た。王都の目がここにあるって、みんな気づいてる」

　街の中央には高い塔がそびえ、上に旗が翻っていた。

　片側はベルフの紋章、もう片側にはソーティの商章。

　ゆらゆらと風に揺れながら、まるで同じ風を分け合うように並んでいる。

　「同じ街で二つの旗が立ってる……」

　「ある意味、この街の象徴というわけ」

　ユニスが言う。

　「どちらにも属して、どちらにも属さない」

　ネアは目を細めて、その旗を見上げた。

　光を受けた布地が、眩しくきらめく。

　だがその美しさの裏に、薄いひびが走っているような気がした。

　「……平和って、案外もろいのかもね」

　「もろいよ。傭兵の需要がなくならないくらいには、ね」

　かつて傭兵であったリュナが、ちゃっかり串焼きを買いながら笑う。

　「でも、だからこそ商売が成り立つんだよ。良くも悪くも」

　遠くで鐘が鳴った。

　交易で潤う国境の街トラヴァス。

　その明るい喧騒の下に、誰も気づかぬほど静かに、何かが動き始めている。

　そんな予感を感じるネアだった。

　◇◇◇

　昼下がり、ナランの案内で街の東端にある国境線近くまで歩いた。

　ここには、ベルフ側とソーティ側の見張り塔が互いに向かい合って立っている。

　間には小さな門と検問所。

　兵士が行き交い、荷車の列ができていた。

　「ここが、いくつかある国境の現場の一つです」

　ナランは立ち止まり、淡々と説明する。

　「両国の通商協定により、通行は他の国よりは自由ですが、税や検問の取り決めは曖昧なまま。そのせいで、毎日のように揉め事が起こります」

　その言葉を裏づけるように、ちょうどその時、怒号が上がった。

　「おい、それは税の帳簿にない荷だ！」

　「違う、これは商会の試作品だ！　今度正式に登録する予定で──」

　ソーティ側の役人とベルフ側の兵士が、荷車の上の木箱を挟んで言い争っている。

　箱の蓋が開けられ、中から光沢のある金属の器具がいくつも顔を出した。

　「……あれ、なんだろう？」

　ネアが目を細めると、ナランが即答する。

　「鍛冶用の鋳型。精度が高すぎる。おそらくソーティ製の密輸品です」

　その直後、ベルフ側の兵が強引に木箱を押さえつけた。

　商人が抵抗して腕を振り上げる。

　すぐさま他の兵が駆け寄り、乱暴に押し倒した。

　リュナが思わず一歩踏み出しかけたが、ナランが手で制した。

　「やめなさい。あれは“日常”です」

　「日常って……」

　ネアの声に、ナランはわずかに眉を動かす。

　「どちらの国も、相手が悪いと主張する。実際、どちらが正しいかは判断できません。……ですが、ああして“相手のせいにできる出来事”を残しておくことが、この街において平和の均衡を生み出しているんです」

　均衡。

　その言葉に、ネアは少し渋い表情を浮かべる。

　まるで綱渡りのような平和。

　支え合っているようで、同時に引き合ってもいる。

　騒ぎは数分で収まり、商人は連行されていった。

　周囲の通行人はちらりと見るだけで、すぐに何事もなかったかのように歩き出す。

　「……慣れてるんですね」

　「慣れるしかないんです。慣れてしまうとも言い換えることができますが」

　ナランの声は低く、淡々としていた。

　「問題は、こうした小競り合いが、最近になって少しずつ増えているということ」

　ネアはその言葉を胸に刻む。

　遠くで風が吹き、国境の旗がはためいた。

　片方は赤く、もう片方は灰色。

　けれど、その間を流れる風は同じだった。

　「……火種はもうある。あとは、誰が火を点けるか、ね」

　レセルの小さな声が、風の流れる音に紛れて消えていった。

　◇◇◇

　夜のトラヴァスは、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。

　市場の明かりが消え、代わりに灯された街灯が石畳に柔らかい光を落とす。

　遠くから聞こえるのは、風鈴のような金属音。

　それ以外には、誰も話さない。

　宿舎の窓辺に立ったネアは、ぼんやりと外を見下ろした。

　昼の光景──荷車を押さえつける兵士たちの姿が、まだ頭から離れない。

　「……ナランさん、何か隠してる気がする」

　「気づいた？」

　レセルがベッドの端に腰を下ろし、微笑む。

　「彼女は真面目だけど、真実をすべて話しているわけじゃない。おそらく知っているけど言えないことがある」

　「言えないこと、か……」

　考え込むネアの耳に、外からかすかな音が届いた。

　窓を開けているからなんとか聞くことができるほどに小さい、荷車の車輪が軋むような音。

　こんな時間に誰が？

　「……ねえ、レセル。聞こえる？」

　「ええ。……人の気配もするわね」

　ネアは外套を羽織り、レセルを剣の姿に戻す。

　そして窓をさらに開けると、冷たい夜風が一気に流れ込んだ。

　身を乗り出して見てみると、通りの向こうで、街灯の影を縫うようにして数人の男性が歩いている。

　背に木箱を担ぎ、声も交わさず無言で進む。

その動きは、訓練された兵のように無駄がなかった。

　「密輸？」

　『それにしては、妙に静かね』

　ネアは足音を殺してあとを追った。

　もちろん、宿舎から出る時は物音を立てないよう慎重に。

　人気のない倉庫街まで来ると、男性たちは周囲を確認しながら、木箱を地面に降ろす。

　一人が箱を開け、中身を確認した。

　灯りに照らされた瞬間、ネアは息を呑んだ。

　「あれは……」

　中には、黒い布で包まれた金属片の束。

　そしてその布に刻まれていたのは──見覚えのある印。

　『あの時、魔神教の信徒が集まって、黒いスライムを召喚か何かしてたけど、その時の魔法陣と同じに見えるわ』

　以前、レセルと出会って村を出たあとに訪れた街で、面倒臭がりな衛兵の一人と一緒に水路の調査をした。

　その時、偶然魔神教の信徒が儀式をしていたのを目にしたが、その時に見つけた魔法陣と同じ印だった。

　「……なんだろう？」

　『魔神教の印章といったところかしら』

　レセルの声が冷たく響く。

　ネアは思わず木箱の中身に目を凝らす。

　金属片はおそらく魔導具の一部。だが用途はわからない。

　ただ、明らかに軍需品ではなかった。

　男性たちは手際よく蓋を閉じ、箱を再び担ぎ上げる。

　『ひとまず戻りましょう。……ここで見つかるのはまずいわ』

　使い手以外、聞くことのできないレセルの声に従い、ネアは身を引いた。

　宿舎に戻る途中、月明かりの下で息を整える。

　心臓が静かに跳ねていた。

　「やっぱり……魔神教が関わってる？」

　『まだ断定はできないわ。でも、今のところあの印を使うのは彼らだけ』

　窓辺に戻ると、遠くの街の端で、一瞬だけ炎が揺らめいた。

　見張り塔の上。

　まるで誰かが合図を送るように。

　ネアは剣となっているレセルを見つめた。

　「……宰相の“経験のための任務”って、こういうこと？」

　『ええ。あなたに経験を積ませるつもりなんでしょうね。この国の裏を見せることで。まったく悪趣味な宰相だこと』

　その言葉に、ネアは静かに頷いた。

　街はまだ眠っていない。

　この国境のどこかで、誰かが火を点けようとしている。

　そして、ブランシュ隊の隊長である自分は、最初の火花となるものを見つけてしまった。