悪役令嬢・松永久子は茶が飲みたい！ ～戦国武将・松永久秀は異世界にて抹茶をキメてのんびりライフを計画するも邪魔者が多いのでやっぱり戦国的作法でいきます！～

第十部 下剋上、ここに成れり！

第二話 毒殺！ 悪役令嬢を暗殺せよ！

　そこはシガラ公爵の城館にある地下牢であった。

　軽微な罪の囚人であるならば、街の郊外にある囚人施設に入れられるのだが、無期懲役や死刑囚などの重罪人は、より強固な地下牢行きとなるよう定められていた。

　そして今、そんな凶悪犯の溜まり場に、珍しい来訪者が訪れていた。

　領主であるヒーサ、その妻ティース、二人のそれぞれの従者であるテア、ナル、マークの、合計五名だ。

　普段ならば地下牢になど似つかわしくない顔触れであるが、どういうわけか用があるとヒーサに招かれ、ティース達がここにやって来たと言うわけだ。

「それで、御用とはなんでしょうか？」

　ティースとしては、悪臭などの嫌な空気が立ち込めるこの様な場所になど、足を踏み入れたくはなかった。

　まして、ティースは妊婦である。

　とても似つかわしい場所とは言い難い空間であり、一刻も早く立ち去りたい気分であった。

　そのため、不機嫌さを隠そうともせず、鉄格子の向こう側にいる死刑囚を睨み付け、発する言葉にも棘が感じられるほどだ。

「なに、ヒサコを暗殺する手筈が整った。その手順を説明するためだ」

　何の抑揚もなく、サラッと言ってのけるその言葉に、ティースは目を丸くして驚いた。

　いずれ妹（ヒサコ）を殺すなどと言っていたが、半分は疑っていた。どうせ口からの出まかせで、適当言って誤魔化すのではと考えていたからだ。

　父兄の仇討ちができるとなると、ティースの心の内にどす黒い何かが湧き起こって来たが、そこはまず話を聞こうと気持ちを落ち着かせた。

「……で、どのようにやるのですか？」

「今、それを“実演”する」

　そう言うと、ヒーサは側に置いていた机の上にある水差しを手に取った。水差しと杯がそれぞれ二つずつあり、中の無色透明な液体を注ぎ入れた。

　そして、その二つの杯を鉄格子の前に置いた。

　いったい何が始まるのだと、二人の死刑囚はヒーサを睨み付けてきたが、ヒーサは特に気にもかけずにニヤリと笑うだけであった。

「さて、明日には死刑が執行されるお二人さんよ、死刑を回避する機会を与えよう。その杯の中身を飲み干し、生き残れたらば公爵の権限を以て免罪とする」

　ヒーサがそう言うと、二人の囚人の視線は目の前の杯に向けらてた。

　このような話をしてくる以上、杯に注がれたのはただの水ではないことだけは確かだ。

　どうしたものかと判断しかねたが、迷う囚人達にヒーサは言葉を投げつけた。

「おいおい、迷う事もないであろう？　どうせ、何もしなければ、明日には死ぬ運命にある。助かる道を選ぶのは当然ではないか。ああ、杯の中身だが、毒入りと、そうでないやつの二種類だ。新たに調合した毒の効能を確かめるための試験がしたいのだ」

