愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１章

２３話 吸血鬼が現れる夜

　何日かの平穏を経て、王都の空気は再び騒がしくなっていた。

　吸血鬼の噂に怯える人々に紛れて、盗人や浮浪者までもが活動を活発化させ、市街では衛兵隊による大捕物が始まったのだ。

　夜ごと鐘が鳴り、逃げ惑う群衆と怒号が路地を揺らしていた。

　「はぁ……ここにまで聞こえてくるとか」

　屋敷の客間で羽ペンを置いたユニスが、窓の外に視線をやる。

　灯火が風に揺れ、遠くから金属のぶつかり合う音が響いてくる。

　ネアも胸騒ぎを覚えながら腰の剣に触れた、その時。

　「お嬢様！　た、大変で……！」

　扉が乱暴に開き、屋敷の兵士に支えられながら、血に濡れた外套の男性が駆け込んできた。

　彼はユニスが雇っている情報屋であり、街中の噂を拾ってくる裏方の一人。

　そして数少ない、信頼できる人員でもあった。

　そんな彼は、息も絶え絶えに膝をつき、土と汗で汚れている顔をあげる。

　「市街は……大捕物で……衛兵が……走り回ってます……。ですが、その影に……“本物”が、紛れて……！」

　「本物……？」

　ネアの背筋に冷たいものが走る。

　ユニスは立ち上がり、鋭い声で問い詰めた。

　「まさか、吸血鬼が」

　「ええ……。今は潜んで……いますが……大捕物の騒ぎに……紛れて……市街に……」

　言い終えるより早く、男性の体ががくりと崩れ落ちた。

　床に血が広がり、外套の下から深い傷がのぞく。

　意識はあるが言葉はもう続けられず、苦しむ声だけが漏れた。

　「……っ！」

　ネアは駆け寄って必死に抱き起こした。

　幸い命はまだ繋がっているが、このままでは危険だ。

　ユニスの表情がわずかに曇る。

　「……やっぱり来ている。避難を──」

　「どこに避難しても、同じ」

　ユニスの言葉を遮るように、ネアは強く言い返す。

　心臓が早鐘を打ち、指先は冷えて震えていた。

　だが、声だけはしっかりと出す。

　「どうせ狙われるなら……！　こっちから脅威を叩いた方が、今後楽になる」

　腰の剣が、静かに共鳴するように熱を帯びる。

　レセルの声が、甘くも鋭く響いた。

　『その通りよ、ネア。しかも今なら衛兵の戦力を利用できる。あのガルドなら、この状況では必ず前に立っているはず。共闘できるなら勝機はある』

　ユニスは少し考え込んだあと、やがて頷いた。

　銀の瞳には迷いの光はなく、決意の冷たさが宿っている。

　「……わかった。なら行きましょう。生き残るために」

　こうして、夜の王都へと踏み出すことを選んだ。

　屋敷から駆け出した一行は、ユニスの指示で数人の兵を伴っていた。

　夜の王都はざわめきに満ち、大通りは逃げ惑う人々と駆ける衛兵で混乱している。

　けれども、それ以上の危険は見当たらない。

　「……思ったより、荒れてはいない」

　「確かに」

　剣の柄を強く握るネアの言葉に、ユニスも小さく頷く。

　だが次の瞬間、ネアの耳がぴくりと反応した。

　（この声は……！）

　喧騒の合間に、聞き覚えのある低い声が届いた。

　「退けぇい！」と鋭く響くその声は、あの堅物の衛兵隊長──ガルド・グリムロックのもの。

　「……あっち！」

　ネアは裏通りへ駆け出した。

　人気の途絶えた路地は異様に静かで、血の匂いと金属の打ち合う音だけが響いている。

　そこにいたのは、灰色の石壁を背に剣を構えるガルド。

　その周囲には、血を流して倒れ、苦痛にうめく隊員たちの姿が散らばっていた。

　まだ息はあるが、立ち上がれる者はいない。

　「ぐっ……むむむむむ……！」

　ガルドは額から血を流しながらも、怯むことなく剣を振るう。

　その有り様はまるで鉄壁。

　後退すれば部下を見捨てることになるため、一歩も引くことなく立ち続けている。

　対峙するのは──銀の髪、蒼白の肌、赤黒い瞳を輝かせた吸血鬼。

　あの夜、ネアの村を滅ぼした張本人。

　「……まだ抵抗するか、人間」

　吸血鬼は舌なめずりし、鋭い爪を閃かせた。

　鬱陶しげに視線を細めながらも、決して背を見せることはしない。

　吸血鬼が警戒し続ける程度には、ガルドは実力ある者であった。

　「ぬぅぅ……！　部下を見捨てられるか！」

　渾身の気迫を込め、ガルドは吸血鬼に切りかかる。

　金属と肉の擦れるような衝撃音が、路地に響き渡った。

　「……手伝う！」

