愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

２章

３４話 訓練という名のデート

　王都テルディの大通りは、狩猟祭を控えてまるで別の場所になったかのようだった。

　石畳には鮮やかな布飾りが張り巡らされ、店先には大小さまざまな旗が揺れる。

　通りを行き交う人々の表情も明るく、祭りの前特有の熱気が肌を包み込んでくる。

　「……初めて来た時よりも人が多い」

　ネアは思わず小声で漏らした。

　人混みに押し流されそうになり、肩がわずかに強張る。

　すぐ隣で、白い髪に赤い瞳の少女──人の姿を取ったレセルが、軽やかに笑った。

　「当然よ、布告から何日か過ぎているんだもの。この賑わい、あなたもちゃんと歩きなさい」

　そう言って手を差し出される。

　ネアは少しだけためらったが、結局はその手を取った。

　細くて柔らかい指先から温もりが伝わってくる。

　「……わざわざ手を繋ぐ必要、ある？」

　「あるに決まってるじゃない。人が多いから、はぐれたら困るでしょう？」

　「でも……」

　「それに、わたしが繋ぎたいの」

　にっこりと笑うレセルに、返す言葉を失う。

　ネアは視線を逸らし、人々の群れへと歩みを合わせた。

　広場の一角では、楽団が笛や太鼓を鳴らし、子どもたちが歓声を上げている。

　魔法で浮かぶ光の球が、昼間だというのにきらめいていた。

　「まだ始まってないのに派手で賑やか……。村のお祭りなんて、せいぜい歌ったり踊ったりくらいだったのに」

　「ふふ。ネア、あなたにはまだまだ見せたいものがたくさんあるわ」

　「……なんだか、からかってない？」

　「からかってなんていないわ。真剣に言ってるの。だって、あなたが新しい世界を知っていく姿を、一番近くで見ていたいんだもの」

　率直過ぎる言葉に、胸の奥がくすぐったくなる。

　ネアは思わず歩幅を早め、レセルを少し引きずる形になった。

　「ちょっと速いわよ。そんなに逃げなくてもいいのに」

　「別に逃げてないし。ただ……早く見て回らないと、全部は見られなさそうだから」

　「はいはい、言い訳ありがとう。まだ祭りが始まるまで何日もあるのに」

　軽い調子のやり取りが続く。

　どれだけ人混みの中にいても、繋いだ手がある限り、不思議と心細さは薄れていた。

　賑やかな通りを進んでいると、子どもたちの輪に引き止められる。

　木の枝を剣に見立てた少年が胸を張る。

　「お姉ちゃんも一緒にやろうよ！」

　「わ、私？」

　「そう！　魔物をやっつけるごっこだ！」

　断る間もなく、枝の剣を押しつけられる。

　ネアは苦笑しつつも構えを真似る。

　数回ほど軽く枝を打ち合わせると、子どもたちは歓声を上げて跳ね回った。

　「やっぱり強いなあ！」

　「本物の冒険者みたい！」

　無邪気な声に、ネアは少し肩の力を抜き、枝を子どもに返した。

　そんな時、地面に落ちる影に気づく。

　「……？」

　顔を上げれば、青空を横切る黒い影。

　数頭のワイバーンが編隊を組んで飛んでいた。

　どの背にも人影があり、槍や弓を携え、空から王都を見下ろしている。

　「すごい……」

　思わず呟くと、近くにいる子どもが得意げに言った。

　「お祭りが近いからだよ！　空からも見張ってるんだ！」

　「狩猟祭のときに魔物が暴れすぎないようにするんだって！」

　声を弾ませて説明し、再び遊びに戻っていく子どもたち。

　残されたネアは、もう一度空を仰いだ。

　青空を背景に飛ぶワイバーンの影は、美しさと同時に、王国の力強さを思わせる。

　「……さすが、王都」

　小さく呟いたその時。

　隣に立つレセルが、誰にも見られないよう指先をそっと絡めてきた。

　「人混みや空の見張りが、どれだけ賑やかでも、わたしたちは二人きり」

　「……目立つから、やめて」

　「ふふ、子どもたちには見えてないから大丈夫」

　からかうような声に、ネアは視線を逸らすものの、絡められた指をほどこうとはしなかった。

　◇◇◇

　通りを進むほどに、狩猟祭の準備に追われる人々の姿が目立ってきた。

　職人たちが汗をかきながら木材を運び、道具屋は布を張るのに必死。

　広場では兵士が立ち止まって大声で指示を飛ばし、出店の主たちは慌ただしく屋台を組み立てている。

　「……なんだか、ばたばたしてる」

　「仕方ないわ。祭りまで一ヶ月もないんだから。儲けようと考えるなら、慌てるのも当然」

　「でも、食べ物のお店は普通にやってるね」

　ネアが指差したのは、香ばしい匂いを漂わせる屋台だった。

　焼き串がじゅうじゅうと音を立て、甘い蜜に漬けられた果物が並んでいる。

　「はい、まずはこれね」

　レセルが迷いなく銀貨を払って、焼き串を二本受け取った。

　一本をネアに突き出す。

　「え、私も食べるの？」

　「もちろんよ。あなたの分も買ったんだから」

　「元は私のお金……というかそんなに食べられないけど」

　「大丈夫。食べきれなかったら、わたしが食べてあげる」

　軽口に返す言葉が見つからず、ネアはしぶしぶ串を受け取る。

