愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

２章

５６話 古本屋と眼鏡の少女

　王都の喧騒からいくらか外れた裏通り。

　建物の陰が長く伸び、通る人影もまばらなその一角に、書庫アーケインと書かれた古びた看板が掲げられていた。

　扉を押すと、鈍い鈴の音が鳴る。

　中はひんやりとした空気。

　古書特有の乾いた紙の匂いが漂い、陽光の届かない隅には魔法による光がぼんやりと灯っていた。

　「いらっしゃいま……あら、あなたたちは」

　カウンターの向こうで本を拭いていた少女が、眼鏡の奥で目を細めた。

　腰まである黒髪を後ろで束ね、白衣めいた上着を羽織っている。

　年の頃はネアとあまり変わらない。

　「師匠は出かけています。……また妙なものを売りつけに来たんですか？」

　明らかに顔なじみらしいその口調に、カイランは肩をすくめた。

　「ひでぇな。今日は真面目な客を連れてきたんだよ」

　「真面目な、ですか。あなたが言うと信用が半減します」

　ため息混じりに言いながら、少女はネアを見た。

　その視線は、値踏みするというより、興味深そうに観察しているようなものだった。

　「……独学で魔法を学びたい、という方ですか？」

　「う、うん。できるかわからないけど、やってみたくて」

　少女は軽く眼鏡を押し上げ、小さく笑った。

　「物好きですね。……でも、嫌いじゃないです、そういうの」

　そう言って彼女は、奥の棚に歩いていき、一冊の厚い本を取り出した。

　表紙は擦り切れ、ところどころページの角が折れている。

　けれど、手入れの跡が丁寧で、長年大切に扱われてきたのがわかる。

　「《初めての魔力理論入門》。生まれついた魔法の系統によって、覚えやすい魔法と覚えにくい魔法が違う。その辺りの基礎をまとめた本です。まずは、これを読んでから他の本を探すのをおすすめします」

　「ありがとう。これ、買うよ」

　代金を払うと、少女は淡々と包みを渡してきた。

　その手つきが妙に几帳面で、どこか学者のようでもあった。

　「店内で読むなら、奥の席を使ってください。ただし、飲み物は本の上に置かないでくださいね。……前にやられたので」

　「うん。わかった」

　言われた通り、ネアは店の奥のテーブルに腰を下ろした。

　古い紙の香りと、時折聞こえるページをめくる音だけが、静かな空間を満たす。

　レセルの声が、鞘の中から響いた。

　『真面目な店員ね』

　「少し緊張するかも」

　『あの兄妹と知り合いみたいだし、そんなに気にしなくても大丈夫よ』

　そんな会話を交わしながら、ネアはページをめくっていく。

　“魔法とは、生まれ持った魔力の流路に基づくものであり、同じ系統であっても個体差により発動特性が異なる”

