愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

２章

３３話 魔剣に囚われていた使い手

　十数分後。

　グラニエ家の使用人に案内されたのは、屋敷の一角にある静かな一室だった。

　ベッドの端に腰掛けていたのは──黒い髪を短く切った女性。

　燃えた部分の髪を無理やり整えたのか、切り揃えた部分は不揃い。

　その黒い瞳は虚ろに揺れ、ときおり額に手を当てては、苦しげに顔をしかめていた。

　「……っ、は……」

　低いうめき声が漏れている。

　案内役の説明によれば、瓦礫から救出された彼女は、数日の間ほとんど眠り続けるような状態だったという。

　そして今──眠りから解放されたあとは、定期的な頭痛に悩まされているとのこと。

　ネアは思わず足を止める。

　けれど、やがて黒髪の女性は呼吸を整え、肩を震わせながらも顔を上げた。

　黒い瞳が、まっすぐにネアを見つめる。

　「……あなたが」

　少しかすれた声で、彼女は口を開いた。

　その視線には、怯えでも怒りでもなく、ただ確かめたいという色が宿っていた。

　ネアは無意識に腰の剣へと手を置く。

　レセルがわずかに震え、小さくささやいた。

　『……気をつけて。彼女はまだ、記憶と現実の境界の上にいるわ』

　ネアは小さく頷き、そっと息を吐く。

　「私は、ネア。あの時、戦った相手だよ」

　そう名乗った瞬間、女性の瞳がわずかに揺れた。

　「……そう、やっぱり」

　黒髪の女性は目を伏せ、短く息をする。

　肩が震え、額に手を当てながら呟く。

　「全部、頭の中に流れ込んでくるの。剣を振るっていた時の記憶、声……血の匂い。あれは、私の意思じゃなかったのに」

　声は低く、かすれている。

　けれどその顔は、不思議と絶望に沈みきってはいなかった。

　「……怖かった。でも、笑えてくるのよ。まさか自分が乗っ取られるなんて。これでもそこそこ傭兵稼業をやってきたけど、こんな経験は初めてだわ」

　自嘲めいた笑み。

　その態度に、ネアはかえって戸惑った。

　「……あなたは、私と戦ったことを覚えている？」

　「もちろん覚えてる。炎に包まれた屋敷、剣を交えた瞬間……あなたの目も。あとは路地裏での戦いも、ね」

　短くなった黒髪を掻き上げながら、彼女は苦い笑みを浮かべる。

　「でも、不思議。私自身は後ろで見ているだけで、体を勝手に動かされていた。傀儡みたいに」

　ネアの胸に、鈍い痛みが走る。

　──もしレセルがそういう存在だったなら、自分も同じような状態になっていたのか。

　「……怖く、なかったんですか？」

　問いかけに、女性は少しだけ目を細めた。

　「そりゃ怖かった。でも、それ以上に……意思を奪われることが、どれほど空っぽで惨めかを思い知らされた。あれは死ぬより嫌だった」

　その言葉には、淡々とした強さがあった。

　沈黙が落ちる。

　やがて女性は自分を奮い立たせるように顔を上げ、問いかけた。

　「……それで。あなたは何をしに来たの？」

　ネアは深く息を吸い込んだ。

　そしてまっすぐに言葉を返す。

　「話をしたくて。ヴァニティアじゃなくて、“あなた自身”と」

　黒い瞳が揺れ、驚いたように細く開かれた。

　「……私自身、ね」

　唇がかすかに笑みを形作る。

　それは乾いていながらも、どこか安堵の色がにじんでいた。

　「まずは自己紹介といきましょうか……私の名前は、リュナ。リュナ・アルヴェール」

　黒髪の女性はそう名乗った。

　「その辺にたくさんいる鳴かず飛ばずの傭兵でね。仕事を転々として、次の食い扶持を探してるうちに、グラニエ家の募集に釣られた。いやー、まさか魔剣の使い手になるとは思わなかったけど」