　駆け寄るネアに対し、レセルが腰の鞘から声をかけた。

　『間違いない……あれは、あなたの村を滅ぼした“あの吸血鬼”。まさかの再会ってところね。それじゃ、復讐といきましょうか、ネア』

　心臓が激しく脈打ち、全身に震えが走る。

　目の前の存在は、こちらが逃げてもまたこうして出会う可能性がある。

　ならば──戦うしかない。

　「来るな！　ここは危険だ、下がっていろ！」

　怒鳴るようなガルドの声が飛んでくる。

　その剣はなおも吸血鬼の爪を受け止め、火花を散らす。

　しかしネアは腰の剣に手を添え、強く首を振った。

　「……下がれない！」

　鞘から銀色の刃を抜き放つと、耳の奥にレセルの声が響く。

　『いいわネア。わたしと一緒に、あいつを必ず仕留める！』

　身体に熱が広がり、筋肉が軋む。

　吸血鬼の瞳がこちらを向いた瞬間、全力で駆け出す。

　「はあっ！」

　剣が吸血鬼の腕をかすめ、赤黒い血が飛ぶ。

　驚いたように相手の瞳は細められた。

　「この、小娘が……！」

　怒声と共に、鋭い爪が振り下ろされる。

　だがガルドが即座に割り込み、盾のように剣で受け止めた。

　「うむ……見事！　その腕前を見るに、軽々しく言葉を挟むべきではなかった……！」

　堅苦しいながらも、認める響きがあった。

　その背後から、鋭い声が重なる。

　「──下がって！」

　ユニスだ。

　両手を突き出し、炎を凝縮させる。

　灼熱の火球が轟音と共に放たれ、吸血鬼の背へと直撃した。

　「ぐっ……！　おのれ……」

　炎が路地を赤く照らし、焼け焦げた匂いが立ち込める。

　だが吸血鬼は崩れ落ちず、口元を歪めて笑った。

　「……ふん、その歳でそれだけの魔法が使えるのは称賛するが、この身を焼き尽くすには足りぬ」

　嘲笑と同時に、影が揺らめく。

　素早く壁を蹴り上がり、吸血鬼の姿は闇に溶けた。

　「逃げた……！」

　ネアは息を切らし、剣を握り直す。

　路地には倒れた兵たちのうめき声と、焦げた匂いだけが残される。

　ガルドはしばし敵の消えた闇を睨み──やがて重々しく息を吐いた。

　「……王都で剣を抜いたこと、そして攻撃魔法を放つのは規律違反であるが、今回は例外とするほかあるまい」

　その言葉に、ネアは胸を撫で下ろした。

　ユニスも銀の瞳を細め、短く頷く。

　「……助かりました、ガルド隊長」

　「礼は不要だ。むしろ感謝すべきはこちらであろう。あの怪物に、確かに傷を負わせたのだから」

　ガルドの視線がネアに向けられる。

　その堅い声の奥に、わずかだが敬意の響きがあった。

　◇◇◇

　吸血鬼の影が闇に消えたあと、路地には重苦しい沈黙が落ちていた。

　倒れた兵たちはうめきながらも命は繋がっている。

　それを確認したガルドは、剣を鞘に納めた。

　「……あれは明らかに吸血鬼。王都に潜んでいたこと、上に報告せねばならぬ」

　眉間に皺を寄せ、堅苦しい声で言い切る。

　だがその直後、ユニスが一歩前へ出て首を横に振った。

　「お待ちを。報告すれば、王都中が混乱に陥ります」

　「なに……？」

　ガルドの太い声が揺れる。

　ユニスは炎を灯したばかりの手を下ろし、冷ややかに続けた。

　「“吸血鬼が出た”という噂だけでも、人々は怯えて動きを乱している。そこへ公的な報告があれば、商団は逃げ、住民は我先にと避難し……治安維持どころではなくなるでしょう。そして吸血鬼は人々に紛れて逃げてしまう。それは新たな襲撃の機会を与えるだけ」

　「ぬぅ……」

　ガルドは腕を組み、低く唸った。

　だがユニスは銀の瞳でまっすぐに射抜き、言葉を重ねる。

　「必要なのは“討伐の実績”です。騒ぎ立てず、確かに仕留めたという結果を示せば、それで事足りる。……違いますか？」

　重苦しい沈黙。

　ガルドは顎を引き、しばし考え込んだ末に頷いた。

　「困ったことだが……理はある。うーむ、確かにその通りだ」

　その声には、譲るしかないと悟った響きがあった。

　そして彼は、真剣な眼差しでネアとユニスに向き直る。

　「よかろう。我がグリムロック隊は、この件において貴殿らと内密に協力しよう。吸血鬼を討ち果たす、今はそれが最優先だ」

　「……うん！」

　「感謝します」

　ネアとユニスが同時に答える。

　その瞬間、鞘の中から甘やかな声が届く。

　『ふふ、いいわね。使える囮、もとい頼れる仲間が増えたわ』

　夜の路地に、わずかな希望の火がともった。