捨てられ王女のひみつ婚

２８：目覚める力（３）

　医者の言った通り、ランドルフは熱を出した。傷が痛むのか、うわ言のようなものを言いながら、苦悶の表情を浮かべ続けている。

　クローディアは濡らした布で一生懸命ランドルフの額を冷やした。冷たい水に布を浸し、それを絞ってランドルフの額に乗せ、布が温(ぬる)くなったらまた冷たい水に浸して――というのを何度も何度も繰り返す。

　そんな風にランドルフの看病を始めて一日ほど経過した頃。

「クローディア姫、少し休んだ方がよろしいのでは」

　診療所でひとり頑張るクローディアに、ジルフレードが心配そうに声をかけてきた。

「昨夜から眠っていないのでしょう。ほんの少しでもいいので、横になって仮眠をとってください」

「大丈夫。私はまだまだ頑張れる」

　クローディアはまたランドルフの額の布を冷水に浸し、ぎゅっと絞る。冷たくて透明な水滴が、すっかり赤くなった指先の隙間からぼたぼたと落ちていく。そうして冷えた布をランドルフの額に戻す。

　冷たい水のせいで指の感覚は鈍くなっていた。それでもクローディアは絶対に手を抜いたりはしない。

　慣れない手つきで、それでも必死に看病し続けるクローディアに、ジルフレードもそれ以上強くは言えないようだった。静かな部屋に、ランドルフのうめき声だけが響いている。

　その時、窓の外から耳を塞ぎたくなるような悲鳴が聞こえてきた。

「魔物だ！　魔物がとうとうこの村まで来た！」

　ジルフレードがさっと顔色を変え、診療所の外へ飛び出した。クローディアもじっとしていられなくて、その後に続く。

　遠くの方に、村の建物を壊しながら進む大きな黒い魔物の姿がちらりと見えた。

　その数は二体――いや、三体。

　ぞわりと背中に寒気が走った。

　夜の闇の中から現れた三体の魔物は、少しずつ、でも着実にこちらに向かってきている。

「クローディア姫、ランドルフと一緒に逃げてください」

　ジルフレードは魔物に視線を止めたまま、淡々とした口調で言った。クローディアはがたがたと震えながら、頷いていいものかどうか迷う。

「ジルさん、ジルさんは……？」

「私はあの魔物を食い止めてみます。少しでも時間を稼ぐために」

　ジルフレードはクローディアの返事を聞くこともなく、そのまま魔物のいる方へと駆けだしてしまった。その背中はどんどん遠ざかっていく。

　クローディアはふらふらしながら、診療所の中へと戻った。ランドルフのベッドまでなんとか辿り着き、彼の体を持ち上げようとする。

（逃げなくちゃ。ランドルフと一緒に）

　けれど、大人の男性の体は重く、とてもじゃないけれどクローディアひとりでは持ち上げられなかった。しかも、無理に動かしてしまったせいで傷が開いてしまったのか、ランドルフの背中が赤く染まっていく。

「ランドルフ……」

　ぽたぽたと涙が零れた。でも、ここで諦めるわけにはいかない。

　クローディアはぐっと涙を拭うと、まっすぐに前を向いた。

（絶対助ける。一緒に、生きるの）

　そうしてまた、ランドルフの体を持ち上げようとした――その時。

　もふもふの手に、ちょいちょいと足をつつかれた。

「クローディア、何してるの？　外もなんだかうるさいんだぞ？」

　そこにいたのはヴァルターだった。クローディアはヴァルターも連れて逃げないといけないことに気付き、また泣きそうになる。

　恐い。失いたくないものが、たくさんある。

　けれど、そんなクローディアの心の中を察することもなく、ヴァルターはのんびりと話しかけてきた。

「あ、そういえば、おれさまがこの国に残った理由、覚えてる？」

「ごめんね、ヴァルちゃん。今、それどころじゃ」

「あのね、この国でおれさまのことを待っている人がいるからなんだぞ。で、その待っている人が誰なのか、今、分かっちゃったんだぞ」

　こんな時に何を言っているのかと思ったけれど、思いのほか、ヴァルターが真剣な顔をしていたので言葉が出てこなくなった。

　ヴァルターはもふもふの手でクローディアを指す。

「おれさまは、クローディアに会いにきたんだぞ！」

「ヴァルちゃん……？」

「クローディア、手を出すんだぞ！」

　ヴァルターの勢いに負けて言われるままに手を出すと、その手のひらにヴァルターがもふもふの手を乗せてきた。

（え？）

　ヴァルターに触れている部分が、カッと熱くなった。その熱は腕を伝い、クローディアの全身へと広がっていく。

　熱い。

　ぶわりと全身に広がったその熱は、少しずつ体の奥へと収束していく。熱が集まったみぞおちのあたりがぽかぽかし始めた。

　何が起こったのか分からなくて呆然としていると、ヴァルターがぴょんぴょん跳ねながらランドルフを指した。

「クローディア、ランドルフの傷の手当てをしてあげるんだぞ！」

「え、手当てなんて、私できないよ……？」

「できるんだぞ！　ほら、傷のところに手をかざして！」

　ヴァルターは有無を言わさずクローディアの手を掴むと、ランドルフの背中に向けさせた。

　そして、大きな声で、元気よく叫ぶ。

「いたいの、いたいの、とんでいけー！」

「痛いの、痛いの、飛んでいけ……？」

　クローディアがつい釣られてそう言うと、その瞬間、手のひらからふわりと優しい光が生まれた。その光はランドルフの傷の部分を柔らかく包み込む。

　じわりじわりと白い光がランドルフの背中に吸い込まれていく。そうしてしばらくすると、全ての光は吸収され、消えていった。

「……どういうこと？」

　クローディアがぽつりと呟くと、ヴァルターがえっへんと小さな胸をそらして言った。

「おれさまは神獣ヴァルター。聖女クローディアに会いにきたんだぞ！」

「へ？」

「クローディアは聖女なんだぞ。だから、おれさまはクローディアに癒しの力を与えたの」

　ヴァルターは「おれさま、さすが！」と自分で自分を褒めながら、ご機嫌で踊り始めた。もふもふの両手をあげて、しっぽをぶんぶん振っている。その顔は達成感に満ちていて、キラキラと輝いていた。

　ちょっと待って、とクローディアは混乱する頭を整理しようとする。

　けれど、その思考は長く続けられなかった。なぜなら――。

「クローディア……？」

　ずっとずっと聞きたかった声が聞こえてきたから。

「どこだ、ここ？　……というか、ヴァルターはなんで踊ってるんだよ」

　まるで寝起きのようなランドルフの声。

　クローディアは信じられない思いで彼の方へと視線を向けた。すると、彼はすっかり元気そうな顔をしてこちらを見上げていた。