　肩をすくめて苦笑するその様子は、妙にあっけらかんとしている。

　ネアは少し身を乗り出した。

　「実は……バゼムという人から誘われたんです。ヴァニティアと、その使い手と組んで、狩猟祭に出ないかって」

　リュナは一瞬だけ目を瞬かせ、それから声を立てて笑った。

　「ははっ。私は出ないよ。こういう祭りはね、見物するに限る。むしろ、こちとら休暇が欲しいくらいだから」

　その言い草に、ネアは思わず首をかしげる。

　「……休暇？」

　「そう。操られてる間はずっと働き詰めみたいなものだったからねえ。今さらまた命懸けの舞台に立つなんて、冗談じゃない」

　リュナはにやりと笑い、ふいに手招きをする。

　「ちょっと来なさいな」

　警戒しつつ近寄ったネアを、彼女はいきなり両腕で抱きしめた。

　「わっ……！」

　「ふふ、私より小さいのによく勝てたねえ、このこのっ」

　リュナは加減しつつも、まるで妹でも抱くようにネアの頭をわしゃわしゃと撫でる。

　「ちょ、ちょっと……！」

　困惑して身をよじるネア。

　腰の剣がかすかに震え、苛立ちの混ざった声が耳に届く。

　『……は？　なにこの女。気安くベタベタと触って……！』

　ネアはどうしていいかわからず、固まってしまう。

　するとリュナの腕がほんの一瞬だけぎゅっと強まる。

　不意打ち過ぎる抱擁に戸惑っていると──彼女は扉の方へ視線を滑らせ、盗み聞きを警戒するように小さく息を吸う。

　そして耳元に、ささやきが落ちた。

　かすれた声、注意していなければ聞き取れないほどの小さな声。

　「……バゼムって人は、敵でも味方でも厄介だから、気をつけて。敵対することを考えるなら、しっかりと準備をね」

　声が耳をかすめた瞬間、ネアの背筋に冷たいものが走った。

　言い終えると同時に、リュナはぱっと腕を解き、表情を切り替える。

　今度は扉に視線を向け、わざとらしく明るい声で言い放つ。

　「私の雇い主はバゼム様だからさ！　もしかしたら、今後の状況次第では、また君と争うことになるかもしれないね」

　にやりと笑いながら、人差し指を振ってみせる。

　「そうならないように……君も気をつけてほしいな。それがお互いのためだから。ね？」

　冗談めかした声に隠された棘を、ネアは敏感に感じ取った。

　軽いやりとりを終えたあとは別室に戻り、待っていたバゼムに向かい合う。

　「それで、彼女との話はどうだったかな？」

　相変わらず人当たりのよい微笑み。だが、その目は笑っていない。

　ネアは深呼吸し、まっすぐに告げた。

　「組んで参加することはしません」

　短く、迷いのない言葉。

　バゼムは一拍だけ沈黙し、やがて「そうか」と頷いた。

　「残念だが、君の判断なら仕方がない。だが、狩猟祭はまだ先だ。気が変わることもあるかもしれない。それを期待しても構わないかな？」

　その言い方に、ネアは内心で身を固くする。

　レセルがわずかに震え、どこか険しい声でささやく。

　『……あの男、やっぱり信用できないわね』

　ネアはそれとなく無言で頷き、バゼムの視線を正面から受け止めた。

　◇◇◇

　部屋に戻ると、ネアはまず窓のカーテンを閉めた。

　外からの視線を遮ると同時に、室内を暗くすることで心のざわつきを落ち着けようとしたのだ。

　すると腰に下げていた剣が淡く光り、次の瞬間、白い髪と赤い瞳をした少女の姿へと変わった。

　「……レセル」

　呼ぶ間もなく、彼女はそっとネアに歩み寄り、ベッドへと押し倒すように抱きしめた。

　柔らかな温もりが重なり、あまりに唐突で、ネアは思わず声を上げる。

　「ちょ、ちょっと！　いきなり何するの！」

　「ふふ……ごめんなさい。でも、今のあなたの顔を見てたら、どうしても我慢できなくて」

　レセルは額をネアの肩口に預け、甘えるように呟く。

　ネアは苦々しい顔で小さく息を吐き、しかし強く突き放すことはできなかった。

　「……もう、ほんとに」

　その小さな抗議を受け流すように、レセルは問いかけた。

　「ねえ、ネア。狩猟祭はどうするの？」

　「どうするって……」

　「一人で参加する？　それとも、他の誰かと組んで参加する？」

　レセルの赤い瞳が、真剣にこちらを見つめる。

　「グラニエ家とは組まないにしても、まだまだいろんな選択肢があるわ。見知らぬ者、知り合った者……あなたが望めば、誰とでも組める」

　ネアは思わず言葉を詰まらせる。

　あまりに急で現実感の薄い質問。

　けれども、狩猟祭が近づく以上、決めなければならないことは確か。

　「……一人で、出られるものなの？」

　「さすがに出られるでしょ。でも、その分リスクも大きい。だからわたしは……」

　レセルはさらに強く抱き寄せ、ささやいた。

　「できれば、わたしと二人きりで挑んでほしい」

　「え……！？,」

　訪れるのは沈黙。

　わずかに時が止まる、そう錯覚するほどの。

　「……それは、人の姿のレセルって意味？」

　恐る恐る問い返すと、白い髪の少女となったレセルは迷いなく頷いた。

　「そうよ」

　あまりにもあっさりと言われ、ネアは固まってしまう。

　狩猟祭の間ずっと、人の姿をしたレセルが一緒にいる──想像しただけで不安が高まる。

　「……でも、そんなの……難しいんじゃない？　ずっと人の姿でいるのは」

　ネアがしどろもどろに言うと、レセルは楽しげに微笑み、さらに抱き寄せた。

　「ええ、難しいわ。だからこそ準備が必要なの」

　「準備？」

　「ええ。祭りが始まれば、王都はもっと賑やかになるでしょう？　その前に、二人で慣れておかないと」

　赤い瞳がきらりと輝く。

　「だから……食べ歩きましょう。ご飯もお菓子も、二人で一緒に」

　「な、なんでそうなるの！？」

　「ふふ。だって、あなたと一緒に並んで歩くのは、わたしがしたいことだもの。それにこれは立派な訓練よ？　王都の地理を学ぶという意味でも」

　ネアは何か言おうとするが、何も言えずに押し黙り、レセルの腕の中で小さく身じろぎするしかなかった。