愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３話 初めての街にて

　列がようやく進み、ネアは門の下をくぐった。

　足元は固い石畳に変わり、視界の先には大通りがまっすぐ伸びている。

　両脇には二階建ての商家が並び、店先には色とりどりの布、果物、焼きたてのパンや肉串が並んでいた。

　人の声、足音、馬のいななきが入り混じり、空気は熱気を帯びている。

　『……ふふ、賑やかね。こんなに人が集まってるの、久しぶりに見たわ』

　背中の剣から、声が小さく響く。

　布で巻かれたレセルは、人目を避けるため剣のままだ。

　「市場なんてそんなもんでしょ。でも、ここは人間だけじゃないんだね」

　耳の長いエルフの商人が、木の器を並べて値段を口にし、猫の耳を持つ獣人が魚を抱えて通りを横切る。

　さらにがっしりとした大柄のドワーフが、中身の詰まった革袋を軽々と肩に担いで通り過ぎていく。

　『こういうの、珍しい？』

　「村じゃまず見ないよ。たまーに行商人が来るくらいで。そういえば、レセルがあそこに落ちてたのってなんで？」

　『行商人の荷物に紛れて移動してたけど、落ちてしまって。使い手がいない状態だと、数週間に一度しか人の姿になれないから、時間が過ぎるのを待ってたの』

　歩いていくと、屋台からは甘い焼き菓子の香りが漂い、鍛冶屋の店先では金属をハンマーで打ちつける音が響く。

　どこを見ても、村とはまるで違う光景

　『あなたが見られてるの、少し気に入らないわね』

　「……え？」

　『だって、あの魚売りの男、じっと見てたわ。ああいうの、なんか嫌』

　「それは、私が剣を背負っているからじゃないの？」

　『やれやれね。わたしのせいで悪目立ちするなんて』

　小声でやり取りしてる最中、ネアはだいぶ伸びている自らの茶色い髪を指先で少し弄る。

　洗う機会がなかったため少しベタベタしている。

　「こういう場所だと情報も集まるし、仕事も探しやすいかも」

　『なら、しばらく滞在するのもいいわね。……ただ、夜は気をつけて』

　「あの吸血鬼のこと、まだ気にしてる？」

　『ええ。ああいう執念深い相手は、必ずまた来る』

　言葉の中に潜む鋭さが、ネアの背筋をわずかに冷やした。

　けれど、足は止めず、人の波に紛れながら大通りを進んでいく。

　やがて、街の中央に近い広場へ出た。

　そこでは荷馬車が何台も並び、商人たちが積み荷をロープで固定している。

　木箱や樽が次々と運ばれ、馬のいななきが響く。

　「……あの馬車、どこか遠くまで行きそう」

　『気になるの？』

　「ちょっとだけ」

　ネアは一台の荷馬車の横で、馬の手綱を確認している中年の男性に声をかけた。

　「すみません、この馬車はどこに向かうんですか？」

　相手は手を止め、汗を拭いながら答える。

　「王都までだ。ここからだと、ゆっくり行って三日ってところだな」

　「三日……結構かかりますね」

　「距離はあるが、あそこは別格だぞ。市場の規模も人の数も、この街の十倍以上はある。金さえあれば、何でも手に入るときたもんだ」

　男性の目は商売人らしく輝いていた。

　レセルが布越しに小さく話す。

　『十倍……ね。あなた、行ってみたくなったんじゃない？』

　「少しは。でも今すぐじゃないよ。準備もお金も足りないし」

　男性は笑いながら、馬の背を軽く叩いた。

　「王都行きの馬車は定期的に出てる。行くなら商隊に混ざるといい。道中は盗賊も出るから、一人旅はあまりおすすめしない」

　「……覚えておきます」

　軽く礼を言って広場を離れると、レセルがやや不満げな声を漏らす。

　『商隊に混ざるってことは、他の人とずっと一緒ってことでしょ？　あまり気は進まないわ』

　「なんで？」

　『だって、あなたが他の人と仲良くするの、面白くないもの』

　「……はいはい」

　人と馬車の行き交う喧騒を背に、ネアは次の目的である宿探しのために足を動かす。

　路地を抜け、大通りに戻ると、宿の看板がいくつか見えてきた。

　大きな木の看板がある店、赤い旗を掲げた安宿、そして二階の窓から花を垂らした小奇麗な宿屋。

　その中から、ネアは小奇麗な宿屋の扉を押した。

　「いらっしゃい。お一人かな？」

　　カウンターにいる女将が笑顔を見せる。

　「はい。まず一泊で、部屋を一つ」

　「食事は夕と朝に出すよ。お代は前払いね」

　ネアは村で拾った銀貨を差し出し、鍵を受け取ると、二階の一番奥の部屋へ向かった。

　部屋は簡素だが清潔で、窓からは夕暮れの街並みが見える。

　荷物を置き、扉に鍵をかけると、背負っていた布をほどいてレセルを机の上に置いた。

