捨てられ王女のひみつ婚

１１：狂狼は恐くない（５）

「ランドルフ！　寝る前に、一緒に本を読もうよ！」

「……クローディア、こんな夜更けに男の寝室に来るんじゃねえよ」

「あのね、今日お手伝いを頑張ったごほうびに、ジルさんが本をくれたの。だから、ランドルフと一緒に読もうと思って！」

「人の話聞く気ねえな！」

　ランドルフの苦言は気にせず、クローディアは寝室の中に入った。相変わらず散らかっている部屋の中をぴょこぴょこ歩き、ベッドの上に堂々と座る。

　クローディアの膝の上に下ろされたヴァルターが、もふもふの両手で本を自慢気に掲げ、ランドルフに見せた。

「この本なんだぞ！　絵がいっぱいで、キラキラで、すごいんだぞ！」

「絵本じゃねえか。本当に子どもっぽいな、お前ら」

　そう言いつつも、ランドルフは絵本を見つめてふっと表情を和らげた。

「聖女の話か。クローディアは好きそうだな、こういうの」

「うん！　聖女様って怪我を治すことができる『癒しの力』を持った人のことだよね。歴史の勉強をしてた時に出てきたから、ちょっとだけ知ってる！」

　目を輝かせるクローディアの隣に、ランドルフが腰掛けた。みんなで一緒に絵本を読むことができるように、クローディアはぴったりと彼にくっつく。

　触れ合ったところからお互いの体温が伝わり合い、ぽかぽかと温かくなった。

「あのね、王都には聖女様のお話ってあんまりなかったの。難しい本に少し載ってるくらいだった」

「ああ、聖女は王都ではなく辺境に現れると言われているからな。王都ではあまり人気がねえんだろ。この絵本が売られているのも辺境だけっぽいし」

「ふふ、すごく楽しみ！　早く読もう！」

　クローディアとヴァルターに期待の眼差しを向けられたランドルフは、「しかたねえな」と笑うと、絵本のページをぺらりとめくった。

　＊

　――むかしむかし、辺境の地に、一人の女の子がいました。

　ある日女の子は、湖のそばで、ケガをして動けなくなっている黒い蛇と黒い亀を見つけました。

「まあ、かわいそうに」

　心優しい女の子は、蛇と亀の手当てをしてあげました。元気になった蛇と亀は感謝して、女の子に癒しの力を授けました。

　そう、黒い蛇と黒い亀は神獣だったのです。

　こうして、癒しの力を手に入れた女の子は、優しい聖女様になりました。

　それから何年も時が経った頃。

　今度は勇気ある女の子が、丘へ続く道で、お腹を空かせた白い虎を見つけました。

「まあ、かわいそうに」

　勇気ある女の子は虎に食べ物を分けてあげました。お腹がくちくなった虎は感謝して、女の子に癒しの力を授けました。

　そう、白い虎は神獣だったのです。

　こうして、癒しの力を手に入れた女の子は、強い聖女様になりました。

　またまた何年も時が経った頃。

　真面目な女の子が、森の中で獣に追われている赤い鳥を見つけました。

「まあ、かわいそうに」

　真面目な女の子は石を投げて獣の気をそらし、赤い鳥を助けました。

　けれど、そこに意地悪な女の子が現れて、なんと赤い鳥を奪っていきました。

　意地悪な女の子は、聖女様になりたかったのです。

「さあ、私に癒しの力を与えなさい」

　赤い鳥は、意地悪な女の子に力を与えようとはしませんでした。意地悪な女の子は怒って、赤い鳥を捨ててしまいます。

　そのことを知った真面目な女の子は、赤い鳥を探しました。

　暗い森の中、赤い鳥はケガをしてお腹もすかせていました。そんな赤い鳥を見つけた真面目な女の子は、大切に大切に赤い鳥を抱きかかえて家に連れ帰りました。

　そうして赤い鳥が元気になるまで、心を込めてお世話をしたのです。

　赤い鳥は感謝して、女の子に癒しの力を授けました。

　そう、神獣である赤い鳥は、聖女様が誰なのか、ちゃんとわかっていたのです。

　こうして、癒しの力を手に入れた女の子は、賢い聖女様になりました。

　神獣は、聖女様に会うため、辺境の地にやってきます。

　もし、神獣に出会ったら、優しくしてあげてくださいね。

　次の聖女様は、あなたかもしれないのですから。

　＊

「……うん、私も神獣さんに会ったら、絶対優しくする！」

　絵本を読み終えたクローディアは、何度も何度もこくこくと頷いた。そんなクローディアを見て、ランドルフが苦笑する。

「そんな簡単に神獣と出会えるわけねえだろ。それに聖女だって伝説みたいなもので、実在したかどうかすら微妙なところだし」

「えええ、聖女様はいるよ、きっと！　ね、ヴァルちゃん？」

　クローディアが膝の上にいるヴァルターに話しかける。けれども、まだ十歳の小さな子ども竜は、既に眠ってしまっていた。

　ぽっこりしたお腹をどんと出して、鼻ちょうちんまで膨らませている。

「ヴァルちゃん、寝てる！」

「ヴァルターは黒い蛇と黒い亀の話を読んでるあたりから寝てたぞ」

　まさかの序盤から寝ていたパターンだった。

　気持ちよさそうに眠る小さな青いもふもふ竜を撫でていると、クローディアもなんだか眠くなってきた。ふわあと大きなあくびをする。

「クローディア、寝るんだったら部屋へ戻れ」

「……ここで寝る」

「ダメだ。わがままばかり言ってると、狼に食べられるぞ？」

「狼？　狼ってどこにいるの？」

　ランドルフが口の端に意地悪そうな笑みを浮かべると、きょとんとしているクローディアの頬に手を添えてきた。その指はゆっくりとクローディアの頬を滑り、顎を捕らえる。上を向かされた次の瞬間、ランドルフと至近距離で目が合った。

　ランドルフは熱っぽく見つめてきたかと思うと、そのまま顔を近づけてくる。

　いつもと違う雰囲気のランドルフに、クローディアの胸がとくんと小さく鳴る。

　唇にランドルフの吐息を感じ――そこで、クローディアははっと目を見開いた。

「あっ！　もしかして、狼ってランドルフのこと？」

「今頃気付いたのか」

「ジルさんから聞いたの。ランドルフは狂狼だって」

「……いや、それはそうだけど、なんか違う。いいか、狼っていうのは……って、そういえばお前、なんでジルには『さん』をつけてるんだよ！　俺にはつけないくせに！」

　ランドルフが、クローディアの額に自分の額をごちんとぶつけてきた。

　痛い。

「だって、ランドルフはランドルフだから」

「どういう理屈だよ。……まあ、今さら『さん』付けで呼ばれても気持ち悪いだけだけどな」

　ランドルフは心底疲れ果てたように、ばたりとベッドの上に寝転んだ。片手で目を覆い、盛大に息を吐いている。

　クローディアはそんなランドルフを目を瞬かせながら見つめた。

（あ、今がチャンスかも！）

　ランドルフの隣に寄り添うようにして、ころんと寝転がってみる。すると、ふわりと優しい夜の森みたいなランドルフの香りがした。ランドルフの寝衣をきゅっと握り、そのままそっと目を閉じる。

　ランドルフが「しかたねえな、本当」と言いつつ、布団をかけてくれる。どうやら今夜は諦めて一緒に寝てくれるらしい。よかった。

　クローディアはほっと息を吐くと、安心して眠りについた。