第二十六話 敗北必至！？ あんな化物相手にどう勝つのか！？
怒り狂う皇帝ヨシテルを背に、一目散に逃げだしたマークは器用に石垣や壁に指を引っかけ、軽々と城壁をよじ登ってしまった。
ヒーサが掛け値なしに評価するマークの実力であり、工作員としては極めて優秀であった。
この程度の城壁であれば、軽々と登攀してしまえるほどに身体能力は高かった。
「危ないなぁ～。まったく、なんて伝言頼むんだ、あの人は」
主人の許可を得た上でヒーサに頼まれて使い番となり、ヨシテルに伝言を伝えに行ったのだが、怒り狂う先方に危うく殺されかけたのである。
予想していた事とは言え、文句の一つも言いたい気分であった。
「マーク、お疲れ。よく生きて帰ってこれたね」
ある程度調子が戻って来たアスプリクは、若干息切れしているマークをからかうように話しかけてきた。
シガラ公爵領にいた頃には、頻繁に顔を合わせてきた中であり、歳も近い事もあってか、弟分のように扱ってきた。
なお、マークからすれば、自分よりも背格好の小さいアスプリクが、姉貴風を吹かしていることに若干不満を抱いていたりするのだが。
「単独で魔王相手に喧嘩を吹っかけるなんて、もう二度とごめんだね。命がいくつあっても足りやしない」
「それは同感。まったく……、こっちが撃ち込んだ術式を、意味不明な再生能力で回復されたんじゃ、やってらんないわよ。まあ、さっきの伝言とやらで導火線にはがっつり着火したんだし、そうするように命じたヒーサに任せるとしようよ」
「だね。責任は取っていただかないと」
この点では、アスプリクもマークも互いに同意していた。
そして、二人が城壁上から見下ろすヨシテルは、なにやら無秩序に暴れていた。
刀を振るうたびに衝撃波が走り、あるいは大地が裂け、轟音を響かせていた。同時に怒号も発せられ、手が付けられないほどに怒りをあらわにし、それを空虚に発散しているように見受けられた。
「冗談じゃないわよね、あれ。あんな破壊力抜群な攻撃力を有している上に、強力な再生能力まであるのよ。どうしろって言うのよ」
「まあ、俺は実際に戦ってないんで、なんとも言えませんが、間近で怒りは感じ取りましたから、戦うのは危険だと感覚として分かりますね」
「嫌でも向き合うことになるわよ。あいつと戦う事になるときは」
「あ～、でも、公爵様は皇帝に対して“一騎討ち”を申し入れしましたよ？」
マークはヒーサからの言伝の中で、確かにヨシテルにそう伝えた。
“一騎討ち”を申し入れて、その上で勝つと宣言したのだ。
その言葉通りにアスプリクは受け取り、そして、目を丸くして驚いた。
「え！？ マジ！？ ヒーサ、あんなのと一騎討ちする気なの！？」
「いくつか頼まれていた伝言には、あちらさんと一騎討ちするってのも含まれてましたから。どう攻略するかは知りませんが、やると言ったらやるでしょうよ」
「いや、どう考えても無理でしょ！？ 冗談か、もしくはなにかの策なの！？」
「そこまでは伺ってませんよ。当人が到着してから、どういうことなのかと問いただしてください」
「マジか……」
別に冗談で言っているようではなさそうで、アスプリクはマークの言葉にただただ驚愕した。
皇帝ヨシテルは強い。それも規格外に強い。“もどき”とは言え、魔王を名乗るだけの力は持っていると断じざるを得ない。
アスプリクも戦ってそれは実感しているし、自分の術式がことごとく意味をなしていないことも理解していた。
ダメージは通していても、立ちどころに治ってしまう。その桁外れの再生能力こそ、皇帝の攻略を困難極まるものに変えていた。
それを一騎討ち、すなわち単独で対処しようと言うのが、ヒーサであった。
「あ、でもヒーサって、皇帝の再生能力、知らないはずよね？」
「でしょうね。俺もここへ来て初めて知ったくらいですから」
「それを計算に入れずに、一騎討ちするなんて宣言しちゃったの！？」
「どのみち、あのデタラメな剣技を考えただけでも、明らかに公爵様の手に余りますね。公爵様、確かに剣技の修練は積んでいますが、あくまで“普通の腕利き”くらいですから。あんな“人外の領域”に到達している相手は、どう考えても敗北必至ですね」
