愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１章

２４話 囮と策謀

　オルヴィク家の屋敷、その奥にある会議室。

　大きな机を囲むように、ネア、ユニス、そしてガルドが並んで座っていた。

　壁際には、ガルドの部下である衛兵や、オルヴィク家に雇われている私兵がそれぞれ数人ずつ控え、緊張を孕んだ沈黙が漂っている。

　「──屋敷に籠城するのは得策ではない」

　最初に口を開いたのはガルドだった。

　眉間に皺を寄せ、腕を組んだまま、低く唸るような声を響かせる。

　「敵が本気で狙うなら、火を放ち、毒を流し、あるいは内通者を使う。どれも一夜にしてこの屋敷を陥れる手だ。ここが設備の整った城塞でない以上、守りに徹すれば滅ぶ」

　言葉の一つ一つに、実戦を知る者の重さがあった。

　兵士たちも小さく頷き、誰一人として否定はしない。

　ユニスは背筋を伸ばしたまま頷き、しかし冷ややかに言葉を返した。

　「けれど、父は寝たきり。屋敷ごと捨てるわけにはいかない。立場の問題もある」

　銀の瞳が淡く揺れる。

　彼女の立場を思えば当然の答えだった。

　ガルドは「むむむ……」と低く唸り、机に置いた拳を握りしめた。

　「ならば……守りと誘導、両方を考えねばならん。屋敷を囮にするか、別の囮を立てるか」

　硬い声が室内を震わせる。

　ネアは考え込みながら、剣の柄に手を添えた。

　（どこにいても安全じゃない……なら、動かなきゃいけないけど、どうするのがいいのか）

　机の向こうでユニスが短く息を吐き、静かな声で応じる。

　「……ええ。選択肢は限られている。いずれにせよ、仕掛けてくるのは時間の問題だから」

　会議室の空気は、さらに重く沈んでいった。

　机を挟んで沈黙が落ちたその時、壁際に控えていた一人の衛兵が、ためらいがちに声を上げた。

　「……し、失礼いたします。その、近頃の混乱……魔神教の影があるやもしれません」

　「む……！」

　ガルドの眉がぎゅっと寄る。

　衛兵は一瞬たじろいだが、勇気を振り絞って続けた。

　「吸血鬼の噂、治安の乱れ、そして今回の襲撃……。裏で糸を引いているのが、魔神を崇める連中ではないかと、衛兵仲間の間ではささやかれております」

　その言葉に、部屋の空気がわずかにざわめいた。

　ガルドは腕を組み直し、低く唸る。

　「……根拠は薄いが、考えられぬことではない。奴らは混乱を祈りに変え、災厄を呼び込もうとするからな。小競り合いの裏に必ずいるとは限らんが……王都の騒乱の規模を考えれば、黒幕の一つである可能性は高い」

