愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３章

６３話 街道を塞ぐもの

　ワイバーンの影が、街道の上を流れるように横切った。

　広い平原の真ん中で、ぬらぬらと光る巨大な塊と化したスライムが、まるで巨大な水袋のようにうねっている。

　周囲では、止まった馬車の御者たちが遠巻きにそれを見つめ、道の端に避けていた。

　「うーん……これどうしたらいいのかな」

　ネアは額に汗を浮かべながら、街道に降り立った。

　ワイバーンは御者と共に、少し離れた場所で待機してもらう。

　「とりあえず、つついてみる？」

　リュナが軽い調子で言う。

　近づいても、スライムはこれといった反応を示さない。

　「……じゃあ、レセル」

　ネアが剣を構えようとした瞬間、抗議の声があがる。

　『嫌よ。緊急時ならともかく、余裕がある状況で、あんなものをつつきたくないわ』

　「えっ、ダメなの！？」

　『ぬるぬるするのって、嫌いなのよ』

　冷ややかな声に、ネアは苦笑いを浮かべた。

　仕方なく隣のリュナへ視線を向ける。

　「……じゃあ、ヴァニティアで」

　「はいはい」

　リュナは黒い剣を抜き、軽く地面を突くようにしてスライムの端を突く。

　その瞬間、ぶるん、と低く粘ついた音が響いた。

　『……魔力の流れが妙だ。こりゃ普通のスライムじゃねえ。複数の核が混じってやがる』

　ヴァニティアのざらついた声が、空気の中に直接響く。

　ネアは目を細め、前へ進み出た。

　陽光を受けて光るスライムの表面──透明ではなく、ところどころに青、緑、灰、そして黒。

　まるで絵の具を無理やり混ぜたような不気味な色合いだった。

　「……これ、合体してる」

　「合体？」

　リュナが首をかしげる。

　「たぶん、無理矢理くっつけられた。……中に黒いのがある」

　ネアは少し固い表情となる。

　その黒の部分は、どこか既視感があった。

　王都に来る前、街の水路で見た黒いスライム。魔神教の信徒が召喚していた、あの異質なものと同じに思えたのだ。

　ネアは後ろを振り返り、ユニスとリュナを手招きした。

　そして声を抑えながら言う。

　「……魔神教の関わりがあるかもしれない」

　すると二人の表情は一瞬で引き締まった。

　ユニスは顎に手を当て、考えつつ口を開く。

　「確かに、魔力の質が歪んでいる。単なる自然発生した個体じゃない」

　「だとしても、こんな場所にどうして？」

　リュナが辺りを見渡す。

　そこは王都と地方を結ぶだけの、何もない一本道。

　民家も畑もなく、遠くに見えるのは丘と草原だけ。

　「……とりあえず聞き込みしてみようか」

　ネアは提案し、近くで足止めされている商人たちへ駆け寄る。

　「このスライム、いつからここに？」

　「え、知らねえよ。朝通った時はいなかったが……」

　「昨日は別の道を通った。ここに来たのは初めてだ」

　口々に返される答えは、どれも曖昧。

　どうやら、誰も“いつ現れたのか”を知らない。

　「まるで、突然湧いたみたいだけども」

　リュナは剣どころか、指先でスライムをつつく。

　ネアは視線をスライムに戻した。

　まるで、誰かがここにわざと置いたかのように、街道を完全に塞ぎ、通行を止めるかのように鎮座している。

　その静けさの中、レセルは低い声でささやいた。

　『ネア。……気をつけて。中で、動いてる』

　スライムの内部で、黒い影がゆらりと蠢いた。

　黒い核のような塊を中心に、色つきのスライムがざわめく。

　赤、青、緑、そして薄く濁った黒。

　それぞれの色がゆっくりと中心へ──黒い部分へと吸い寄せられていく。

　「……集まってる？」

　ネアが呟いた瞬間、スライムの表面が震えた。

　まるで何かを拒むように、ぐにゃりと歪む。

　次の瞬間、ぶしゅっ、と嫌な音を立てて弾けた。

　「……っ！」

　黒い核を中心にまとまるはずの粘液が、反発するように跳ね散った。

　赤や青や緑の塊が黒に触れた途端、泡立ちながら離れ、まるでお互いを拒絶しているかのよう。

　『融合できない……ってところかしら？』

