愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４章

１００話 勝者と観測者

　ネアは構えを変えると、深く息を吸った。

　（まっすぐ攻めても、崩せない……なら）

　視線をベルクスへ向けたまま、ネアはかすかに口を動かす。

　周囲には絶対に聞こえない、小さな声。

　「……ねえ、ベルクスさん。使者として来てる女神教の偉い人が……見物人に紛れてるの、知ってる？」

　これは揺さぶりの一つ。

　冷静な相手でも、教皇が来てるとなれば、さすがに意識が逸れるはず。

　しかし、ベルクスは逆に穏やかに目を細めた。

　「もちろん知っている。……というより、あの方の要請を受けて、君にこの模擬戦を申し込んだんだ」

　「え……」

　思考が一瞬止まった。

　その隙を、ベルクスは見逃さなかった。

　一気に間合いへ踏み込み、赤い光を帯びた剣が、ネアの脇腹を狙って鋭く叩き込まれる。

　ガァン！

　ネアは咄嗟にレセルを構え、なんとか受け止めたが、腕へ痛烈な痺れが走った。

　「っ、く……！」

　観客席がどよめく。

　その瞬間、レセルが苛立ちを隠さずにささやいた。

　『……向こうじゃなく自分が動揺してどうするの、バカ。それと返事はいらないわ。いいから聞きなさい。あいつは攻める時、守りが薄くなる。その瞬間だけ、あなたの攻撃が通る』