　よもやの人体実験である。

　毒の試験のために、生きた人間で試そうと言うのだ。

　さすがにティースも眉をひそめたが、ヒサコを暗殺できるのであればと、口を紡いだ。

「助かる確率が半々。何もしなければ、明日には死刑だ。さあ、どうする？　生き残りたいと、生きて陽の光を浴びたいと言うのであれば、杯を手に取るがいい」

　こんなことを平然と言ってのけるヒーサに、囚人らはさすがに恐怖を感じたが、選択の余地は最初からなかった。

　何もしなければ、明日には死刑されるのだから。

　確率は半々。生きるか死ぬか、二つに一つだ。

　少し迷った末に、二人は杯を手に取り、グイっと一気に飲み干した。

　そして、すぐに結果が出た。

「がはぁあぁか、おううでぎゃなあゃぁぁぃぁ！」

　片方の囚人が、何を叫んでいるのか分からぬほどに絶叫し始めた。

　もがき苦しみむのだが、尋常でない姿だ。

　体の各所がやけどを負ったかのようにただれていき、目が充血を通り越して血の涙を流し始め、口からも血の混じった泡が吹き出された。

　あまりの変容ぶりに、別の囚人が腰を抜かして、壁にまで逃げ出すほどであった。

　そして、程なくしてその囚人は動かなくなり、全身から噴き出した自身の血だまりの中に沈み、疑いようもなく絶命した。

　こうなることが分かっていた毒の製造者であるヒーサや、荒事に成れているナルやマークが平然としていたが、さすがにティースとテアは不快な顔をしながら、目を背けていた。

「ふむ……、強烈極まる毒だな。ああ、ちなみに、こいつは“カエンタケ”という毒キノコの成分を抽出し、色々と手を加えた代物だ」

　ヒーサは牢屋の鍵を開け、動かなくなった囚人の体をしっかりと調べた。

　当然ながら、心臓は止まっており、苦悶の表情を浮かべながら死後の世界へと旅立っていた。

　毒の強烈さを物語る様に、皮膚の表面に症状が出ていない箇所を探すのに苦労するほどに、様々な変色を見せ付けていた。

「こんなものをわざわざ見せつけるために……！」

「ティースよ、不快なのは分かるが、こいつをヒサコに飲ませれば、文字通り一撃必殺だ。それは理解できるだろう？」

「それはそうですが、だからと言って、人間でそれを試しますか！？」

「どうせ、放っておいても、明日には処刑される身の上だ。一日早くなったとて、問題はない。あくまで、公爵としての権限の内だ」

　死刑などの重犯罪の裁きは、公爵か中央の司法官が執り行うのが慣例となっていた。つまり、この死刑囚をどうするかなど、ヒーサの匙加減一つでどうとでもなってしまうのだ。

　まして、裁判を経て死刑判決が下った囚人である。処刑の方法など、些末な問題でしかないのだ。

　それこそヒーサの感覚では、予定が一日早くなった、その程度でしかない。

「こ、公爵様……！」

「ん？　ああ、すまんすまん、お前の事を忘れていたわ」

　ヒーサが振り向くと、生き残った方の囚人が怯えながらも、必死で声を絞り出しているのが見えた。

「お、俺は生き残ったんですし、免罪ですよね！？　釈放ですよね！？」

「ああ、そうだな。釈放しよう」

　ヒーサは怯える囚人に歩み寄り、震えている肩をポンポンと軽く叩いた。

「ただなぁ～、残念なお知らせがある」

「なにか……？」

「お前はもう死んでいる」

　言い終わると同時に、生き残った囚人の体にも変化が起こり始めた。

「がばあなぁばかぐへがはぁ！」

　目の前の囚人もまた、突然苦しみ始めた。

　先程死んだ囚人と同じく全身がただれ、血が吹き出し、程なくして息絶えた。

　こちらもちゃんと死亡しているかの確認を行った。

　確実に死んでいると分かり、スッと立ち上がると、動かなくなった二人の囚人を交互に見やり、事も無げに言い放った。

「非常に言いにくいことなのだが、私は一つ嘘を付いた。それは、先程飲んだ中身なのだが、どちらにも“毒”は入っていなかったのだよ。入っていたのは、昨日の夕餉だ」

　ヒーサは囚人が動かなくなったのをしっかりと確認し、用は済んだと言わんばかりに牢屋から出た。

　表情一つ動かさず、ただ淡々と作業でもするかのように、あっさりと人を二人も殺めた。

　そのあまりの“あっさり過ぎる”対応や笑顔で人を殺せる様に、ティースは怒るよりも先に恐れおののいた。

　夫の優しさは本性を覆い隠すための、分厚い厚化粧だとは感じていたが、こうまで徹底して隠匿されていたとは、予想の遥か上を行っていた。

　マークも表情にこそ出していなかったが、同様にヒーサの闇の深さに冷や汗をかいていた。

　テアも同様だ。

　ただ、ナルだけがようやく潜んでいた本性を出す気になったかと、納得さえしていた。

　そんなそれぞれの反応を見ながら、ヒーサは足元に転がっていた二つの杯を手に取り、再び先程の水差しから中身を杯に注いだ。

　ハッとなってティースはそれを止めようとしたが、ヒーサはその二つの杯の中身を一気に飲み干してしまった。

　だが、先程の二人のような反応はない。平然として、笑顔さえ向けてきた。

「え……？　なんで！？」

「言ったではないか。これには毒は入っていない、と」

　平然と答えた夫に、ティースは呆気に取られた。

　毒が入っていないと嘘を言ったのかと思ったら、本当に毒など入っていなかったからだ。

　では、どうして囚人にだけ毒の反応が出たのか、それが謎だった。

「見事な毒でございますね。して、今ではなく、夕餉に仕込んだとはどういう意味でしょうか？」

　状況の訳の分からなさに戸惑っている主人に代わり、ナルがヒーサに尋ねた。

　二人の人間をいとも容易くボロ雑巾にしてしまう、そんな強力な毒である。暗殺者としては、その製法や使用法には興味が尽きない事であった。

「ああ、これは言ってしまえば、例の毒殺事件の意趣返しとでも考えればいい。あの時、“ヒサコ”は義父（ボースン）殿の下戸を利用し、“ヒトヨタケ”を父マイスや兄セインに食べさせた。ヒトヨタケは酒に対する耐性を失わせ、下戸にする効果がある。酒さえ飲まなければ、割と美味しいキノコなのだがな」

