愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１章

２９話 瓦礫の中で重なる二人

　──熱い。

　息を吸うたび、肺の奥に焦げた匂いが突き刺さる。

　ネアはゆっくりとまぶたを開けた。

　視界は薄暗く、天井も壁もなく、瓦礫の隙間からわずかに光が差し込んでいる。

　「……っ」

　体を起こそうとして、重みを感じた。

　視線を動かすと、白い髪の少女──人の姿を取ったレセルが、覆いかぶさっている。

　「よかった……ネア。ちゃんと息してる」

　その声はかすかに震えていたが、赤い瞳は確かに安堵に揺れていた。

　近くで見ると、レセルの腕は瓦礫を背中で押し返すために伸ばされ、煤にまみれ、ところどころに赤い擦り傷のようなものが浮かんでいた。

　あちこちに土埃がこびりつき、髪には火の粉で焦げた痕すら残っている。

　どれほど無理をして、この空間を支えてくれたのかが一目でわかった。

　ネアは唇を動かそうとするが、喉が渇いて声にならない。必死に息を吸って、やっと一言を紡ぐ。

　「……守って、くれたの？」

　レセルは小さく頷いた。

　「ええ。人の姿でも、わたしは頑丈なのよ？　だから潰されずに済んだ。腕を伸ばして踏ん張る必要があったけど。……でも、これ以上は無理。押し退ける力まではない」

　周囲を見回すと、瓦礫が折り重なり、どこまでも重苦しい影を落としている。

　それでも、奇跡的にいくつかの木材や石が組み合わさって空間を作り、押し潰されずに済んでいた。

　そして、その暗がりの中──。

　半ば折れ、煤にまみれた黒い刃が転がっていた。

　「あれは……」

　それは、ずいぶんと短くなった魔剣ヴァニティア。

　すぐそばには、黒い革装束の女性が血を流して倒れていた。

　胸がかすかに上下しているので生きてはいる。

　だが、その息は細く、いつ絶えてもおかしくないほど弱々しい。

　「……生きてる」

　ネアが小さく呟くと、レセルは眉を曇らせた。

　「向こうは意外と運がいいわね。ほんの少し崩れ方が違っていたら……とっくに潰されてた」

　瓦礫の重圧がじわりと軋みを伝え、今も不安定な音を立てている。

　ネアはごくりと唾を飲み込み、震える手でレセルに触れた。

　「……ここから、出られる？」

　「無理。今のわたしにできるのは、あなたをこうして守ることだけ」

　レセルは悔しそうに目を伏せ、拳を握りしめる。

　ネアもまた、唇を噛んだ。

　（……生き残ったのはいいけど、このままじゃ……）

　焦燥と静寂が入り混じる中、瓦礫の影に横たわる短くなった黒い刃が、不気味に光を反射していた。

　重苦しい静寂が支配する瓦礫の空間。

　炎の轟きは遠く、ここではただ崩れた石の軋む音と、息遣いだけが響く。

　「……ネア」

　覆いかぶさったまま、レセルが低く呼ぶ。

　赤い瞳がまっすぐにこちらを映し、わずかに潤んでいた。

　「あなたが無事で、本当に……よかった」

　その声には、安堵と同時に、焦がれるような熱が宿っている。

　ネアが返事をする間もなく、レセルは顔を近づけてきた。

　「……え？」

　次の瞬間、唇に柔らかなものが触れた。

　軽い、けれど確かに触れる口づけ。

　あまりに唐突で、ネアの頭は真っ白になった。

　「……っ！？　な、なに──」

　慌てて身を引こうとするが、狭い瓦礫の中では動く余地がない。

　レセルは頬を寄せたまま、甘くささやいた。

　「ごめんなさいね。でも……怖かったの。もしここであなたを失っていたらって、考えるだけで」

　胸の奥からこぼれるような声。

　ネアは心臓を早鐘のように打ちながらも、かろうじて言葉を返す。

　「だ、だからって……こんな時に、キスするなんて……」

　「こんな時だからこそ、よ」

　レセルは柔らかな笑みを浮かべた。

　「命の危機にあっても、わたしはあなたを愛してる。それを伝えたかったの」

　瓦礫の中、息苦しいはずの空気が、逆に熱を帯びていく。

　ネアは真っ赤な顔を両手で覆い、呆然と呟いた。

　「……し、信じられない……」

　「ふふ……驚いた顔も可愛い」

　レセルは満足そうにささやき、再びネアを守るように抱き寄せると、何度も口づけをする。

　その温もりが、重苦しい瓦礫の中で唯一の安らぎだった。

　ネアは動けず、熱を帯びた顔を両手で覆う。

　けれど──このままではいけない。

　余韻を振り払うように、瓦礫に転がった黒い剣へ手を伸ばした。

　「……っ！」

　柄を握り込んだ瞬間、頭の中にざらつくような声が響き渡る。

　『……やれやれ、イチャイチャしすぎだろ。こっちはずっと見えてるんだが』

　呆れたような声に、ネアは思わず顔を赤くした。

　「み、見えてたの……？」

　『当然だ。俺は砕けて折れたが、この程度で死にはしない。魔剣としては使い物にならないが。まったく、瓦礫に埋もれてるってのに、いちゃつく余裕があるとはな……』

　くつくつと笑う気配のあと、ヴァニティアは声を低めた。

　『……しかしまあ、驚いたよ。まさか俺に対する資格までも持っているとは』

　「資格……？」

　『ああ。意思を持つ魔剣に選ばれるのは、ほんの一握りだ。普通の剣や作られた魔剣なら誰でも振るえるが、俺たちのような存在は違う。器を拒むこともあるし、耐えきれず壊れる人間もいる。……だが、お前は握った瞬間に、俺の声が聞こえるほどすぐ繋がった』

