第五十五話 決闘！ 英雄と魔王の一騎打ち！（前編）
「お兄様との一騎討ち、これで決着を付けましょう！」
いきなりの一対一での決着を言い出したヒサコ。
だが、当然ながらその反応は冷淡なものであった。
毒を食らわせ、包囲し、あとはジワジワ削るだけだ。
魔王自体は強固であるが、難攻不落の要塞とは呼べない状態である。
兵糧を奪われ、内通者は手懐けられ、疫病に犯され、完全包囲下にある籠城戦のようなものだ。
その条件下で一騎討ちを受ける理由は何一つない。
だが、ヒーサは周囲の反応を理解しつつも、異なる見解を打ち出した。
「いいだろう。我が妹の最後の願いだ。聞き届けてやろう」
「ちょっと！？」
ヒーサの意外過ぎる反応にティースは驚きの声を上げた。
周囲の反応も似たようなもので、明らかに難色を示していた。
「すでに勝ちへの道筋は出来上がっているのに、なぜあえて面倒な方法を取るのか！？」
こう顔に書いてある者ばかりだ。
ティースに至っては、殺意マシマシで睨み付けてきた。
「ヒーサ、おふざけも大概にしてください！ 一騎討ちなど、それこそらしくない。それとも、ヨシテルの時のように、“騙し撃ち”でもしますか！？」
「まさか！ バカ将軍ならいざ知らず、この期に及んで妹に奸計を用いるつもりはない」
「私の記憶が確かなら、茶事にかこつけて油断させた後、毒を盛って、テアを引っぺがして、そんな感じだったと思いますが？」
「あれは魔王に対して嫌がらせをしただけであって、妹とじゃれついていたわけではない」
そう言って、ヒーサはティースに手を差し出した。
そして、視線の先には『鬼丸国綱』があった。
「てなわけで、その刀、ちょっと貸してくれ」
「嫌です。と言うか、中の人が断固拒否しています。『あの愚物にいい様に虜となるならば、腹掻っ捌いて果てる』とか言ってますが？」
「刀がどうやって切腹するのか、興味が尽きないな。そもそも、上様、さっさと成仏してください。私の妻に粉かけるとか、いよいよ落ちるところまで落ちましたな」
「『先程、バカ将軍がどうとか言っていながら、図々しいにも程がある』ですって」
「天下五剣の大業物、魔王との一騎打ちにはこれ以上に無い逸品と思えばこそだ。いくら強力無比とはいえ、『不捨礼子』では格好が付かん」
実際、鍋で魔王に殴りかかるなど、様にならなさ過ぎた。
“神の力が付与された”と言う点では、伝説に語られる幻想的な武具と言えなくもないが、形状が鍋ではいくらなんでも格好が悪い。
最後の閉めくらいは、キッチリ絵になりたいと言いたげに、ヒーサの視線はなおもティースの持つ刀に注がれていた。
「お兄様、早くしていただけませんか？ それとも毒の影響を鑑みて、またお得意の時間稼ぎですか？」
「いやいや、私も妹の最後くらいはきっちり決めたいのだが、上様が強情でな」
「後世の評を気にする事もないのですし、さっさと始めましょう」
「やれやれ、せっかちな事だな。だが、ヒサコを“生け捕る”には、刃物より鈍器の方がマシか」
ヒーサは軽く鍋を振り回して感触を確かめつつ、ヒサコを対峙した。
しかし、当のヒサコは呆れ返っていた。
「まだ生け捕るとかお考えですか！？ お兄様も意外と甘いようで」
「ああ、何しろ諦めが悪くてな。手が残っているのであれば、それに賭けるだけだ。お前を生け捕り、その上で“八百長”の件を呑ませる。何のことは無い。結局、私は気兼ねなく遊びたいだけなのだよ」
「どこまでも強欲ですわね」
「首尾一貫と評して欲しいところだが、時間も押しているようだし、決着を付けようか」
すでにヒサコの体は毒が回り切り、肉体の維持が困難になって来ていた。
あちこちの皮膚がただれ始めており、滴る血が服に吸われているのが見ていて痛ましい程だ。
魔王でなければ同情を禁じ得ないであろうが、そこはヒサコの悪名が一切の手心を封じていた。
肝心のヒーサを除いて。
「では、これで最後の決闘だ。全員、手出し無用だ！」
そう宣言したヒーサであるが、いきなりそれは破られた。
ヒーサの目の前に、光り輝く剣が投げ込まれ、地面に突き刺さったのだ。
投げてきたのはアスプリクであり、魔力を収束して作り上げた光刃であった。
「ヒーサ、それを使って！ “確実”にヒサコにとどめを刺してくれ！」
アスプリクにしては珍しい事に、ヒーサの指示に反する行動であった。
生け捕りにするとヒーサが宣言したが、アスプリクは行動によってそれを制した。
常にヒーサの言動には、肯定的な態度を示すアスプリクとは思えない剣幕を向けていた。
ヒーサはやれやれと言わんばかりにため息を吐き、投げられた光刃を見つめ、それからアスプリクの方へ視線を向けた。
「アスプリク、話は聞いていただろう？ 私は……」
「それは分かっているつもりだよ。でも、理解と納得は別儀なんだ。僕もそうだけど、ヒサコと言うより、魔王と言う存在が害悪なんだ。それを生かしておく理由はない」
「生かしておく理由が、私にはあるのだが？」
「逆に言えば、“ヒーサ以外”にはないとも言える。僕もそうだ。だから、さっさととどめを刺して欲しいんだ」
混じり合う二人の視線は、特に火花を散らすようことはない。
ほんの些細な“共犯者”同士の意見の不一致であるからだ。
しかも、互いの考えを理解し、それについても納得できていた。
更なる催促の意味として、アスプリクはヒーサに駆け寄り、突き刺さった光刃を手に取り、それをヒーサに差し出した。
「ヒーサ、受け取ってくれ。そして、確実に倒してくれ」
アスプリクの眼はしっかりとヒーサを捉え、揺るがぬ意志と共に剣を突き出した。
半ば脅しとも取れるこの行動には、誰しもが驚いた。
ヒーサに対して従順なアスプリクはそこにはいない。
魔王を憎む一人の少女として、その討滅を願っているのだ。
魔王は英雄の手で倒されるべし。
その赤い瞳はそう物語っていた。
ならばと、ヒーサは鍋を頭に被り、光刃を手に取った。
「不本意だが、仕方あるまい。今ここでアスプリクと事を構えるつもりもないし、“遊ぶ”事に関しては私の完全なわがままであるからな。末期の茶は飲んだことだし、閉めるとしよう、この“喜劇”を」
ヒーサはポンとアスプリクの頭に手を乗せ、二度、三度と頭を撫でると、改めて剣を構え、ヒサコと対峙した。
「ヒーサ！ その刃は本来、それを作り出した術士専用なんだ。遠隔での形態維持は結構手間なんだよ。手早くやって！」
「了解だ。テア、ありったけの魔力を私に送れ」
「分かったわ！」
テアも意識を集中させて、ヒーサに魔力を送り始めると、途端に光刃が噴き上がるように巨大な剣へと変じていった。
「全力だ。一撃で決めてやるぞ！」
ヒーサは改めて剣を握り直し、いつでも踏み込めるように体勢を整えた。
これに対して、ヒサコも残る魔力をありったけ込めた『松明丸』に火を灯し、渦巻く炎となって天へと突き上がる程の勢いとなった。
これが最後と互いに決め、英雄と魔王はどう詰めて相手に必殺の一撃を叩き込むか、頭の中で読み合いが始まった。
～ 第五十六話に続く ～
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