　活字を追ううちに、次第にネアの表情は真剣さを増していった。

　書かれているのは初歩的な理論だったが、それでも魔法というものが単なる才能ではなく、理屈と制御によって形になるということが伝わってくる。

　やがて、読みふけるネアの姿を見て、カウンターの向こうの少女が呟いた。

　「……なるほど。狩猟祭の優勝者って聞いたけど、噂よりずっと地味な子」

　けれど、その声にはほんの少しの好奇心と期待が混じっていた。

　まるで──この小さな来訪者がどんな魔法を覚えるのか見てみたい、というように。

　◇◇◇

　ページをめくる指先が止まる。

　ネアは、本の中ほどに記された見出しに目を留めた。

　《四大属性と例外的な魔法》

　「火、水、風、土……か。わかりやすい」

　それぞれの項目には、短く特徴がまとめられていた。

　火は破壊と変化の象徴。瞬発的な力を持つが、制御を誤るとすべてを焼く。

　水は流動と適応。気温や環境に左右されにくく、形を変えながら攻撃や補助に転じる柔軟さを持つ。

　風は自由と感知。速度、察知、運搬など多様な応用が可能。

　土は堅実と創造。形を与える性質を持ち、建築や支えに長ける。

　どれも、自然をなぞったような説明だった。

　だが、その下には細かな注釈が添えられている。

　《ただし、いずれにも属さない“例外”が存在する。それが、生命や精神に干渉する魔法。特に回復魔法は、未だ理論的に位置づけられていない》

　「……属性に入らない魔法、か」

　ネアは思わず小さく呟いた。

　どんな魔法よりも役立つそれが、体系に収まらないとは。

　「便利なのに、ちゃんとわかってないなんて」

　『人が望むものほど、簡単には手に入らないのよ』

　レセルの声は、鞘越しでもどこか優しい響きを持っていた。

　ネアは次のページをめくる。

　《生まれついて持つ固有の魔法》

　そこには、こうあった。

　人は誰しも一つの魔法を持って生まれる。

　だが中には、努力や学習では得られない、唯一無二の力を持つ者がいる。

　それらは法則から逸脱しており、他者に継承できず、再現もできない。

　ゆえに、その仕組みは今なお謎に包まれている。

　「……やっぱり、私の“水を弾く”って、微妙なんだよなぁ」

　ページを眺めながら、ネアは頬杖をつく。

　「水を弾くくらい、他の魔法でもできそうだし。どうせなら、替えのきかない唯一の魔法とか持って生まれたかったな」

　『ふふ、欲張りね』

　「だって、せっかく一つだけ持てるなら、特別なのがいいじゃない」

　『じゃあ、あなたの“特別”はなんだと思う？』

　「うーん……」

　言葉を探す間、沈黙が落ちる。

　紙の擦れる音だけが小さく響いた。

　しばらくして、ネアは小声で尋ねる。

　「ねえ、レセルは？　魔法とか使えたりしないの？」

　すると、どこか楽しげなレセルの声が返ってきた。

　『一応、わたしの存在そのものが“魔法”だけど？　人になれるわけだし』

　「それ、反則でしょ」

　『冗談よ』

　少しだけ笑いが混じる。

　けれど、すぐに真面目な調子に戻った。

　『でも、あなたの肉体を一時的に強化する、それがわたしの魔法みたいなものね。本当は、剣としての機能だけじゃない。あなたの身体と魔力を、わたしの中で共鳴させて動かしてる』

　「……じゃあ、あれも魔法の一種なの？」

　『そう考えてもいいわ。あなたとわたしの“繋がり”がなければ、成立しない力だから』

　ネアは少しだけ息を呑んだ。

　“繋がり”。

　その言葉が、妙に心に残る。

　「……そっか」

　レセルはくすっと笑い、やわらかな声でささやいた。

　『あなたが特別じゃないわけ、ないでしょう？』

　その言葉に、ネアの胸の奥が、ふわりと温かくなる。

　それがまるで小さな魔法のように思えた。

　本を二冊読み終えた頃、ネアは机の上に小さな山を作っていた。

　分厚い理論書と違って、今開いているのは薄い冊子。

　“初歩魔法の実践手引き”と題されたその本には、火を灯す、風を起こす、水を集める──などの簡単そうに思える呪文がいくつも並んでいた。

　「……よし。これなら、私にもできるかも」

　小声で呟き、ネアは手をかざした。

　周囲の空気に意識を向ける。魔力を流す。

　──反応なし。

　もう一度、指先に力を込めて集中する。

　──何も起こらない。

　「うぅ、なんで……」

　『焦らないで。最初はみんなそうよ』

　「レセルはできるの？」

　『わたしは存在そのものが魔法だから、ちょっと参考にならないわね』

　「はいはい……」

　困り顔で肩を落としていると、カウンターの方から控えめな声がした。

　「もしよければ、試してみますか？」

　顔を上げると、眼鏡の少女が手のひらに透明な水晶をのせていた。

　「魔力鑑定用の水晶です。魔力を流せば、どんな属性か大まかにわかります。……練習の一環にもなりますよ」

　ネアはこくりと頷き、水晶を受け取った。

　手のひらの上で冷たい光を反射するそれに、そっと触れる。

　「じゃあ……」

　深く息を吸い込み、自分の中の魔力を意識しながら、いつもの“水を弾く”魔法を発動する。

　きらり、と淡い光が出るもすぐに消える。

　「……？」

　少女が覗き込む。

　「うーん……四属性ではないみたいですね。光り方がどれにも一致しません」

　「じゃあ、例外の方？」

　「かもしれません。……たとえば、回復魔法の系統とか」

　言われるままにネアは再び水晶を握る。

　今度は“癒す”という意識を持ちながら、魔力を流してみた。

　すると、かすかな温もりが手のひらを包む。

　水晶の中心に、淡い緑の光が灯る。

　「……これは……！」

　「たぶん、回復魔法ですね。出血の抑制や痛みの軽減に使える初歩的なものです」

　少女の説明を聞きながら、ネアは自分の指先を軽くつねって、赤くなった部分に意識を向ける。

　わずかに温かくなり、赤みが引いていく。

　ほんの少し、だけれども。

　「……出血が止まるくらい、かな」

　「それでも、立派なことですよ」

　少女はそう言いながらも、表情がどこか曖昧だった。

　“回復魔法が使える”というのは希少だ。

　だが、その効果が弱すぎるのも事実。

　褒めるべきか、慰めるべきか。

　言葉を選んでいるようだった。

　ネアはそんな空気を察したのか、先に笑ってみせる。

　「まあ、今までよりはちょっとマシかな。水を弾くよりは、役に立つ機会ありそうだし」

　少女は小さく咳払いし、少し柔らかい声で言った。

　「……ええ。回復魔法を扱えるだけでも、すごいことです。たとえ“しょぼい”と言っても、極めれば誰にも真似できない癒しになるかもしれません」

　「極める、か……」

　ネアは小さく呟き、水晶の残光を見つめた。

　それは、ほんのかすかな光。

　けれど確かに自分の魔法だった。