「う～ん、なら、挑発しまくって怒りで忘我状態にした後、何かしらの仕掛けをってとこじゃない？」
「それが唯一、有り得そうな可能性ですね。先程の伝言も、耳に入るなり、あの有様ですから」
二人の視線の先には、なお怒りをあらわにして暴れているヨシテルの姿があった。
時折、衝撃波が城壁まで届いており、その都度、身を屈めねばならないほどだ。
「策の一環、にしても、あそこまで怒らせるなんて、いったい何を伝えたさ？」
「内容に関しては推察になりますが、始末したと連呼したので、おそらくは皇帝の身内を公爵様……、の前世が殺したと言う事ではないかと」
「前世からの因縁、ね。しかもあそこまで狂うほどの。ヒーサも今まで悪行をいくら続けてきたのよ」
「俺が見てきた公爵様の悪辣な策の数々が、“当たり前”のように繰り広げられる世界が、かつて身を置いた世界なのでしょう」
「どんだけ～」
想像するだけで身震いを覚えるアスプリクであったが、今はその知恵だけが頼りであった。
武の力はあの剣技の前に全て弾かれ、術の力も桁外れの再生能力の前に意味をなさなくなっている。
今、このイルド城塞には数多の精兵が立て籠もり、それを率いる将もまた一級品だ。添えられた術士もまた屈指の連中が揃い、これ以上に無い布陣と言えよう。
それでも、今目の前で暴れるあの男一人を制する事が出来ず、指を咥えて暴れっぷりを眺めるより他にないのだ。
それは屈辱であり、同時に無力感に苛まれるが、それでも相手が帝国最強の存在である皇帝だと言う点が、幾分かの慰めにはなっていた。
「さて、本当にヒーサのやつ、どうやってあんなのと一騎打ちで勝つつもりなんだろう」
「これ以上にない程の挑発をした。あとはその“狂奔”をいかに自分に利する状態にするか、そこが知恵の見せ所ですね」
「どのみち、ロクなやり方じゃないだろうな～」
「そんな手段を用いても、勝てばいい。とでもお考えなのでしょう」
二人の推察は可能性としてはあり得た。なにしろ、“あの”ヒーサのやり口である。
どんな外道な事すら平然と実行し、しれっと面倒事は他人に押し付け、美味しいところだけ掻っ攫う。
そう言う悪辣なやり方が、ヒーサのやり方だ。
表向きは慈悲深く聡明な公爵家の若き当主なのだが、その実態は戦国乱世を駆け抜けた抜け目のない老獪な梟雄だ。
この世界に転生してからというもの、幾人もの人々がその奸計によって貶められ、奪い尽くされ、あげくに殺されたか、数えるのも億劫になるほどだ。
それを最も間近で見てきたのが、アスプリクとマークである。
魔王をどうやって陥れるのか、その点だけは興味に尽きないのだ。
「でもさ、厄介なのは皇帝だけじゃないよ。ほれ、あれあれ」
アスプリクが指さしたのは、ヨシテルの更に向こう側。帝国軍が待機している場所だ。
当初の地点から動いてはいないが、隊列は乱れに乱れていた。
理由は実に単純。ヨシテルの力に惚れ込んでいるのだ。
なぜそうなっているのかでは理解していなさそうだが、あちら側の視点で見た場合、無礼な使者を追い返し、そのまま圧倒的な武威を示して、城方を威圧しているとも取れるのだ。
現に刀より発せられた怒り任せの衝撃波が、何度も城壁に命中しており、守備兵も動揺していた。
つまり、「いいぞ皇帝陛下！ もっとやちゃってください！」と騒ぎ立て、喝采しているというわけだ。
「なぁ～んか、あっちの士気もメチャクチャ上がっているし、あれもどうにかしながら、皇帝に致命の一打を浴びせるなんてできるの？」
「そのための一騎討ちかもしれませんよ」
「そりゃ一騎討ちなら、他にも邪魔はされないけどさ。こっちも投入できる戦力はヒーサ一人だよ？ 事前に補助術式を重ね掛けして送り出しても、なんて言うか、勝てる気がしない」
衝撃波と、歓声が交互に入り乱れ、城壁前の空間はさながら賑やか師のお祭り騒ぎであった。
これからどうなるのであろうか。将も兵もただただ茫然の目の前の光景をながめながら、漠然とした不安に駆られた。
～ 第二十七話に続く ～
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