　疲れることがないため、攻守の切り替えが完璧で、守りの時にも隙がないベルクス。

　だが、攻撃に移る瞬間だけ、ほんの一瞬だけ、守りは崩れる。

　『だから、あなたは攻撃の勢いを弱めて。こっちが攻めすぎると、相手は永遠に守り続ける。攻めさせるのよ。攻撃を誘って、その瞬間に叩き込む』

　（攻撃を……誘う……？　私が攻撃しないと見せて……逆に相手を攻めに転じさせる……）

　ネアは構えを変え、あえて前へ出ない。

　じりじりと後退しながら、剣先をわずかに下げる。

　ベルクスはその意図を読み取ったのか、小さく呟いた。

　「……なるほど。“誘う”か。この短時間で考えるとは。見物人のためにも、乗ろう」

　そして踏み込んだ。

　「来る──！」

　ネアの心臓が爆発しそうなほど高鳴る。

　ベルクスの剣が一直線に振り下ろされる。

　『ネア、今よ！　思いきり強化する！　代償については今は無視！』

　肉体の限界を越えたことによる強烈な反動が、あとで降りかかるとはいえ、負けるよりは勝ちたい。

　レセルの魔剣としての力により、ネアの身体能力が強化される。

　視界の色が濃くなり、音が鮮明になった。

　筋肉が爆発的に強化され、ベルクスの動きが、ほんのわずかに“遅く見える”。

　「──っはぁぁああ！！」

　その一瞬を逃さず、ネアは踏み込み、ベルクスの剣筋の内側へ体を滑り込ませた。

　そして、渾身の一撃を叩き込む。

　ガァァァンッ！！！

　ベルクスの体が大きく弾かれ、砂塵を巻き上げて後方へ倒れ込む。

　審判役の文官が、跳ねるように手を上げた。

　「勝者──黄昏の剣騎士団団長！　ネア・ブランシュッ！！」

　観客席が大きく沸いた。

　その中、フードを被った一人の見物客が、誰よりも静かにそして満足げに微笑む。

　（フェリシアさん……）

　視線を向けると、彼女は周囲に気づかれたくないというように、スッ……と立ち上がり、人混みに紛れようとしていた。

　まるで最初から、この瞬間だけを見に来たかのように。

　『あの銀髪……本当に厄介ね。楽しむだけ楽しんでさっさと消えるとか』

　「ちょ、ちょっと待って……声をかけ」

　『いいのよネア。あれを追えば面倒になるだけ』

　レセルの言葉に、ネアは息を整えながら剣を下ろす。

　勝利の余韻よりも、胸の内には不思議なざわめきが広がっていた。

　フェリシアが何を求めていたのか。

　彼女がなぜこの戦いを観たのか。

　その答えはわからない。

　「負けてしまった、か」

　勝負が終わり、観客のざわめきが徐々に落ち着いていく中、ベルクスは砂埃を払って立ち上がった。

　その表情は悔しさではなく、穏やかな敬意で満ちていた。

　「本当に見事だったよ、ネア団長」

　「い、いえ……ありがとうございます」

　ベルクスは剣を収めると、静かに言葉を続けた。

　「せっかくだし最後に……一つ忠告しておこう」

　「忠告……？」

　「君が、女神教と敵対しないことを願うよ」

　その一言に、ネアは思わずまばたきをした。

　「え……？」

　「君はまだ若い。だが、魔剣使いとしての力、騎士団長という立場……そのすべてが影響力になる。だからこそ、誤解されないように行動してほしい」

　言い終えると、ベルクスは深く礼をして退場した。

　残されたネアは、胸の奥がざわつくのを抑えられない。

　（女神教と敵対……？　そんなつもりは全然ないけど……）

　そこへガルドが歩み寄ってきた。

　「先ほどの言葉……気になるか？」

　「うん。どういう意味？」

　ガルドは腕を組み、少し眉を寄せた。

　「王国と女神教は、深い繋がりがある。もし女神教と敵対するような行動を取れば、それは間接的に王国と敵対することにもなり得る」

　「王国……と……？」

　「今までならそこまで心配するほどでもないが、今は教皇が王都にいる。女神教の影響力は、いつも以上に強まるだろう。ベルクス殿は、そのことを踏まえて助言したのだろう」

　助言。

　それは戦いの場に立つ者としてではなく、同じ団長としての忠告のように感じられた。

　ネアは小さく頷いた。

　「……気をつけるよ」

　「うむ。今回の勝利は、さらなる注目を集める。言葉や行動にどうか注意を」

　後片付けが終わり、訓練場から離れると、ネアたちは宿舎に戻った。

　そこは、急いで用意された黄昏の剣騎士団の宿舎。

　広くはないが、新設の騎士団にしては悪くない設備だ。

　剣架、洗面所、休憩できる部屋。

　ようやく落ち着ける状況に、ネアは長く息を吐いた。

　「疲れたぁ……」

　『まあ、よくやったわ。誇りなさい』

　「このあと反動が来るの憂鬱」

　『なら、人の姿になったわたしと“触れ合い”ましょ？　魔力の巡りがよくなり、痛みはそれだけ早く消える』

　「あれはレセルが調子に乗るからやだ」

　話していると、ノックもせずに扉が開く。

　ユニスにリュナの二人が、ずかずかと入ってくる。

　「せめてノックはしてよ」

　「まだ団員も揃ってないのに？」

　「それとも、何か人に言えないこと話してたりとか～？」

　リュナはニヤニヤしながら問いかけるため、ユニスは軽く彼女の背中を叩いて戒めると、抑えめの声で言った。

　「模擬戦するなら……一声くらい、あってもよかったのに」

　「ご、ごめん！　急に決まったから……」

　「まあ、ネアが悪いわけではないし……私は戦闘向きでもないから、文句は言えないけれど」

　ユニスは椅子に腰かけながら、ネアの状態を上から下までじっと観察する。

　そしてリュナはというと。

　「いやー、参加したかったな。見てたけどさ、結構勉強になりそうだった」

　「リュナ、戦うの好きすぎでしょ……」

　「違う違う、職業柄だよ、職業柄。でもさ～バゼム様の雇われって立場があるからねぇ……」

　そう言うと肩をすくめた。

　「参戦しようとしたら、手の内が見られるとか言って、絶対バゼム様に止められる」

　「ああ……確かに……」

　ネアも納得せざるを得なかった。

　リュナは騎士団員ながら、現在も一応はバゼムの管理下にある。

　それを知っている貴族は多く、模擬戦に参加すれば、派閥争いの材料にされかねない。

　それになにより、彼女の魔剣たるヴァニティアは、魔法を無効化するという能力を持っており、それが広まるのは避けたいところ。

　ユニスが遠い目で言う。

　「魔剣の能力を考えると、出なくて正解」

　「うーん、残念」

　宿舎の空気は、一気に緊張から解放されていく。

　なお、その後、肉体強化の反動が来たネアは、レセルに支えられながら二人と別れ、団長用の個室で休むことに。

　◇◇◇

　模擬戦の熱気がまだ訓練場に残っている頃、城内の別の廊下を、静かに歩く少女がいた。

　白銀の髪を揺らし、銀の瞳にわずかな興奮を宿している。

　それは教皇フェリシア。

　「……やっぱり、興味深い。ネア・ブランシュ」

　すれ違う侍女や騎士は皆、深々と頭を下げるが、誰一人として彼女のまとう異質さに気づかない。

　フェリシアは人目のない窓辺で立ち止まり、模擬戦が行われていた遠い訓練場の方向に視線を向けた。

　「魔剣と使い手……あそこまでの結びつきは滅多に見られない。命の危険があるほどの深い繋がり」

　薄く、楽しげな笑み。

　「……崩すにしても、利用するにしてもやっぱり特別ね」

　指先が窓枠を軽く叩く。

　その仕草は、感情を抑えきれない子どものようでいて、しかし、瞳の奥に宿る光はどこか底知れない。

　「さて……どこから手を付けようかしら。魔神教か、ネアか。興味が尽きないわ、本当に」

　銀の瞳がきらりと笑い、フェリシアは神殿風の客室へと戻っていく。

　その微笑みは、祝福にも見え、呪いにも見えた。