愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

２章

５３話 望むもの

　王都テルディの広場は、朝の光に包まれながらも、まだ興奮の熱を残していた。

　狩猟祭の閉会式。

　宰相が壇上に立ち、威厳ある声で言葉を紡ぐ。

　「今年の優勝者となったネア」

　名を呼ばれ、無数の視線が一斉にネアへと注がれた。

　小柄な少女の姿に驚きや好奇のざわめきが起こる中、宰相はゆっくりと続けた。

　「そなたの望みを聞こう。この場において、王国は優勝者の願いを叶える」

　その声には、どこか試すような響きがあった。

　力を持つ者が何を欲するか。

　それを見極めようとするかのように。

　ネアは目を閉じると、少し考え込む。

　周囲の貴族や商人たちが固唾を飲む中、茶色の髪を持つ少女は静かに顔を上げる。

　「……ここに呼びたい人がいます。そのあとで言います」

　宰相は片眉を上げ、どこか探るような眼差しで見つめてくる。

　「よかろう。申してみよ」

　ネアは一歩下がり、軽く手招きをした。

　観衆の間から白い髪の少女──レセルが歩み出てくる。

　その存在だけでざわめきが広がった。

　「私が望むのは、身の安全と保証です」

　ネアはそう言うと、レセルを見る。

　「剣になって」

　「わかったわ」

　レセルは静かに目を閉じ、次の瞬間、光に包まれてその姿を変えた。

　眩い白光の中から現れたのは、一振りの剣。

　──少女が、剣に変わった。

　その光景に広場全体が息を呑む。

　宰相でさえ、驚きのあまり目をわずかに細めた。

　「……なるほど。希少な魔剣の使い手であったか」

　しかし、人前なこともあって驚きを押し殺すと、短く頷いてから声を張り上げた。

　「よろしい。王国に滞在している間は、そなたの身の安全、我らが保証しよう！」

　その宣言に、観客の間から大きな歓声が湧き起こる。

　拍手と口笛、そして次々と飛び交う勧誘の声。

　「推薦するので学院に！　後見人は我々が！」

　「うちの商会に来ないか！」

　「傭兵団“鋼の翼”だ、腕のある者は歓迎する！」

　人々が次々に押し寄せ、ネアを囲む。

　レセルは剣の姿のまま静かに光を放っていたが、ネアは半歩下がりながら視線を泳がせる。

　「えっと……あの、宰相殿、これ……」

　助けを求めようとした瞬間、重い足音が人混みを割った。

　「取り囲むでない！　通行の邪魔になっておる！」

　鎧の音を響かせながら現れたのは、衛兵隊長のガルド。

　背後には、狩猟祭に参加していた彼の部下たちの姿が続く。

　「まったく……まさか優勝してしまうとは」

　半ば呆れたように、しかしどこか誇らしげにガルドは呟く。

　「それにしても、これだけ大勢の前で魔剣使いであることを明かすとは……もう何も言えん」

　苦い表情を浮かべながらも、口の端がほんのわずかに上がっている。

　ネアはそんな彼の視線の先を追った。

　その時、ガルドが顎で示した方向に見慣れた二人の姿があった。

　赤褐色の髪をした兄妹──カイランとリサナ。

　「……あの二人」

　「そうだ。あの者らが“とんでもないことをやりそうだ”とわざわざ言ってきたからな。念のため、準備しておいて正解だった」

　ガルドはぼそりと呟き、ため息をつく。

　「まったく、今年の祭りは胃が痛くなることばかりだ……」

　その言葉に、ネアはようやく緊張を解いて小さく笑う。

　陽光の中、剣のレセルがかすかに輝きを増し、新しい一日の始まりを告げるように朝風が吹き抜けていった。

　「去る前に話がしたいのだが、よろしいかな？」

　広場を出ようとしたネアだが、呼び止める声を受けて立ち止まる。

　振り返ると、群衆の中から二人の人物が近づいてくる。

　王国騎士団の団長エドラン。

　女神教の聖騎士レティス。

　周囲の視線を避けるためか、二人は簡単な変装をしていた。

　リュミナとミリアの姿は見えない。どうやら、別の場所にいるらしい。

　「ネア殿」

　先に口を開いたのは、エドランだった。老いた声には、重みと誠実さがあった。

　「少し時間をもらえるだろうか」

　ネアが頷くと、彼は少し顎を上げて言葉を続けた。

　「君はこの先、どういう目的を持って動く？」

　静かな問いだった。

　だがその瞳には、何人もの戦士を見送ってきた者の眼光が宿っている。

　ネアは答えに詰まり、迷う様子を見せる。

　エドランはそれを見て、ゆっくりと頷いた。

　「……誰もが君に一目置く。だが、それは同時に“面倒事を引き寄せる”ということでもある」

　「面倒事……」

　「君ほどの者が動けば、周囲は動揺し、欲を見せ、手を伸ばす。だからこそ、忠告しておきたい。君の行動が、君の選択が──もう、世界に影響を与える立場になっているということを」

