捨てられ王女のひみつ婚

４：捨てられ王女のひみつ婚（４）

　朝、宿屋を出発し、城へ向かう道中のこと。

　クローディアはランドルフに大人しく手を引かれて歩きながら、ぷくっと頬を膨らませていた。

「らんどるふ、怒りすぎ。……ちょっと一緒に寝ただけなのに」

「あのな、朝起きてすぐ腕の中にお前がいたら驚いて当然だろうが。本当、なんなんだよお前。子どもだからって何でも許されると思うなよ？」

「子どもじゃないもん……」

　昨夜、無断でランドルフの布団に潜り込んだことについて、クローディアはうんざりするほど叱られてしまった。

　彼が言うには「未婚の女性がおいそれと男と一緒に寝てはいけない」のだそうだ。でもクローディアはそんなこと全く知らなかった。寂しい夜は、姉もしくは兄と一緒に寝るのが普通だったのだ。

　だから、しかたないではないか。そんなに怒らなくてもいいのに。

　ぷうう、と頬をぱんぱんにしていると、ランドルフが呆れたような目で見てくる。おまけに、ランドルフの肩に乗っているヴァルターも心配そうにこちらを見てくる。

　二人の視線が納得いかなくて、クローディアはまた拗ねる。

「子どもじゃないもん。本当だもん」

「なら、もっと大人らしくふるまうことを覚えろよ」

　そんな風に軽く言い合いをしながら歩いていると、城が見えてきた。

　真っ白な壁に、空高く伸びるいくつもの塔。円すい状の青い屋根が朝の光を浴びてきらめいている。城を囲む銀の柵は侵入者を威圧するようにそびえ立ち、入口のところには数人の門番が控えていた。

　クローディアは今まで通り、普通に門から城へ入ろうとした。けれど、「こらこら」と門番にあっさり止められる。

「君、入城許可証は？」

「にゅうじょうきょかしょう？」

「ないなら、城へは入れないよ。諦めて帰りなさい」

　門番につまみ出されて、クローディアは泣きそうになる。けれど、ここで簡単に諦めるわけにもいかない。

　ぐっと涙を堪えて、門番を見上げる。

「とにかく入れて。私はここ以外に行くところなんてないの」

「ダメダメ。しつこいよ、君」

「でも」

「それに、君のその髪……王族のふりでもしてるつもり？」

　門番がぐいっとクローディアの髪を引っ張る。急なことに驚いて、クローディアは小さく悲鳴をあげた。

　クローディアの髪は根元は金色なのだけど、毛先に行くにつれてだんだんと桃色になっている。この髪色はこの国でも非常に珍しく、王族のみに出る特徴だ。ちなみに、国王である父も全く同じ髪色をしている。

「いるんだよね、君みたいな子。髪をそんな風に染めて王族のふりをするんだ。でも残念、そんなことをしても城には絶対入れないよ」

「痛い、引っ張らないで！」

　乱暴に髪を引っ張られ、クローディアは涙声で叫んだ。悲痛な叫びに、ランドルフが慌てて間に入ってくる。

「やめろ、相手は小さな女の子だろ。乱暴な真似はするな」

　ランドルフの手が、クローディアの髪を掴んでいた門番の手を叩き落とす。そして門番を鋭く睨みつつ、涙目になったクローディアをさっと背にかばった。

　ランドルフは振り返ることなく、クローディアに小さな声で問う。

「どうする？」

（そんなこと、聞かれても……）

　クローディアは自分の考えの甘さを思い知った。

　捨てられたけど、それは一時的なもので、すぐに撤回されるものだと信じていた。

　城に行けば、なんとかなるはずだと。

　まさか、本気で王女を捨てるなんて、そんなことあるわけがないと。

　でも、現実はそうではなかった。

　クローディアは、本気でこの国には必要ないと切り捨てられたのだ。

　ぞわりと背中に寒気が走る。

　目の前にあるランドルフの服を、きゅっと掴む。がたがた震えながらランドルフを見上げると、彼は心得たようにクローディアを引き寄せてくれた。

「行くぞ」

　短く、けれど力強くそう言って、ランドルフはクローディアを連れて城から離れた。門番の姿が見えなくなるところまで早足で歩き、大きくため息をつく。

「クローディア、選べ。このまま王都にいるか、俺と一緒に辺境に来るか」

「……え」

「俺は辺境騎士団の団長だ。王都には人探しをするために来ていただけ。これから俺は辺境に帰らないといけない。でも、お前危なっかしいからな……ここに残るなら、誰か信頼できそうなやつを探して、そいつにお前を預けることにする」

　ランドルフはしゃがみこんで、クローディアと目を合わせた。新緑を思わせる翠の瞳がまっすぐにクローディアを射貫く。

「クローディア、お前はどうしたい？」

「……私は」

　考えるまでもなく、答えは出た。

「らんどるふと、ヴァルちゃんと、一緒に辺境に行きたい」

　こうしてクローディアは城を、王都をあとにして、辺境へと旅立つことになった。

「辺境騎士団は、この王都から馬車で十日ほどかかる場所にある。乗合馬車を乗り継いでいくし、宿も安いところにしか泊まらない。クローディアもヴァルターも、それでいいな？」

　ランドルフの言葉に、クローディアとヴァルターは揃ってこくりと頷いた。

　乗合馬車というのは、一般の人々が多く利用しているタイプの馬車のことだ。乗車賃が高くない代わりに、あまり乗り心地はよくない。座席は固く、馬車が走り出すと振動が直にお尻に伝わってきてしまう。

　クローディアはこの乗合馬車に初めて乗って、あまりの乗り心地の悪さに衝撃を受けた。

「……らんどるふ、お尻が痛い」

「音(ね)を上げるの早いな」

「あと、なんか、お腹がぐるぐるして気持ち悪い」

「馬車酔いまでしてるのか、お前……」

　ランドルフが片手で目を覆い、呆れ声を出す。

　でも、クローディアだって別に困らせようと思って言っているわけではない。本当にお尻は痛いし、気持ち悪いのだ。

「辺境まで、あと何分？」

「旅は始まったばかりだぞ。あと十日はかかる。……というか、ヴァルターを見習えよ。こいつ、鞄の中で寝てるぞ」

「ええっ」

　見ると、本当にランドルフの言う通り、ヴァルターは鞄の中で丸くなり気持ちよさそうに寝ていた。青いもふもふした毛が、馬車の振動に合わせて小刻みに揺れている。

　信じられない。こんなに乗り心地が悪い馬車の中で眠るなんて。

　クローディアは涙目でランドルフを見上げた。

「らんどるふ……」

「だから、そんな潤んだ瞳でこっちを見るな。……ああ、もう！」

　ランドルフはぐしゃぐしゃと頭を掻き回すと、諦めたようにクローディアを抱き上げた。そして、膝の上に座らせてくれる。

　ランドルフの膝の上は座席よりも柔らかくて、温かくて、座り心地がよかった。

　クローディアは彼の膝の上にちょこんと座ったまま、馬車の窓から外の風景を眺める。既に王都の町は遠く、うっすらとした影しか見えなくなっていた。

　ふわりと風が吹き込み、クローディアの髪をなびかせる。

　もうすぐやって来る秋の気配を含んだその風は、どこまでも優しかった。