　当然ながら、ヒーサの説明は嘘っぱちだ。

　ヒサコがヒトヨタケをボースンに握らせ、マイスやセインに食べさせたのは事実だ。

　だが、ヒサコとヒーサは同一人物であり、スキル《性転換》を利用して、あたかも別人であるかのように振る舞っているだけだ。

　ティース達は毒殺事件の犯人をヒサコであると認識しているが、ヒーサとヒサコが同一人物だとはさすがに気付けていない。

　こうした嘘を平気で、平然と話してしまえるのは長年の経験から来るものであった。

「その効能を応用して、普段は無害な毒を作り、特殊液と結合すると毒性が飛び出す、という毒薬を生み出した」

「なるほど。つまり、毒を盛ったのは昨夜の食事で、その特殊液とやらが先程の杯に注がれた水の中に含まれていた、と」

「そうだ。で、その特殊液の濃度によって、毒の効果が表れるまでに時間差が生じる」

「興味深い毒薬ですね。その時間差を利用すれば、毒を盛った上で逃げ出す時間を稼ぎ、自身を容疑者の中から外すことも容易くなるでしょう」

　ナルはヒーサから毒についての説明を聞き、おおよそ毒の特性を把握した。

　同じ毒を食らっても、先程のように効果が発現するまでに明確な時間差が生じたのは、ヒーサの説明で納得できた。

　毒を盛った場所や時間と、その効果が発揮されるまでの時間を自在に操れるのであれば、暗殺を企てても逃げ出したり、容疑者から外せたりする確率がグッと上がる。

　実に都合の良い暗殺の武器となることは間違いなかった。

「動物を用いて試していたのだが、やはり人間で試して正解だったな。時間差が思ったより長かった。ほれ、これが毒の実験記録だ」

　ヒーサが持ってきていた鞄の中から書類の束を取り出し、それをナルに渡した。

　ナルはそれを確認すると、実験に用いた動物の種類や体型、用いた特殊液の濃度と効果発揮までの時間など、事細かく記録されていた。

（う～ん、この医学の悪用っぷりよ）

　テアは熱心に“毒”の研究に打ち込んでいた相棒を睨み付けた。

　なにしろ、ヒーサはスキル《本草学を極めし者》を所持している。薬草を始めとする植物学を極め、薬の調合まですんなりできるようになると言う、利便性の高いスキルであった。

　当初は医者に扮して名声を稼ぎつつ、魔王の居所を探そうかと考えていたのだが、初手でやったことは父兄の暗殺であり、それ以降も碌な事をしてこなかった。

　医学の悪用と言われても、当然のことだと甘受せねばならぬほどだ。

　だが、ヒーサこと松永久秀は意にも解さず、薬草も、毒草も自在に調合しては新薬を生み出し、必要な薬は手元に押さえていた。

　領主としての執務の合間に、これだけの事をやって来たのである。

　ぶっ飛んでいる、などと生易しい言葉で評せるものではなかった。

「そして、これが用いた毒薬と、特殊液だ」

　ヒーサは続けて鞄から二つの瓶を取り出し、それもナルに渡した。

　こうまで準備され、託された以上、ヒーサの考えは容易に想像できた。

「さあ、ナル、任せたぞ。それを以て、妹（ヒサコ）を暗殺するのだ！」

　ヒーサの言葉は地下牢に響き、ティースに、ナルに、マークに決断を迫った。

　復讐を果たせる機会はただの一度。

　生半可な手段では、返り討ちの危険がある。

　ヒサコはそこまで甘くはないと、三人は考えていた。

　だが、この毒薬は非常に都合のいい効果がある。毒を盛る場所と、毒を発現させる時間をずらせるという画期的な毒薬だ。

　刺し違えることなく、容疑者として疑われることなく、暗殺を完遂できる便利な道具が目の前にある。

　さあ、どうするのか？

　ヒーサはそれを三人に迫ったのだ。

　　　　　　　　　　　　～　第三話に続く　～

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