６５話 図書館で過ごす時間
王都の午後は、ある程度穏やかだった。
窓から差し込む陽光の中、ネアは分厚い本をめくる。
今いる場所は王立図書館。高い天井と静寂に満ちた空間。
革表紙の匂いと紙のざらつきが、初めて来たのにどこか懐かしさを誘った。
「こういう時間、久しぶりかも」
「落ち着いて本を読めるのは、平和の証よ。どれくらい平和が続くかはわからないけど」
レセルは隣で椅子に座り、ページを覗き込む。
今日は人の姿のまま。
白い髪をゆるく結び、指先で紙をなぞる仕草は、まるで学者のようだった。
ネアが開いているのは、王国竜史と題された本。
そこには、王国がどのようにしてワイバーンを運用しているかが細かく記されていた。
「……ワイバーンは、翼竜とも呼ばれてる種類の竜」
「ええ。竜の中でも、人が扱えるのはあの種を含めて片手で数えられるほど」
読み進めるうちに、いくつかの興味深い記述が見つかった。
王都から遠く離れた山岳地帯で、卵の孵化と育成が行われること。
幼体の段階では非常に気性が荒く、熟練した調教師が数年かけて馴らすこと。
ある程度成長した個体は王都へ送られ、専用の厩舎で飼育・訓練されること。
さらに続く文章を見てネアは目を見開いた。
「王国全体で、三百頭……？」
「文献に書かれているのをそのまま信じるなら、それが空の戦力のすべて」
「三百……国全体でそれって、すごく貴重なんじゃ」
「もちろん。だから、一つの部隊……それもたった数人しかいないところに一頭が専属になるなんて、異例中の異例ね」
ネアはゆっくりページを閉じた。
「……つまり、私たちの部隊にワイバーンを付けたのは……宰相の考え、なんだろうね」
レセルが首をかしげる。
「考え？」
「うん。私たちにわざと注目を集めさせるため。少人数の隊に貴重な飛竜を割り当てれば、それだけで話題になるし目立つ。貴族たちにも、宰相が期待している部隊って印象を与えられる」
そう言いながら、ネアは苦笑した。
政治の舞台で、自分の存在が一つの“駒”として動かされている感覚が、少しだけ背筋を冷やした。
静かな間をおいて、レセルが問いかける。
「──ねえ、ネア。あなたは、これからどうしたいの？」
ネアは視線を上げる。
レセルの赤い瞳が、まっすぐに自分を映していた。
「出世を目指す？ それとも、今みたいに自由に動ける立場を維持して、旅行みたいに各地を巡りたい？」
ネアはしばらく考え込み、本を閉じると膝の上に置いた。
「……まだ、よくわからない。でも、どこかで“知りたい”って気持ちはあるかも」
「知りたい？」
「うん。この国のこと。人のこと。それに……魔剣のことも」
レセルは静かに微笑んだ。
その笑みには、誇らしさと、ほんの少しの切なさが混じっていた。
「なら、いいわ。あなたが望む限り、わたしはどこまでも一緒に行く」
窓の外では、王都の空を一頭のワイバーンが横切った。
その影が窓越しに二人の上を過ぎる。
紙の匂いと羽ばたく音が、穏やかな午後に溶けていく。
「あ、そうだ」
レセルと並んで机に積み上げた本の山を見つめながら、ネアは小さく呟いた。
「せっかくだから、ワイバーンだけじゃなくて、王国の歴史も見てみよう」
レセルは微笑んで頷く。
「いい考えね。知っておくことは、力になるわ」
ネアは王国史の分厚い本を手に取った。
金文字で刻まれたタイトルには“ベルフ王国年代記”とある。
ページをめくると、整然とした文字が並んでいた。
この国の名はベルフ王国。
ヴンド大陸中央部に位置し、広い平原を持つ中規模の国。
隣国には、商業の国ソーティ、そして豊かな鉱山を持つ国ギルガ。
三国の国境は山脈と河川に分けられ、かつては幾度も争いが絶えなかった。
「……昔は、小規模な戦争が何度もあったみたい」
「勝ったり負けたり、ね」
レセルはページを覗き込みながら呟く。
文献には、数十年前までの戦争の記録が簡潔にまとめられていた。
勝利しては賠償金を取り、敗北しては支払う。
そうして互いに疲弊し、結果的に「戦うより貿易のほうが得だ」という結論に至ったらしい。
「……つまり、出費がかさんだから戦争をやめる気になった、ってこと？」
「ええ。倹約の結果、ようやく訪れた平和のようね」
レセルの言葉に、ネアは苦笑した。
その時、ふとある疑問が頭をよぎる。
「ねえ、レセル。ベルフ王国の中では女神教と魔神教があるけど……他の国ではどうなってるんだろう？」
「そういえば、そういう話は聞いたことないわ。わたしは剣として長く放浪していたけど」
ネアは机の上の本を一冊ずつめくるが、宗教に関する項目はどれも簡略的だった。
信仰事情：各国に女神教の施設あり。一部の地域では信仰の対立が散発的に起こっている。
そんな文がある程度。
「……細かいことまでは書いてないか」
「宗教の勢力図は、時期によっても変わるもの。でも、確かに気になるわね」
ネアは立ち上がり、借りた本を丁寧に重ねてまとめた。
「こういうの、リュミナさんなら詳しいかも。司教だし、女神教全体の動きも知ってそう」
レセルが笑みを浮かべる。
「いい考えね。それじゃあ、行きましょうか」
ネアは図書館の受付に向かい、部隊の証を差し出す。実質的に隊長としての証でもある。
係員は書類を確認し、軽く会釈して言った。
「ブランシュ隊の隊長殿。この権限なら、王国史資料室の本も持ち出し可能です」
ネアは少し驚いたように瞬きをする。
「便利だね……隊長って、こんなところでも扱いが違う」
「立場って、不思議なものでしょ？」
レセルがくすりと笑う。
「少し前まで、ありふれた旅人だった。もしそのままの立場だったなら、図書館はあなたに本を貸し出してはくれなかったでしょうね」
「うん。だからこそ今のうちに、できることをしよう」
積み上げた本を抱え、二人は図書館をあとにした。
外の空気は少し冷たく、夕方が近づいていることを示す鐘が遠くで鳴っている。
次の目的地は、女神教の大教会。
司教リュミナのもとで、また新しい知識と出会い、疑問を解消するために。
