第二十五話 捨てられし赤子！ 誰もこの子を愛していない！
「では、次に要求だ」
ヒーサは話題を次に移した。
質問、要求、提案を一つずつヒサコに求め、これを呑ませた。
と言っても、あくまで“聞く”だけであって、受けるかどうかは別であった。
ヒサコも聞く分には真剣であり、油断もしない。
自分の兄であり、生みの親にも等しい男は、この世界で一番の外道であり、奸智に長けた策士でもあるのだ。
「それで、お兄様の要求とはなんでしょうか？」
「知れたことを。ティースを返してもらおうか」
「やはりそうきましたか」
ヒサコにしてもヒーサの思考を読める。
ヒーサによって生み出され、そこからスキル《自律〉によって勝手に動き回れるようになり、今に至っているため、ヒーサの思考を最も感じてきたと言っても過言ではない。
だからなんとなしに読めて、要求も見えてくるのだ。
すなわち、伴侶を求めてくるだろう、と。
「一応聞いておきますが、その要求の真意は？」
「等価交換ではないか。お前は欲した最期の鍵を手に入れた。こちらは最愛の妻を取り戻す。違うか？」
「お兄様、交換や交渉とやらは、対等な関係であって初めて成立します。立場の差を埋めるほどの材料を持っていなければ、一方的に奪われておしまいですわ」
「同感だ。弱い立場は交渉の機会すら奪う。弱者は口を噤み、強者からの要求に唯々諾々するよりない」
「ならば、お兄様も大人しく世界の最期を見守っていただきたいものですわ」
「だから、嫁を返せといっているのだ。最期の瞬間を愛する者と待つ。何か不思議かな？」
「ですから、そのための交換材料は？」
「すでにお前の手の内ではないか」
ヒサコの手の内にあるもの、それはもちろん息子だ。
魔王として完全覚醒を成し、世界を崩壊させる最期の鍵でもある。
ヒーサはそれを大人しく渡し、必要条件は全て整った事を意味していた。
「だからご褒美ちょうだい、と？」
「然り然り」
ヒーサは何度も首を縦に振り、ヒサコの問いかけが正しいことを示した。
それゆえに、ヒサコの考察に歪みが生じた。
（交渉が始まる前から手札を、それも切り札と呼ぶべきものを晒した挙げ句、スパッと場に出してくるバカはいない。ここぞという場面まで、温存しておくのが常道。でも、目の前の男はそれをしなかった）
いずれ切るにしても、あまりに場に晒すのが早過ぎるのだが、同時に二つの可能性も見えてきた。
（一つは、先に譲って後から譲歩を引き出す、というやり方だわ。これもやり方としてはよくあるもの。譲ってもらった分、断りにくいという心理が働く。交渉相手から不誠実をなじられ、仲がこじれる可能性もある。ゆえに、受けにくい案件も通すことができる）
しかし、この考えはすぐには捨てた。
なぜなら、後々拗れたら困る、というのがこのやり方の骨子だ。
じきに消えてなくなるこの世界になど、後腐れなくなど存在しない。
今回に限って言えば、ヒーサのやり方は非合理的であった。
（唯一、説明が付くとすれば、それは言葉の裏など読み解かず、そのまま受け取ること。要は、“愛する（疑問は残るが）妻と一緒に最期の時を迎える”とすればいい。そうすれば、マチャシュを渡した件も説明がつく）
勝敗は決し、後はどう閉めるかと考えると説明が付く。
何しろ“松永久秀”には前例があるからだ。
『古天明平蜘蛛茶釜』
松永久秀が“己の魂”とまで評した天下に二つとない大名物だ。
どっぺりとした黒鉄の光沢と、地を這う蜘蛛のごとき異形の茶釜であり、それゆえに久秀は己の自身であると溺愛したのだ。
（そして、この茶釜を差し出せば許すと言われたにもかかわらず、これを拒絶。最後は愛する名器と共に果てた。つまり、引くも進むもならないときは、命よりも“名誉”を、ぶっちゃけ“格好良さ”を選ぶ！ 武士としてよりも、商人としてよりも、数奇者として、“ええかっこしい”を選んでしまうのが松永久秀という男）
こう考えると、自然と説明が付いてしまう。
マチャシュを大人しく差し出し、そして、ティースを取り戻す。
世界が終わるその時まで、愛を叫んでいちゃついていれば、愛に殉じたと取れなくもない。