　不思議そうにするレセルの声が響く。

　やがて、巨大だった体はみるみると崩れ始めた。

　半透明の膜が重力に負けてずるずると落ち。

　黒い核はどろりと沈む。

　粘液の破片が地面を這い、無数の小さなスライムへと分裂していく。

　「退避！　さっさと離れないと靴とかが汚れる」

　ユニスの鋭い声のあと、全員が一斉に後退した。一部の野次馬も慌てて離れていく。

　逃げ遅れたら、足元が粘液まみれになる。

　四方八方に広がる小さなスライムの群れは、ぬるぬると音を立て、草原を覆っていった。

　「うわあ……大惨事だこれ」

　リュナが肩をすくめ、泥にまみれた靴を見下ろす。

　「でも、巨大なままよりは処理しやすい」

　ユニスは冷静な様子で市販されている剣を抜き、淡々と切り払っていく。

　彼女の銀の瞳が、わずかに細められる。

　「ただ……不自然さが目立つ。まるで“失敗した儀式”のあとみたい」

　「失敗……か」

　ネアはその言葉にわずかに頷きながら、一気に崩れた本体を見つめた。

　バラバラになったスライムたちは、次第に動きを失い、やがて地面に溶けていくように静止した。

　風が吹き抜け、ねっとりした匂いだけが残る。

　「……終わった、のかな」

　ネアの声は、まだ半信半疑だった。

　『とりあえず、動きは止まったわね』

　レセルの声は穏やかだったが、どこか不安を含んでいる。

　リュナがヴァニティアを軽く肩に担ぎ、息をつく。

　「どうにかしてこい、って言われたからには、これで一応合格……かな？」

　「ええ。報告書には巨大なスライムを“どうにかした”って書ける結果ではある」

　ユニスの皮肉まじりの言葉に、全員が思わず苦笑した。

　だがその笑いの裏で、ネアは胸の奥に小さな違和感を抱えていた。

　あの黒い核。

　溶けたように見えて、地面の奥へ沈んだようにも見えた。

　気のせいだろうか。それとも……。

　風が止まり、静けさだけが街道に残る。

　崩れ落ちたスライムの残骸は、ぬめる臭気を残して地面に広がっている。

　日差しが少し傾き、風が吹くたびにその匂いが鼻を刺した。

　「……これは、このまま放置するしかない」

　ユニスが淡々と呟く。

　「燃やすのもあれだし、掃除するには多すぎる」

　リュナは腕を組みながら、頭を横に振る。

　「とりあえず、報告を送ろう」

　ネアはワイバーンの御者へ歩み寄り、宰相に対する簡単な報告書を渡した。

　「現地の状況と大雑把ながらも絵。あとひとまず終わったことも伝えて」

　「了解しました」

　御者が敬礼し、ワイバーンに乗り込む。

　翼が広がり、空気が震えた。

　やがてその姿は空の彼方へと消えていった。

　残されたのは、部隊の者たちと、ぬるりとした地面だけ。

　「……しばらくは臭いが残りそう」

　「雨が降れば、洗い流される。私たちのお風呂の時間を長くする必要はあるだろうけど」

　ユニスの言葉に、ネアは小さく頷く。

　初の任務は、怪我一つなく無事に終了した。あとは帰るだけ。

　◇◇◇

　数十分後、王都テルディ。

　戻ってきた詰所の机の上には、すでに一通の手紙が置かれていた。

　封蝋は宰相の紋章。

　ネアは慎重にそれを開く。

　中には、簡潔な筆致でこう記されていた。

　その目で見ただろう。

　王都の外には、このような怪しい動きが存在する。

　これからも警戒を怠るな。

　今回同行したワイバーンと御者は、ブランシュ隊の専属とする。

　今後も君たちの働きに期待している。

　短い文だが、そこに潜む意図は重い。

　「……やっぱり、ただの“慣らし”じゃなかったわけか」

　「宰相の言う怪しい動きって、つまり……」

　ユニスが小さく息を吐く。

　リュナが口を開きかけたが、ネアが手を上げて制した。

　「いや、今はまだ、推測で動くのはやめよう。次の命令を待って、それから考えよう」

　机の上の手紙が、わずかな風に揺れた。

　レセルがネアの肩に手を置き、穏やかに微笑む。

　「お疲れさま、隊長。……これで本当に、部隊の始まりね」

　「うん」

　ネアは静かに頷き、窓から外を見つめた。

　その瞳の奥には、かすかな決意の光が宿っていた。