　その言葉に、ネアは真面目な表情になる。

　思い返せば、レセルを手にしたあの日も同じだった。

　「……どうして？」

　『さあな。だが少なくとも、資質はあるらしい。……不幸な資質だがな』

　「不幸な、素質……」

　冷たい響きに、レセルがすぐさま反発するようにささやく。

　「ネアは不幸なんかじゃない。わたしに出会ったからこそ、今ここに生きてるんだから」

　両方の声に板挟みになり、ネアはぎゅっと眉を寄せる。

　それでも問いかけずにはいられなかった。

　「……じゃあ、ヴァニティア。あなたを送り込んできたのは、誰？　どこの誰が、ユニスを襲うために……」

　瓦礫の隙間で火の粉がぱちりと弾けた。

　暗い空気の中、黒い剣の声はしばし沈黙し、やがて含み笑いを漏らした。

　『ははは。まあ、その質問が出るのは当然か。……俺を送り込んだのは、グラニエ家の人間だ』

　唐突に放たれた名に、ネアの心臓が跳ねた。

　「……バゼム、なの？」

　『名前までは言わん。だが、あの家が俺を送り込んだのは確かだ。……あの吸血鬼の尻拭いをさせるためでもあるが』

　声は妙に愉快そうで、同時にどこか冷めていた。

　『最初からあの化け物は、暴れすぎていた。村を焼き、勝手に人間を狩り、計画を乱す。俺の“無効化”があれば制御できると思ったのだろう。だがな──結局は不要だった。それだけの話だ』

　瓦礫の隙間で、血に濡れた使い手の女性が小さくうめいた。

　「人を道具扱いして……！」

　『勘違いするな。俺は器を大事にしてる。さっきも言ったろう？　自分の意思で望むままに動くために必要だからな。……この女もまだ生きているさ。眠り続けているだけでな』

　その声には冷淡さと皮肉、そしてどこかしら矛盾する“執着”がにじんでいた。

　レセルがすぐにささやく。

　「……あの女の人は不幸ね。こんな魔剣に捕まってしまうなんて」

　ネアは剣を握りしめ、胸の奥に重いものを抱いた。

　（……ヴァニティアは折れて、魔剣としての力を失った。ならこの人は、どうなるんだろう）

　その時、遠くからかすかな声が聞こえてきた。

　「こっちだ！　生存者がいるぞ！」

　「瓦礫をどけろ！」

　人の叫びと木材を砕く音が、次第に近づいてくる。

　瓦礫の隙間から差し込む光がわずかに広がり、煙の中で舞い踊った。

　『……ふん、助けが来たか。だが忘れるなよ、小娘』

　黒き剣の声が、瓦礫の隙間に反響する。

　『俺と繋がった時点で、お前は“二つの魔剣の使い手”になった。その意味が何か……いずれ嫌でも思い知ることになる』

　その言葉に、ネアはぎゅっと唇を噛んだ。

　やがて首を横に振り、迷いなく言い返す。

　「違う。……私の剣は、レセルだけ」

　レセルはその答えにとても嬉しそうな笑みを浮かべると、甘い声を響かせる。

　「ええ、そうよ。わたしだけの使い手、わたしだけの主……でしょ？」

　瓦礫の重みの中でも、その声は確かに温かかった。

　ネアは胸の奥に湧き上がる決意を抱きしめる。

　「あなたの力なんて、借りない。どんな意味があるって言われても……私には、レセルがいるから」

　短い沈黙のあと、ヴァニティアはくつくつと笑った。

　『……あくまでも一つの魔剣だけを選ぶか。いいだろう。別にそれでも構わない。俺以上に、使い手に執着してる魔剣がいるようだしな』

　ネアは答えず、倒れた使い手の女性へ手を伸ばして触れた。意識はないが、確かに生きている。

　その耳に遠くから「あそこにも埋まってる！」「崩さないよう気をつけろ！」という声が近づいてくる。

　「そろそろ、わたしは剣に戻るわ」

　「うん。ヴァニティア、今見たことは黙っててくれる？」

　『いいとも。使い手のいる魔剣のためなら、雇い主には言わないでいてやる』

　瓦礫の隙間から差し込む光が広がり、救いの手は少しずつだが近づく。

　それと同時に、意識が薄れ始めていた。

　「あ、れ？」

　「いけない、煙が──！」

　そのまま目の前は真っ暗になった。