（でも、それは後々まで伝え話す者がいてこそよ。消えてなくなる世界には、歴史も伝説もない。ならば、己の思うままに生き、曲がることなく突き進んだという“自己満足”に過ぎない）
結局、兄もこの程度の人かと、ヒサコは却って失望した。
今少し“魅せて”くれるものかと期待したが、そうでもなかったと諦めがついた。
（そう、“諦め”が人を殺す。あの業突張りのお兄様がこうなったのも、諦めてしまったがゆえに。ああ、無様でもいい。お兄様には最後まで抗って欲しかった）
そう考えるとどうだろうが。途端に興味がなくなった。
目の前にいる兄にも、地べたに横たえている義姉にもだ。
どうでもよくなった。
ヒサコはシュッと持っていた剣を振るうと、ティースを縛っていた縄が切れて解けた。
ライタンが何度も切断しようとして、文字通りの意味で刃が立たなかった魔王の毛髪製の縄が、すんなりと切れてしまった。
意外とあっさり解放された事に驚き、ティースは警戒しながらもゆっくりと立ち上がった。
きつく縛られていた箇所を撫で、体の各部が異常がないかを調べてみたが、特にこれといった損傷はなかった。
「意外ね。もう少し焦らすかと思ったんだけど」
「あら。解放される事には疑義を挟みませんか」
「あんたはヒーサに似ている。似ているからこそ、なんとなく分かる。引き伸ばしに乗った時点で、こうなることはね。だから、大人しくしておいた」
ティースにまで読み切られていた、という点ではいただけなかったが、それすらもうどうでも良くなった。
もうさっさと片付けよう。
望み通り夫婦水入らずの願いは叶えてやったのだし、容赦なく世界もろとも消してしまおう。
さっさと行けと、ヒサコはヒーサに剣先を向け、ティースを促した。
それに従って、ヒーサに向かって歩き出したティースであったが、ヒサコの目の前で止まった。
だが、ヒサコに視線を向けず、見つめる先にはマチャシュがいた。
母として触れることの叶わぬ、血を分けた息子だ。
「ヒサコ、私からも一つだけ、質問いい？」
「お聞きしましょう」
「あなた、母としてマチャシュを愛おしく思っている？」
意外な質問であり、同時に今更と思ってしまう問いかけであった。
ヒサコは改めて手の内にて眠る我が子を見つめた。
そして、なんの抑揚も、哀愁も感じない自分がいることを再確認した。
「一切の感情が湧かない。所詮、この子は踏台。成り上がりのための小道具に過ぎないわ。“人形”であった頃は簒奪のための道具として利用し、魔王となった今では、覚醒のための鍵程度にしか感じていない」
「母としての愛情もなく、人としての同情もない、と？」
「あたしは“人”であったことが一度もない。与えられた役目を押し付けられた人形よ。全てを押し付けられた悪役令嬢として、簒奪を成した後は冷徹な国母摂政として、最後は罪とともに消されるはずだった。それが長じて、今は魔王になっただけ。だから、改めて言うわ。この子に向ける情はない。奪われた側からすれば、めちゃくちゃ腹立たしいかもしれませんが」
ある意味で分かり切っていたヒサコの回答に、ティースはこの上ない哀愁を感じた。
手を伸ばせば、我が子に手が届く。
だが、ティースは伸ばさない。
奪われたものに、なんの執着もないからだ。
もうマチャシュへの感情は、涙と共に一切が枯れ果てたと言ってもいい。
あの日、腹を痛めて産み落とし、そして、奪われたあの日からゴリゴリと心を削られた。
そして今、完全に消え去ったと感じ取った。
「哀れな子ね。生みの親に捨てられ、義母には道具扱い。誰からも愛されず、誰からも利用され、母親の温もりを一切感じることなく、消えてしまうなんて」
「そうなるように望んだのは、あなた達兄妹でしょ！？」
「それは否定しないわ。なら、お姉様、最後の“記念”に抱いてみる？」
そう言って、マチャシュを差し出してきた。
触れることの叶わぬ“死んだ息子”を抱くことができる。
ティースの心は揺れ動き、枯れていたはずの心に潤いが感じられ始めた。
そして、ティースの手はゆっくりと持ち上がり、マチャシュの顔へと伸ばされていった。
〜 第二十六話に続く 〜
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