　ネアはただ、静かにその言葉を受け止めていた。

　彼の声には威圧感ではなく、確かな経験に裏打ちされた助言としての温度があった。

　「……魔剣を持つ者に対する老人のお節介と思ってくれて構わんよ。では、達者でな」

　短く頭を下げ、エドランは背を向けた。

　老騎士の背中は、長い戦場を渡ってきた者だけが持つ重みを帯びていた。

　「次は私です」

　その後ろから、レティスが一歩進み出た。

　光を帯びた金糸のような髪が揺れ、静かに声を落とす。

　「司教様からの伝言です」

　ネアが首を傾げると、レティスは周囲を気にしながら言葉を続けた。

　「“魔神教の者は、あなたを引き込みたがるでしょう。惑わされないことを願っています”」

　その声音はいつもより硬く、警戒と不安を含んでいた。

　ネアは真剣な様子で頷く。

　「……わかりました。ありがとうございます」

　「どうか、気をつけて」

　そう言い残し、レティスはすぐに人混みの中へと姿を消した。

　その背に、わずかな焦燥の影が見えたのを感じ取る。

　残されたネアは、ゆっくりと息を吐く。

　「……本当に、次から次へといろんな人が話しかけてくるね」

　『それだけ、あなたが目立つ存在になったということよ。わざと目立ったせいでもあるけど』

　レセルの言葉は穏やかだったが、同時にわずかな警戒の色が宿っていた。

　王都テルディ。

　狩猟祭を終えて、ネアの名は一躍知られることになった。

　だが、その名が広まるほど、静かな波紋もまた確実に広がっていくことになる。

　◇◇◇

　王都の通りに、一台の黒い馬車が音を立てて止まった。

　御者が恭しく扉を開けると、中には二人の姿があった。

　笑みを浮かべるバゼムと、こめかみを押さえながら顔をしかめているユニスだ。

　「どうぞ、お乗りなさい。優勝者殿」

　皮肉めいた声に、ネアは微妙な笑みを浮かべながらも乗り込む。

　馬車が動き出すと同時に、バゼムは軽やかな口調で言った。

　「いやはや、よくもまあ、あれだけ大勢の前で“ああいうこと”ができるね？　勇気があるというより、考えなしの行動ではないかと驚いてしまったよ」

　わざとらしく肩をすくめる。

　その笑みはいつも通り柔らかいが、言葉の棘は隠しようもない。

　ネアが言葉を探していると、ユニスがうんざりしたようにため息をついた。

　「……今回ばかりは、あの人の言葉に同意する。自分が何をしたのか理解してる？　狩猟祭の優勝者、それも希少な魔剣の使い手。今のあなたは、誰もが欲しがる人材となった」

　冷静な口調の奥には、呆れと心配が混ざっている。

　ネアは少し肩をすくめ、申し訳なさそうに答えた。

　「……うん。でも、目立ち過ぎた方が消されずに済むから」

　「……え？」

　ユニスが目を瞬かせる。

　ネアは小さく息を吐いて、言葉を続けた。

　「消すのを迷うくらい、手に入れたいと思われる存在になれば、とりあえず安心でしょ？　だったら、あそこで目立ってたほうが……いいかなって」

　あまりにも無邪気な、しかし理にかなった言葉。

　わずかな沈黙が馬車の中を漂う。

　そして、最初に口を開いたのはバゼムだった。

　「……ふむ。なるほどね」

　彼は口元に手を当て、愉快そうに笑う。

　「良くも悪くも、君と敵対することはしばらくないだろう。君に何か仕掛ければ、他の貴族が手を組み嬉々として攻撃してくるだろうからね。まったくもって残念なことだが……ユニスを援助し、地道にやっていくしかないわけだ」

　「援助なんて、聞こえはいいけれど……」

　ユニスは眉をひそめる。

　だが、バゼムの言葉の意味を理解してしまえば、反論もできなかった。

　少なくとも、今すぐネアを利用しようとする危険は遠のいた上に、自分の身の安全も確実なものとなったのだから。

　「……まあ、そういうことだから、助かったとは思ってる」

　ユニスはネアをちらりと見て、ため息をついた。

　「嬉しいような、むかつくような……複雑な気分」

　「えっと……ごめん？」

　「謝らなくていい。あなたはあなたのやり方で、ちゃんと勝ったんだから」

　窓の外では、王都の喧騒が少しずつ遠ざかっていく。

　その中で、バゼムは相変わらずの笑みを浮かべ、ユニスは眉間を押さえながら、隣のネアに小さく呟いた。

　「……本当に、あなたは驚かせてくれる。それが私の利益になってるのはいいけど、少し怖くもある」

　ネアは苦笑しつつ、手の中にあるレセルの柄をそっと握りしめる。

　その触れた温もりが、ほんの少しだけ胸の鼓動を落ち着かせてくれた。