エピローグ２ 規定違反
「さあ、答えろ、クソジジイ」
久秀は怒りの感情をあらわにし、上位存在に詰め寄った。
相手が神であろうが、久秀には関係ない。
ただただ邪魔された事が気に食わないのだ。
だが、気に食わないという点では、上位存在も同じであった。
高が別個の世界に住まう一生命体が、神を糾弾しようなどおこがましいにも程があった。
その不快感は圧となって空気を支配し、テアニンすら息苦しく感じていた。
だが、久秀は表情一つ変えずに、上位存在を睨み続けていた。
「ますます気に入らんな。今すぐにでも」
「消すか？ それは別に構わんが、拭えぬ汚点を残すことになるぞ。『いと尊き高次元におわす天上の神が、人間などという低次元の猿に言い負かされ、力任せに問答の場をひっくり返した』とな。ちなみに、ここにいる全員が証人となることも付け加えておこう」
久秀の先手必勝とばかりに、挑発して捲くし立てた。
相手の反論のできぬ状態に追い込み、口を封じる策だ。
もちろん、実力行使されればそれまでなのだが、それはないとも見抜いていた。
テアニンを始め、周囲に他の神（見習い）がいるのだ。
先輩風を吹かし、上司としての体面を維持するために、威厳を崩せると思えなかった。
実際、すぐにでも実力行使に移せるにも拘らず、躊躇いが生じているのをすぐに感じた。
まずは第一関門突破、と久秀は心の中で舌を出した。
「まあ、世界に規定違反の干渉を行ったのは、“八百長”されると困るからであろう？ 長々居座られると、後がつかえるから、とかな」
「半分正解、だな」
「ほう、半分か！ では、残りの半分は、バグったからその後どうなるのか気になり、あえて放置したと言ったところか。後学のために」
「……見事、と言うべきかな。大した洞察力だ」
上位存在は軽くため息を吐き、久秀の正しさを認めた。
「つまり上位存在様は、バグった原因究明のために、敢えて干渉ではなく観察に終始したと！？」
「そうだ。幸か不幸かは判断が分かれるだろうが、あの世界に“お前だけ”が取り残されたからな」
「マジですか」
テアニンは事実を知って呆然となりつつも、上位存在の後ろに控えている三人の神（見習い）を見つめた。
本来であれば、今回の試験では神と英雄の組み合わせは“四組”いるはずなのだ。
ところが待てど暮らせど、別の三組からは連絡も接触もなく、様々な要素から推察して、自分達の組だけが何かしらの事情で取り残されたと判断した。
結界、魔王に対して単独で当たるという、かなりな無茶振りを強いられる事となった。
それが今、上司の口からはっきりと告げられたのである。
これにはテアニンも怒りと呆れが同時に湧き上がり、いよいよ上位存在への不信感をあらわにした。
「どういう事ですか！ 危うくこっちは世界の崩壊に巻き込まれて死にかけたんですよ！ ヒサヒデの言う通り、納得の行く説明を願いますか！」
テアニンも必死だ。
神は本来、不老不死、不滅の存在ではあるが、さすがに世界の消滅などと言う膨大なエネルギーの暴走ともなると話が違ってくる。
その渦中に取り残されていたとなると、お前は別に死んでもいいよと言われたに等しい。
どう取り繕うとも、これは揺るがない。
久秀に比べて気付くのが遅かったが、これは確かに激怒すべき案件であった。
もっとも、この女神と英雄の組み合わせではあるが、片方は労災案件、もう片方は遊興の妨害と、怒っている根本原因が乖離しているが。
「まあ、はっきり言うとだ、お前の連れていた英雄が、あまりに想定外の事態を引き起こし、他の三組が帰還してしまったのだ。もちろん、本来であればお前らも撤収するはずであったのだが、どうやらバグが原因で通信が混線状態になり、上手く送受信されなかったようでな」
「はぁ！？ それで現地に取り残されてしまったと！？」
「そうだ。それで今後のためにも、敢えて取り残された組による“単独続行”を提案してきて、それを受け入れた」
「ちょっとちょっとちょっと！ なんて事をしてくれたのよ、あんたら！？」
テアニンは後ろの三人に抗議の声を上げた。
上位存在の判断も大概だが、その判断に方向性を与えたのが、同輩らによる余計な提案だと聞かされたからだ。
怒って当然であった。
「つまり、今回のやらかし案件は、全面的に非はそちらにあると考えてもいいのだな？」