　一口かじると、香辛料の効いた肉の味が口いっぱいに広がった。

　「……おいしい」

　「でしょ？」

　レセルは満足げに頷き、自分の串をぱくりと頬張る。

　赤い瞳が楽しげに細められて、ネアは思わず視線を逸らした。

　次に、果物の屋台。

　蜜で照り輝く果実を、レセルがひょいと摘んで差し出す。

　「ほら、口を開けて」

　「え、いや、自分で……」

　「訓練だと思いなさい。さあ」

　言い逃れできずに、ネアは小さく口を開く。

　甘酸っぱい果汁が広がり、思わず「ん」と声が漏れた。

　「ふふ、可愛い」

　「……レセル」

　「何かしら？」

　「そうやって、からかうのやめて」

　「からかってないわ。本気で言ってるの」

　レセルは蜜で光る指先を舐め取りながら、何気ない様子で続ける。

　「あなたの茶色の瞳が、嬉しそうに揺れるのを見るのが好き」

　「……っ」

　心臓が跳ねた気がして、ネアは慌てて串をかじる。

　塩気と香辛料の味で、どうにか誤魔化すしかない。

　その横でレセルは楽しげに笑い、次はどの屋台に行こうかと視線を巡らせていた。

　◇◇◇

　食べ歩きをひと通り楽しんだあと、レセルはふいに立ち止まり、ある店の前を見上げた。

　色とりどりの布が吊るされ、木製の看板には仕立て屋の文字。

　「……次はここね」

　「え、服屋？」

　「そうよ。狩猟祭では服が破れるでしょう？　いくらか替えを用意しておくべき」

　「そんなの、今のでも……」

　「だめ。わたしが納得しない」

　言うが早いか、レセルはネアの手を引き、店内へずかずかと入っていった。

　整然と並んだ衣服の数々。

　鮮やかな布地、軽やかな鎧布、上品なドレス風まで種類は豊富だ。

　「さ、試してみましょう。はい、これ」

　「ちょっ、ちょっと待って……！」

　次々と押し付けられる衣装。

　ネアは半ば呆然としながら試着室に押し込まれた。

　「どう、かな？」

　カーテンを開けると、鮮やかな緑の布地のチュニックに身を包んだネアが立っていた。

　茶色の長い髪が淡い緑とよく映え、落ち着いた茶の瞳も穏やかに引き立つ。

　「よく似合ってるわ。森の精霊みたい」

　「……からかわないでよ」

　「本気よ。本当に綺麗」

　真顔で言われ、ネアは言葉を詰まらせる。

　次は軽鎧風の衣装。

　革と布を組み合わせた実戦向けの装いだが、身体に沿ったラインが妙に女性らしさを強調していた。

　「うん、これもいい。狩猟祭に出るなら、ちょうどいいかも」

　「……動きやすいのは、確かだけど」

　「ねえ、ネア。茶色の瞳って、光の角度によっては金色にも見えるのよ。戦場で目立つと思わない？」

　「そんな風に考えたことなかった……」

　レセルは満足そうに頷き、さらに別の服を差し出す。

　今度は柔らかなワンピースだった。

　「これは……祭り用、かな？」

　「そう。戦うだけじゃなく、楽しむときの服も必要」

　「そんなにたくさん買わないから」

　「いいえ、必要よ。だって、あなたは私の主なんだから。どんな姿でも一番素敵に見えてほしいの」

　言葉に押され、ネアは反論できない。

　試着を繰り返すうちに、いつの間にか着せ替え人形のようになっていた。

　最後にはすっかり疲れ果て、椅子に腰を下ろす。

　買った衣服の入った包みを抱え込むネアを見て、レセルは満足げに笑った。

　「ふふ、今日は良い買い物ができたわ」

　「……私、狩猟祭より疲れた気がする。まだ参加してないけど」

　「それなら大成功ね」

　からかうように告げ、レセルは茶色の髪を指先でそっとすくい上げる。

　「やっぱり、この色はどんな服でも似合う」

　その甘い声に、ネアはただ小さくため息をつくしかなかった。

　夕暮れが大通りを朱に染めていた。

　人々の喧噪はなおも途切れず、祭りの準備に追われる職人の掛け声と、屋台から漂う香ばしい匂いが入り混じる。

　ネアは両腕に抱えきれないほどの包みを抱え、ぐったりと歩いていた。

　「……ほんとに、もう限界」

　「大げさね。今日は少し見て回っただけでしょう？」

　「少し……？」

　恨めしげな視線を向けると、レセルは悪びれもなく笑った。

　人の姿を取った魔剣の少女は、赤い瞳を輝かせながら軽い足取りで隣を歩いている。

　広場の中央では、狩猟祭を告げる大きな布幕が掲げられ、太鼓の音が響いていた。

　その音を合図にしたかのように、レセルが口を開く。

　「狩猟祭まで、まだまだ日があるわ」

　「……そうだね」

　「だから、その間にもっといろんなことをしましょうね」

　「いろんなことって……」

　「食べ歩きも。買い物も。散歩も。あなたと一緒なら、全部がわたしにとって大切なことになるの」

　軽やかに紡がれる言葉に、ネアは返す言葉を探せない。

　ただ、祭りを控えた王都の夕暮れを眺めながら、腕に抱えた包みの重さと、不思議な温もりを同時に感じていた。

　「……ほんとにもう、体だけじゃなく心も疲れた気がする」

　「ふふ、それなら明日も訓練日和ね」

　レセルの楽しそうな声が、祭り前の喧噪に紛れて響いた。