　「……もう人の姿になっていいよ」

　淡い光が剣を包み、少女の姿となったレセルが現れる。

　そのまま椅子に腰を下ろすと、頬杖をつき、じっとネアを見た。

　「なんだか、話したいことがあるって顔ね」

　「まあね。……魔剣って、そもそもどういう存在なの？　レセルは“生まれた”って言ってたけど」

　レセルは少し笑い、窓の外を眺めながら答える。

　「この世界の魔剣には二つの系統があるわ。一つは人工的なもの、もう一つは自然に生まれたもの」

　「人工的って……作られるってこと？」

　「そう。優れた魔術師や熟練の鍛冶師が協力して、膨大な魔力を込めて作る。ほとんどは軍の偉い人や王族の手に渡るわね。力は強いけど、意思を持つものは少ない」

　「じゃあ、レセルは自然の方？」

　「ええ。何百年も前に、自然と魔力が集まって生まれた。人間が作るのとは違って、最初から“個”としての意思があるの。……ただ、それが使い手に届くとは限らない」

　そう語る表情は、少しだけ寂しさが浮かんでいた。

　「声が聞こえる人なんて、ほとんどいないってこと？」

　「ほとんどどころか、わたしの場合はゼロだった。様々な種族の、大勢の人々に拾われたけど……誰もわたしの声を聞けず、やがて捨てられたわ」

　その口調は穏やかだが、奥底に冷たい影があった。

　ネアは黙って、椅子の背にもたれかかる。

　「……使い手に選ばれる条件って？」

　「剣の声が聞こえること。そして、触れても拒絶反応が起きないこと。魔力が合わないと、触れただけで体が焼けたり、衰弱したりするの」

　「じゃあ私は、声も聞けて、触れても平気だったから……」

　「そう。あなたは、わたしにとって初めての使い手。だから──」

　レセルは身を乗り出し、ネアの手を取った。

　その指先は柔らかく、しかし逃げられないほど強く握ってくる。

　「絶対に離さない。二度と、誰にも渡さない」

　「……またそれ」

　「本心よ。あなたの命も、あなたの未来も、全部わたしのもの」

　真っ赤な瞳が近くにある。

　ネアは思わず視線を逸らし、窓の外に広がる夕暮れの街を見やった。

　窓から差し込む夕陽が、街並みを金色に染めていた。

　石造りの屋根の向こう、煙突から立ちのぼる白い煙。

　大通りには、まだ帰り道を急ぐ人や、夜の店を開く者たちの姿があった。

　「……ねえ、ネア。こうして街を見ていると、なんだか落ち着くと思わない？」

　「落ち着くって……レセルは今まで街に住んだことあるの？」

　「剣のまま、その辺に置かれたり、物置や倉庫に放り込まれたことはあるわ。でも、外の景色をこうして立って眺めるのは初めて」

　レセルは笑みを浮かべ、ネアの隣に腰を下ろした。

　その視線がふと、机の上に置かれた布に向く。

　「ところで、この布……やっぱり鞘は用意した方がいいわね」

　「あー、やっぱりそう思う？」

　「布だと取り回しが悪いし、抜くときに引っかかるでしょ？　それに、悪い意味で目立つ」

　「じゃあ、明日探そう。鍛冶屋か道具屋で作ってもらえるはず」

　「ふふ、わたしに似合うものにしてね」

　「似合うも何も……ただの入れ物でしょ」

　「大事な入れ物よ。わたしとあなたを繋ぐ、もう一つの形だもの」

　ネアはなんともいえない表情でレセルを見るが、赤い瞳を見るに本気で言っているらしい。

　窓の外、街のあちこちに灯りがともり始めていた。

　「……そういえば、さっきの馬車の人が言ってた王都、ほんとに賑やかなんだろうね」

　「興味あるの？」

　「そりゃ、まあ……村でも話題になったことあるし、いつかは行ってみたいよ。でも、今はここで稼ぎながら様子見かな」

　「じゃあ、しばらくはこの街で過ごすのね。なら、なおさら鞘が必要だわ。ほら、人目のあるところでは、わたしはずっと剣のままでしょ？」

　「鞘の料金、安く済むといいけど」

　その時、通りの下から何やら口論する声が聞こえてきた。

　窓からこっそり覗き見ると、酒に酔ったらしい者たちが、道端で言い争っている。

　衛兵が駆けつけ、事態はすぐ収まったが、ネアは少しだけ眉をひそめる。

　「治安は悪くないって聞いたけど、油断はできないかも」

　「ええ。夜は特に」

　レセルはそう言い、ネアの肩に軽く頭を預けた。

　「それじゃ、明日は鞘探しと仕事探しの予定で」

　「ふふ、楽しみ。あなたと一緒なら、どこにでも行けそう」

　窓の外では、夕暮れの光がゆっくりと夜の闇に飲まれていく。

　遠くで鐘が鳴り、街の一日が終わりを告げた。

　この穏やかな時間が長く続く保証はない。

　けれど今は、ほんの少しだけ、ネアもその安らぎを受け入れていた。