愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

２章

４７話 喝采と焦燥

　王都ではざわめきが広がっていた。

　轟音とともに倒れ伏したドレイクの巨体を、群衆が信じられないものを見るように見つめている。

　「おい、見たか？　一人の少女が……！」

　「誰だ、あれ……？」

　観客のあちこちでそんな声が上がる。

　その問いに、誰かがぽつりと答えた。

　「名簿に書いてあったのは……ネア、だ」

　名前が出た瞬間、ざわめきはさらに膨らんでいく。

　人の波から少し離れた露店の軒先。

　そこに腰を下ろしているのは、赤褐色の髪をした兄妹。

　兄であるカイランは、喧噪の向こうで笑みを浮かべた。

　「へっ……やっぱりな。やってくれると思ってたぜ」

　手の中の銀貨を指先で弾く。

　その音は小気味よく鳴った。

　「賞金が貰えるくらいの活躍をする方に銀貨一枚賭けてたが……これで百枚だ」

　「……ふうん。兄貴にしてはずいぶん控えめだったじゃん」

　隣で腕を組んでいる妹のリサナが、呆れたように言う。

　カイランは眉を上げる。

　「優勝まではさすがに無理だろ。というかなんだよ。お前も賭けてたろ？」

　「まあね。金貨を一枚。おかげで百枚になった」

　「はっ、まったく気前がいいじゃねぇか。ずいぶん期待してたんだな」

　軽口に対してリサナは軽く笑った。

　しかし、その目はどこか鋭い。

　「ネアと一緒にいた白い髪の子、見たでしょ。……あれを見て、あたしは賭けることにした」

　「ふむ？」

　「ネアは“王都で仲良くなった”って言ってたけど──王都に来てから、まだそう時間が経ってない。それなのに狩猟祭に一緒に参加するなんて、普通じゃない」

　リサナの声は低く、静かだった。

　それは祭りの喧噪にかき消されるほどの小ささ。

　カイランは軽く頷き、周囲をちらりと見回す。

　彼らの近くでも、観客たちは口々にネアの名を噂している。

　「誰だ」「どこの貴族の娘だ」「教会関係者か」──そんな憶測が飛び交う。

　誰もが、見知らぬ少女へ夢中になっている

　「……ま、隠してることについては、祭りが終わればわかるだろうさ」

　カイランはぼそりと呟き、口の端を上げた。

　「これだけ派手にやりゃ、どいつもこいつも放っておかねぇ」

　その言葉には、呆れと期待、そしてどこか不穏な予感が混ざっていた。

　ネアの剣が王都の空気を震わせたその瞬間、彼女の名は確かに狩猟祭という舞台に刻まれた。

　◇◇◇

　人々の歓声が、王都の上空まで響いていた。

　狩猟祭の舞台を一望できる観覧席──貴族や富裕層専用の特別な高台からも、その光景ははっきりと見えた。

　「……まさか、あれほどの魔物を倒すなんて」

　観客の一人であったユニスは、軽く目を見張り、金の髪を揺らしながらわずかに身を乗り出す。

　舞い上がる砂煙の中、茶色の髪の少女──ネアが剣を掲げる姿は、遠くにあってもはっきりと見えていた。

　「おやおや。どうやら、我々が思っていた以上の人物だったようだ」

　隣ではバゼムが、飲み物の入ったグラスをくるくると回しながら微笑む。

　その声は柔らかいが、目は鋭い光を宿している。

　「それは純粋な賞賛の言葉？」

　「もちろん。素晴らしい戦いぶりだった。まるで、何かに導かれているように思えるくらい」

　「……“何か”、ね」

　ユニスは銀の目をわずかに細めた。

　バゼムの視線の先を追えば、広場に倒れるドレイクと、その前に立つネアの姿。

　しかし、そのそばには、これまで常に見えていた“白い髪の少女”の姿がない。

　「……気づいたの？」

　「見ればわかるさ。彼女と一緒にいた白い髪の少女が、戦闘の最中に忽然と消えた。だが、剣の扱いはそこからまるで別人のように冴えていた。──つまり、そういうことだろう」

　バゼムは小さく笑みを漏らした。

　「彼女が使っているのは、間違いなく“魔剣”だ。こちらにはヴァニティアとその使い手がいる。それを思えば、容易に想像できる」

　「…………」

　ユニスは黙して応じない。

　けれど、その沈黙自体が肯定であることを、バゼムは理解していた。

　「知らなかったよ、ユニス。あの子が魔剣使いであることを黙っていたのは──君の小さな策略というやつだろう？　あるいは反抗心？　いや、見事だ。実に効果的だった。気づくのが遅れてしまった」