　ユニスは銀の瞳を細め、冷ややかに言葉を重ねる。

　「魔神教……。なるほど。貴族の権力争いと同時に、そういう存在が動いているとすれば、状況はもっと複雑になる」

　ネアは思わず口を開いた。

　「……じゃあ、バゼムという人と繋がってる可能性も？」

　その言葉に、ユニスもガルドも一瞬だけ視線を交わす。

　レセルの声が、鞘の中から冷たく届いた。

　『確証はない。でも、可能性は高い。あの優男の物腰と、裏での黒さを思えばね』

　ガルドは机を拳で軽く叩き、低い声で結論を口にした。

　「証拠はない。だが、相手が貴族筋であれ、魔神教であれ、次に仕掛けてくるのは時間の問題だ。ならば、こちらから動くしかない」

　彼の言葉に、場の空気がさらに張り詰めた。

　重苦しい沈黙の中で、ユニスがふっと息を吐いた。

　銀の瞳に決意を宿し、ゆっくりと口を開く。

　「……屋敷に居続けるのは、逆に危険。そうでしょう？」

　「そうだ」

　ガルドは固い表情で頷く。

　彼もまた、城壁を持たない屋敷を防衛しきれるかと考えれば、否定はできなかった。

　「では、どうする？」

　その問いかけに、ユニスは短く言い切った。

　「ならば、私は替え玉を立てる」

　「……え？」

　ネアは思わず声を漏らす。

　ユニスがまっすぐに見つめてきたからだ。

　「私とあなた。背丈はほとんど同じ。髪や瞳の色は違うけど、魔法道具でなら簡単に変えられる」

　「ちょ、ちょっと待って！　それってつまり……」

　『ええ。あなたが“ユニスの影武者”になる、ってことよ』

　レセルがやや気に食わなそうな声で補足する。

　ネアは緊張から手のひらを握りしめる。

　「危険なのは承知の上。でも、敵にとっては“狙いがわからない”状況になる。ただ単に私の姿を晒して狙われ続けるより、ずっと有効」

　ユニスは淡々と語るが、その横顔はどこか痛みを隠していた。

　自分だけでは立ち向かえないと理解しているからこその提案だと、ネアは悟る。

　「……私が、囮になる」

　「そう」

　話を聞いていたガルドは腕を組み、しばし考え込んだ。

　やがて深く頷き、低い声で言い切った。

　「策としては理に適っておる。居場所のわからぬ敵を炙り出すには好都合。……よかろう、グリムロック隊としても協力を惜しまない」

　「ありがとうございます」

　ユニスが頭を下げる。

　ネアは息を呑み、そして心の中で小さく呟いた。

　（……替え玉なんて、大役すぎる。でも……村を滅ぼした吸血鬼が、ここにいるなら。逃げてばかりじゃいられない）

　腰の鞘がかすかに震え、カタカタと音が鳴った。

　作戦の大枠が固まると、ガルドが立ち上がる。

　「では我らは隊の配置を整えてくる。それに今宵の巡回も強化せねばならん」

　「お願いします」

　ユニスが静かに頷くと、彼は部下たちに鋭い視線を向けた。

　「お前たち、行くぞ！　この屋敷に残る者は、お嬢様の護衛をおろそかにするでない！」

　「はっ！」

　槍を構えた兵士たちが慌ただしく立ち上がり、ぞろぞろと部屋を出ていく。

　分厚い扉が閉じられると、重たい気配がふっと和らいだ。

　「……行ったね」

　ネアは肩の力を抜き、椅子に座り込む。

　「むさくてうるさいのがいなくなると、静かで助かる」

　意外と辛辣なことをユニスは淡々と言う。

　けれども銀の瞳はほんの少し緩んでいて、さっきまでの硬い空気はない。

　『ふふ……じゃあ、次は女子だけのお話ってことになるわね』

　レセルのからかう声が響き、ネアはなんともいえない表情となる。

　「まずは変装の準備。髪の色と瞳の色を変える魔法道具は……確かここに……あった」

　ユニスは机の引き出しから、小さな木箱を取り出した。

　中には宝石のように光る小瓶が二つ。

　「これは髪に振りかければ色が変わる染料。こっちは瞳に使えば、色を覆い隠す魔法液」

　「そ、そんなのあるんだ……」

　『便利ねぇ。でも、似合わなかったらどうするの？　せっかくの可愛いネアが台無しになるかもしれないわ』

　「ちょっと、レセル！」

　慌てるネアに、ユニスがくすっと笑う。

　「魔剣は、何を言った？」

　「……可愛い私が台無しになるかもしれない、とか」

　「案外似合うと思うけど。……背丈も近いし、雰囲気も合わせれば立派な替え玉になれる」

　「雰囲気って、どうやって……？」

　「背筋を伸ばして、落ち着いた声で話すこと。──例えば、こう」

　ユニスは椅子から立ち上がり、スカートを軽くつまんで優雅に一礼してみせた。

　「ご機嫌よう。わたくしがオルヴィク伯爵家の娘、ユニスです」

　その気品ある仕草に、ネアは思わず「おお……」と声を漏らした。

　『はい、ネアもやってみましょう』

　「え、えぇ！？　無理だって！」

　「大丈夫。まずは真似してみればいい」

　ユニスの視線が促すように向けられる。

　ネアは恐る恐る立ち上がり、ドレスの裾もないのに服の端をつまみ、背筋を伸ばした。

　「ご、ご機嫌よう……私が、ユニス……です」

　『あら可愛い。似てる似てる』

　「ふふ。声が震えてるけど、悪くない」

　赤面するネアを見て、二人……いや一人と一本の剣はくすくすと笑った。

　重苦しい作戦会議のあととは思えない、柔らかで賑やかな空気が流れていた。

　机の上に置かれた小瓶が、ろうそくの光を反射してきらりと輝く。

　ユニスは一本を手に取り、振り返った。

　「それじゃ、さっそく試してみる」

　「え、いきなり！？」

　「準備は早い方がいい。万一、明日にでも襲撃があったら間に合わない。違う？」

　もっともな言葉にネアは口をつぐみ、渋々椅子に腰かける。

　ユニスは瓶の栓を抜き、さらりとした液体を手のひらに垂らした。

　「ちょ、ちょっと待って！　冷たそう……！」

　「我慢して」

　そのままユニスが指先でネアの髪をすくい上げると、茶色の髪に液体が染み込み、じわりと光が広がった。

　次の瞬間、髪は淡い金色へと変わり、まるで光を帯びたかのように輝き始める。

　「……わあ」

　鏡を差し出され、ネアは目を見張った。

　そこに映るのは、ユニスとよく似た色合いの少女。

　「どう？　これなら髪は問題ない」

　「すごい……！　でも、なんか落ち着かない」

　『うふふ、似合ってるわよネア』

　レセルの声に、ネアは顔を赤くしながらうつむいた。

　「次は目」

　ユニスがもう一本の瓶を持ち上げる。

　「えっ、目に入れるの……！？」

　「そう。少し沁みるかもしれないけど、害はないから安心して」

　逃げ場を失ったネアは、観念してじっとする。

　ひんやりした雫がまぶたや目に触れ、すっと沁み込んでいく。

　恐る恐るまばたきすると、視界の端で銀色の光が揺れた。

　「……っ！　わ、私の目……！」

　鏡を覗き込むと、茶色だった瞳がユニスと同じ銀に染まっている。

　髪も瞳も、もう別人のようだ。

　『これなら、遠目には完全にユニスね』

　「近くで見れば、さすがに違いは出る。でも混乱の中なら十分」

　ユニスが頷き、すっと距離を詰める。

　目の前で二人の銀の瞳が重なった瞬間、ネアは思わず息を呑んだ。

　「う……本当に、そっくり」

　「でしょ？　あとは仕草を覚えれば、立派な替え玉になれる」

　『わたしは納得してないけどね。ネアはネアでいてほしいもの』

　レセルの拗ねた声が割り込み、ネアは思わず苦笑した。

　「だ、大丈夫だよ。ちょっとの間だけだから」

　柔らかな笑いが広がり、部屋には再びわちゃわちゃとした空気が戻っていた。

　だが同時に、これから待ち受ける危険を思うと、胸の奥にひやりとした緊張が消えずに残る。