第三十四話 幻影！ ありもしない兵の影！
アルベールの突撃を空振りに終わらせ、悠々たる行進を再開したヒサコは、まだ馬車の屋根の上にいた。
後方に注意を払い、望遠鏡を覗き込んでいた。
「アルベールも慎重ね。まあ、手勢ならともかく、今率いているのはどうせ借り物の兵だろうしね。確実にこちらを仕留められないと考えると、むやみやたらと損害を出したくはないわよね」
望遠鏡の筒の先には、突撃を無理やり中断したため、隊列が大いに乱れている敵の姿があった。
これで多少は時間を稼げるなと考え、ひとまずは“安心”した。
なにしろ、あのまま突撃を敢行されていた場合、“間違いなく”虜となっていたからだ。
「慎重も度が過ぎれば、卑屈や臆病との謗りは免れないわよ、アルベール。あなたの長所は勇猛果敢でしょうに。もう少し大胆に行くべきだったわね。まあ、騙し合いではまだまだ、あたしの足下にも及ばないってところかしら」
そう言うと、ヒサコは屋根から下り、馬車の御者台へと腰かけた。
そこへ後方から“少数”の騎馬の一団が追い付いてきた。
先程姿を現したサームだ。
「国母様！ ご無事で何より！」
馬車の御者台にヒサコの姿を確認し、サームはまずは一安心した。
馬車と自身の乗馬を並走させ、走りながら拝礼した。
「ありがとう、サーム。絶妙な現れ方だったわ。ふふ、アルベールもまんまと騙されたでしょうね。じきに気付くでしょうけど、その頃にはこっちも安全圏まで逃げ出せてるわ」
ヒサコが見回すサームの随伴者は、僅かに二十名程度だ。
サームがアーソからここまでの道のりを素早く移動できたのは、部隊を率いず、馬廻りだけで移動してきたからだ。
部隊を伴うと、どうしても移動速度が落ちてしまうのは、軍事に携わる者ならば誰でも知っている常識だ。
だからこそ、アルベールは焦った。予定よりもはるかに速い到着に、計算が完全に狂ったのだ。
「アルベールは“幻”を見た。 自分がそうしたように、サームもまた足の速い部隊を率いて先行してきたと、“誤解”した。そこに、ありもしない敵部隊と言う“幻”が浮かんできた。あのまま突撃していれば、勝っていたのにね」
「ですな。相手の考えを正確に読み解く緻密な洞察力と知略、それを躊躇いもなく実行できる豪胆さ、やはり宮廷の住人となられても、本質は変わりませんな」
「ふふ～ん。ありがとうね、サーム」
余裕の態度のヒサコではあるが、実はかなり賭けの要素の強い策であった。
分が悪いというほどでもないが、だからと言って確実性には欠ける策であり、アルベールに迷いや恐れがある事を前提に組み立てたための賭け要素だ。
だが、ヒサコはそれにまんまと勝ったというわけだ。
「んで、これからどうするの？」
ヒサコに対して無礼な物言いで騎兵の一人が話しかけてきた。
被っていた兜の面頬を上げると、そこには見目麗しい貴婦人の容貌があった。
「あら、ティース義理姉様、お久ぶり～。随分とご活躍だったそうで」
「元気そうで残念だわ、ヒサコ」
「つれないな～。国母って呼んでもいいのよ♪」
「はいはい、国母様、ご機嫌麗しゅう。これで満足？」
「ええ、満足だわ」
サームに帯同する形でやって来たティースは、早速ながら義理の妹と衝突した。
ティースのヒサコに対する感情は複雑だ。
できる事なら、今すぐにでも腰に帯びた『鬼丸国綱』でぶった切りたいのだが、そういうわけにもいかなかった。
ヒサコは今や国母であり、その子であるマチャシュは国王なのだ。
（でも、本当は……）
並走する馬車の車窓には、テアと彼女に抱えられる赤ん坊の姿も確認できた。
マチャシュはティースが腹を痛めて産んだ子であり、決してヒサコの子ではない。
だが、ティース自身の決断を以て自分の子を殺し、ヒサコに差し出したのだ。
決して母とは名乗れず、指で触れる事も出来ない。
車窓越しに見える息子は、あまりにも遠いのだ。
「で、これからの事を聞いているんだけど？」
「ああ、そうね。んで、マークも付いて来ているわよね？」
「ええ、そこに」
ティースが後ろを振り向くと、騎兵の一人が兜の面頬を上げた。そこから見えたのは少年であり、ティースの従者マークであった。
主人の影さす所に従者あり。マークもまたティースと共に密かに帯同していたのだ。
「サームの姿は誇示していたけど、私やマークの存在を伏せていた理由は？」
「サームは姿を見せておかないと、アルベールに幻影兵を見せられない。だから見せ付けた。義理姉様はどうでもよかったんだけど、マークは次の罠に必須でね。どうしてもこっちに来てもらわないといけなかったの。存在を伏せておかないと、アルベールに余計な警戒心を抱かせる事になるから、あくまで秘密裏に来てもらったというわけ」
「なるほどね。私は“おまけ”か」
「義理姉様の活躍は、多分、アスプリクを助けるときになるんじゃないかな？」
「随分先じゃない！ これから反乱軍と一戦交えるってのに！」
「あら、義理姉様ったら好戦的ね。その御腰の得物に魂が引っ張られているんじゃなくって？」
ティースの装備する『鬼丸国綱』は、ジルゴ皇帝ヨシテルが佩刀ていたものだ。
ヨシテルから譲り受ける形で現在所持しているが、これを手にして以降、どうにも好戦的な言動が目立つようになっており、呪われているのではないかと周囲が危惧するほどだ。
「とにかく、何て言うかね、落ち着かないのよ。戦っていないと」
「うん、確実に呪われているわね。お願いだから、五歩以上は近寄らないでくださいね」
「私だって、あんたなんかに近付きたくないわよ！」
「お二人とも落ち着いてください」
またしても口論が始まりそうな二人にサームが割って入り、その場を制した。
戦闘指揮より余程疲れるし気を遣うと、サームは今回の任務を与えたヒーサに少しばかり苦言を呈したくもなった。
「それで、国母様、今後の予定は？」
「この先にちょっとした砦がある。そこに散らしておいた兵を集結させるよう整えているから、まずはそこを目指します。あそこに入ってしまえば、もうアルベールには手出しできない」
「騎兵は攻城戦に最も不向きな兵科ですからな」
「そういう事！ つまり、後続と合流しないと、アルベールは打つ手が無くなる。そして、その合流する一瞬の隙こそ、次なる一手を打つ好機にもなるわ。それまでは強行軍で疲れた体を休め、英気を養うとしましょう」
こうしてサーム、ティース、マークを新たに加えた一団は、一路目的の砦へと急ぐのであった。
～ 第三十五話に続く ～
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