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悠斗は店まで止まることなく夏希を抱き上げたまま走った。裏口に回ると急いでドアを開けて事務所へと駆け込んだ。大きな音を立てて入ってきた悠斗に店長は驚いた顔をしている。
「はあ、はあ、はあ……」
「ず、随分急いで来たんだね悠斗くん」
「す、すいません店長……。い、いや、はあ、はあ、いろいろあって……」
悠斗はドアに寄りかかりながらずるずると床に座り込んでしまった。その間も夏希は悠斗の肩に顔を埋めてしがみついたままだった。震えている夏希を落ち着かせようとゆっくりと頭を撫でる。
「あれ、その子は……」
「冬希くんの妹さんです。店に来るときにちょっと……」
店長に事情を説明しようと息を整えていると、悠斗にしがみついていた夏希が店へとつながるドアの方へ走り出した。いきなりのことに悠斗は夏希を止めようと手を伸ばすが、ドアを開けて入ってきた人物が目に入るとその手を下して深く息を吐いた。
「……お兄ちゃん」
「夏希？ なんでお前こんなところにいるんだ」
真っ直ぐ自分に向かって抱きついてきた夏希を、冬希は驚きながらもしっかりと受け止め、落ち着けとでもいうように軽く頭を撫でた。しかし、それでも震えるばかりで話そうとしない夏希を変に思ったのか床に座り込む悠斗に目を向けた。
「おい、何かあったのか？」
「それが、よくわからないんだけど、バイトに来る途中で夏希ちゃんに会ったんだ。それで、一緒に帰ってたら男の人に会って、その人を見たら夏希ちゃんがすごく怯えだしたからこのままじゃヤバいと思って走って逃げてきたんだけど……」
「男？」
「30代から40代くらいの人だったと思うけど」
悠斗の口から発せられた言葉に、冬希の眼つきが変わった。眉間に皺をよせ、込み上げる感情を抑えるように拳を握りしめている。
「……冬希くん？」
「そいつ、この近くにいんの？」
「え？ いや、必死に走ってきたからまだいるかは分からないけど……」
「……夏希を頼む」
「え？ ちょっと」
自分にしがみついていた夏希を引き離すと、冬希は制服のまま店の外へ出て行こうとした。しかし、店長に腕を掴まれてそれは叶わなかった。
「冬希くん」
「……離してください。俺は、」
「今君がするべきことはあの人を追いかけることじゃないと思うな」
店長にそう言われると冬希は店長の顔をじっと見つめた後で、その後ろで不安気にしている夏希を見た。しばらく動きを止めた後、深く息を吐き、冬希は自分の頬を両手で思いっきり叩いた。パンと響いたその音に悠斗と夏希はビクリと体を震わせた。
「……悪い、夏希怖かったな。大丈夫だったか？」
目線を夏希に合わせると冬希は安心させるように夏希に微笑みかけ、腕を広げた。冬希の顔を見ると緊張が解けたのか涙を浮かべながら夏希は腕の中へと飛び込んだ。
「……ひっ、う、うああああん！！」
「大丈夫だ。……置いて行こうとしてごめんな。兄ちゃん、夏希の側にいるからな」
大きな声をあげて泣く夏希を冬希は強く抱きしめていた。そんな二人を悠斗と店長は見ていたが、二人にしてあげようと店長が小さく声をかけてきたので、店長と一緒にそっと事務所から出た。夏希の泣き声はしばらく止まらなかった。