久秀はここぞとばかりにズバッと切り出した。
今までの会話で、そう判断するに足ると考えたためだ。
実際、控えている三名はバツの悪そうに、明後日の方向に視線を飛ばしていた。
唯一、上位存在だけが久秀と顔を合わせ、威圧とも値踏みとも取れる視線を送ってきた。
「そうなる、かな。いささか本来起こり得なかった不測の事態に浮足立ち、ハメを外し過ぎた点は認めよう。それを見事に乗り切った点もまた、評価に値する」
「なれば、結構！ 十分に過ぎる！」
そう言うなり、まるで憑物でも落ちたかのように、いつものニヤつく顔に戻る久秀であった。
その豹変ぶりは、テアニンが驚くほどだ。
「あなた、まさか！？」
「前にも言ったはずじゃぞ、女神。切った張ったが武士の仕事ではあるが、ワシにとっては評定の場そこが主戦場であると。“三枚舌”こそ、ワシの最大の武器じゃ」
「じゃ、じゃあ、さっきまでの態度は！？」
「無論、“演技”じゃよ。この際、“演出”と評してもよいかのう」
「うわぁ」
またしても騙された。最後の最後まで騙された。
テアニンはしてやられたと舌打ちしたが、久秀はいつもの如く笑うだけであった。
だが、今回ばかりは違った。
何しろ、それにつられて上位存在までもが笑い出したからだ。
「なるほど、なるほど。操作性悪し。性格にも難あり。しかし、それを補って余りある知恵と行動力、そして、胆力を持ち合わせている。“Ｃランク”は不当な評価であったな」
「評価痛み入りますな。先頃の世界においても、無い知恵を必死に絞ったものじゃ～。“人の智”こそ、“神の業”や“魔王の術”に勝ると信じるがゆえに」
「神を前にしながら抜かしおるな！ だが、まあ良い。その人智とやらに、今この時は敬するとしよう」
「望外の事に存じます」
先程とは打って変わって、二人の態度が変わった。
久秀とは思えぬほどに礼儀正しく、上位存在もやたらと上機嫌だ。
完全に置いてきぼりになったテアニンは、二人の顔を交互に見やりながら困惑するばかりだ。
「え？ ちょ、え？」
「何を呆けた顎をしておる。もう“事前交渉”は終わったぞ。ここから“本交渉”が始まる」
「へ？ 何を言って」
「じゃ〜か〜ら〜！ 先程の流れは、相手から言質を取るための演技！ そして、非を認めさせた以上、これで十分だというわけじゃ！」
「うわぁ」
神を相手にしながら、恫喝とハッタリで“ペテン”にかけたというわけだ。
どこまで図太いんだと、テアニンとしては冷や汗ものであった。
「でも、“十分”だなんて、らしくないんじゃない？ あなたなら、もっとグイグイ行きそうなのに」
「バカ。前に出る時と、後ろに下がる時、これは見極めが必要じゃ。あまりに抱え込みすぎて、欲望に押し潰されるのは三流のやり口。抱えきれずに前のめりに倒れて、手にした獲物をぶちまける。そうならぬよう一流に必要なのは、引き際、損切りじゃよ」
「ははあ」
「孫子曰く、『彼を知り、己を知れば、百戦危うからず』じゃ。自分がどこまで行ける力があるか、相手からどこまでなら譲歩を引き出せるか、これの見極めが肝要だ。そうでなければ交渉には勝てんて」
「じゃ、じゃあさ、今回の“これ”は成功だったと！？」
「非を認めさせた以上、報酬の上乗せは確約されたようなもの。あとは相手を上機嫌にさせて、舞台を引っ掻き回さらないように留意すればよい」
わざと相手にも聞こえるように述べたが、特段気にした様子を上位存在は見せなかった。
余裕こそ貫禄を生むと、知っていればこその態度であった。
軽い譲歩でこの場を鎮めれて、部下達へのメンツが保てるならばまあ良いか、というラインだ。
久秀も、まあ、この辺りならば、と目星を付け、それが当てはまったというだけの話だ。
「女神よ、覚えておけ。欲深いからこそ、あまり前のめりに掴みに行って、却って損なう場面というものがある。自分の手の大きさを知り、幾らまでなら掴めるか、それの見極めが出来る者こそ、本当の意味での強欲！ 掴みすぎて獲物を落とすなど、それは単なる間抜けであって強欲などではない」
久秀は上機嫌に笑い、この笑い声はどこまでも突き抜けて行った。
〜 エピローグ３に続く 〜
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