　皮肉交じりの微笑み。

　ユニスは軽く息を吐き、視線を外す。

　「策略なんて大げさです。彼女がどういう存在かは、私自身、はっきりとは知らなかっただけ」

　「なるほど。だが、少なくとも面白い逸材を手の内に抱えていたことは確かだ」

　バゼムは顎に手を当て、わずかに眉を寄せた。

　浮かび上がるのは後悔。

　「……まったく、忙しさにかまけて、彼女の素性を調べることを後回しにしたのは失策だった。これほどの力を持つとは、想像もしていなかったからね」

　グラスを置くと、バゼムは苦笑を浮かべる。

　「もし最初からわかっていれば、もっと強引にでも囲い込んでいたよ。だが、もう手遅れだ。──この活躍を見た以上、王都中の貴族が目をつける。今さら何をしても、目立ちすぎる」

　「……ふうん。珍しい。あなたが手遅れという言葉を使うなんて」

　ユニスのやや皮肉げな言葉に、バゼムは軽く肩をすくめた。

　「グラニエ家の者として、いろいろ動いているからこそ、わかるんだ。だがね、まだ終わりじゃない。これからどう動くか──それで、すべてが決まる」

　彼の声には、なおも余裕と含みがあった。

　まるで、狩猟祭の喧噪の先にある、次の戦場をすでに見通しているかのように。

　◇◇◇

　焦げた風が、髪をかすめた。

　地面には焼け焦げた魔物の残骸と巨大な爪痕。

　ミリアは息を吐き、杖を支えに膝をつく。

　「……ふぅ。なんとか倒した……」

　周囲にいた他の参加者たちは、息を荒げながら魔物の証を奪い合っている。

　彼女はその隙をついて手を伸ばし、誰よりも先に証を握り締めた。

　「取った！　ほら、こういうのは素早さが肝心なのよ」

　誰にともなく言い放ちながら、内心では安堵と焦燥がないまぜになっていた。

　額を流れる汗を拭い、火照った頬を冷ます。

　──それでも、心は晴れなかった。

　風に乗って聞こえてきた噂。

　少女がたった一人で、あのドレイクを討ち取ったという話。

　「ネアが、一人で……？」

　信じたくない、と思った。

　自分が苦労して必死に戦ってようやく倒した相手より、もっと強大な魔物を。

　それを、たった一人で。

　胸の奥で何かが軋んだ。

　「……っ、私だって……努力してきたのに」

　杖を強く握る。

　手のひらに刻まれたマメが、ひりついた。

　──小さいころから、魔法の勉強ばかり。

　──貴族の娘たちが遊ぶ時間も、私は詠唱と呪式の練習。

　──けれど、成果は出ない。落ちこぼれと笑われる毎日。

　それでも、リュミナ先輩が言ってくれた。

　『あなたの努力は、決して無駄にならない』

　あの言葉だけが、私を繋ぎとめてくれた。

　だからこそ、ここまで来られた。

　折れずにいられた。

　「……先輩……私、もう少しで……あなたを」

　呟く声はかすれている。

　けれど、ドレイク討伐の報がその希望を踏みにじるように響いた。

　優勝が、遠のいていく。

　焦りが喉を焼く。

　このままでは、また“報われない側”に回る。

　それだけは、もう嫌だった。

　「いざとなれば……奪えばいい」

　唇が震えながらも、言葉がこぼれた。

　自分でもぞっとするほど自然に出た声だった。

　狩猟祭において証は力の象徴。

　魔物を倒すか、参加者から奪うか。

　勝者に道徳など必要ない。

　「ネア……ふふ、油断してると背中から刺しちゃうかもね」

　呟く声に、かすかな笑みが混じった。

　その瞳には焦りと共に、別の色が宿り始めている。

　信仰──いや、執着。

　リュミナ・リーシェル＝ヴェルネ＝グラナード。

　あの完璧で、美しく、誰よりも清らかな人。

　その名を胸に抱くたび、胸が焼けるように熱くなる。

　「私の邪魔になる者は、排除する」

　焦げた風が再び吹く。

　ミリアは振り返らず、杖を握り直した。

　魔法の光が、まるで祈りのように指先からこぼれる。

　けれど、その祈りは救いのためではなく、もっと異質で歪んだ熱を帯びていた。

　「絶対に、優勝する。どんな手段を使ってでも」

　その呟きが風に消える頃、ミリアの背に黒い影がそっと寄り添っていた。