「告白なんて罰ゲーム」と陰口を叩く幼馴染とは絶縁しました。〜数年後、海外から帰国した彼女が泣きながら謝ってきても、もう手遅れ……ではない？〜

サイドストーリー：傍観者の後悔 ―プリズムの第三角―

「ねえ、あんたたち、付き合っちゃえばいいのに」

私の口からその言葉が飛び出した瞬間、世界の歯車が狂った音がしたような気がした。

蝉時雨が降り注ぐ、蒸し暑い夏の夕暮れ。

茜色に染まった公園のベンチ。

溶けかけたアイスキャンディーの甘ったるい匂い。

あの日、あの時、私がその一言を口にしなければ。

あるいは、もっと違う言い方をしていれば。

いや、そもそも二人の関係に、土足で踏み込むような真似をしなければ。

後悔は、二年という歳月が過ぎた今でも、私の胸の奥にヘドロのようにこびりついて離れない。

私は、松岡花子（まつおか はなこ）。

クラスでは「ムードメーカー」なんて呼ばれ、お調子者で通っている。

人の恋バナが大好きで、噂話に目がなくて、いつも輪の中心で笑っている。

そんな自分が、まさか親友たちの人生を大きく狂わせる「引き金」になるなんて、あの頃の私は夢にも思っていなかった。

＊＊＊

健と由美は、私にとって理想の二人だった。

幼馴染で、美男美女で、お互いのことを誰よりも理解している。

放課後の教室で、二人が何気ない会話を交わしている姿を見るのが好きだった。

健の少しぶっきらぼうな優しさと、由美の屈託のない笑顔。

二人の間には、誰も入り込めない空気があって、私はそれを「特等席」で眺めるのが日課だった。

「じれったいなぁ」

それが、私の偽らざる本音だった。

誰が見ても両想いなのに。どうしてあと一歩踏み込まないのか。

若さゆえの焦燥感と、ほんの少しの野次馬根性。

まるで少女漫画の続きを早く読みたい読者のような無責任さで、私は二人の背中を押そうとしたのだ。

公園でのあの日。

健がジュースを買いに行き、由美と二人きりになった瞬間、私は勝負に出た。

ちょっと意地悪く、確信を突くように。

「健のこと、どう思ってるの？」

由美が動揺するのは分かっていた。

顔を赤くして、「もう、やめてよ」なんて照れる姿を期待していた。

そうすれば、戻ってきた健を冷やかして、一気にカップル成立まで持っていける。

そんな安易なシナリオを描いていた。

けれど、由美の反応は私の予想を裏切った。

彼女は過剰に反応し、防衛本能をむき出しにした。

『罰ゲームみたいなもんじゃん』

『軽いノリで』

その言葉を聞いた時、私は背筋が凍るのを感じた。

（言い過ぎだよ、由美……）

そう諌めようとした矢先、茂みの向こうで何かが動く気配がした。

そして、その後のことは、悪い夢を見ているようだった。

健が聞いていたこと。

その夜、二人が絶縁したこと。

翌朝、目を腫らして登校してきた由美が、健に冷たく拒絶される姿。

教室の空気が凍りついていた。

健の冷徹な態度は、まるで別人だった。

由美が縋り付いても、彼は表情一つ変えず、彼女の手を払いのけた。

その光景を、私はただ呆然と見ていることしかできなかった。

「私のせいだ」

その言葉が、喉まで出かかっては消えた。

私が余計なことを聞かなければ、由美はあんな嘘をつく必要はなかった。

健だって、傷つくことはなかった。

私が壊したんだ。

ずっと三人で笑い合っていた、あのかけがえのない時間を。

＊＊＊

由美が学校に来なくなった。

健は、教室の隅で氷の彫像のように黙り込むようになった。

私は、二人の間を行き来する振り子のように揺れ動いた。

ある日の放課後、私は意を決して健を呼び出した。

階段の踊り場。冷たいコンクリートの壁。

健は無表情で私を見下ろしていた。かつての、少し皮肉屋だけど温かみのある健の瞳は、そこにはなかった。

「由美のこと、許してあげてよ」

私は必死に懇願した。

自分が原因だと言い出せない卑怯さを隠して、あくまで「友人」として振る舞った。

「あの子、本気であんなこと言ったんじゃないの。私がしつこく聞いたから、照れ隠しで……」

「言葉は、取り消せない」

健の声は、無機質で平坦だった。

まるでプログラムされた機械音声のようだった。

「理由はどうあれ、あいつは俺との関係を『罰ゲーム』と定義した。それが事実だ。事実は変わらない」

「だからって、あんなに追い詰めなくても……！」

「俺は誰も追い詰めてない。ただ、関わりを絶っただけだ」

彼の論理は完璧で、そして冷酷だった。

感情論でぶつかっても、今の彼には届かない。

私は無力感に打ちのめされた。

私が知っている健は、もっと不器用で、人間くさかったはずなのに。

彼は傷つくことを恐れるあまり、自分自身を殺してしまったのだ。

そして、由美は日本を去った。

カンボジアへ行くと聞いた時、私は耳を疑った。

あの虫も殺せないような臆病な由美が？

海外なんて、修学旅行以外で行ったこともないあの子が？

そこまで、彼女は追い詰められていたのだ。

空港へ見送りに行こうかとも思った。

でも、行けなかった。

合わせる顔がなかった。

「元気でね」なんて、どの口が言えるというのだ。

私のせいで居場所を奪われた彼女に。

卒業式の日。

健の隣の席は空席のままだった。

私は一人、教室の片隅で泣いた。

みんなは別れを惜しんで泣いているけれど、私の涙は違う。

悔恨と、懺悔の涙だ。

私たちの青春は、あの日からずっと止まったままで、ついに再開することなく終わってしまった。

＊＊＊

大学に進学してからも、私は罪悪感という重い鎖を引きずっていた。

健とはたまにキャンパスですれ違うことがあった。

彼は相変わらず一人で、周りを拒絶するオーラを纏っていた。

「工学部のサイボーグ」なんて陰口を叩かれているのも知っていた。

そのたびに、胸が締め付けられる思いがした。

由美からは、たまにメールが届いた。

現地の子供たちの写真や、見たこともない料理の写真。

文章は短かったけれど、そこには日本にいた頃にはなかった「強さ」が滲んでいた。

『私は元気だよ。花子も元気？』

その一文を見るたびに、私は救われるような、それでいて責められているような気持ちになった。

「私が直さなきゃ」

いつしか、それが私の使命になっていた。

壊したのは私だ。なら、修理する責任も私にあるはずだ。

お節介だと言われてもいい。嫌われてもいい。

二人がまた笑い合える日が来るなら、私はなんだってする。

そして、二年目の秋。

由美が帰国した。

カフェで待ち合わせた彼女は、見違えるほど変わっていた。

小麦色に焼けた肌。短く切った髪。

そして何より、瞳の輝きが違っていた。

かつての、人の顔色ばかり伺っていた由美は、もうどこにもいなかった。

「久しぶり、花子！」

彼女は屈託なく笑って、私を抱きしめた。

私は硬直した。怒られると思っていた。責められると思っていた。

なのに、彼女の腕は温かく、そして優しかった。

「……由美、ごめん。本当にごめん」

私は子供のように泣きじゃくった。

人目もはばからず、謝り続けた。

「いいよ、もう。花子のせいじゃないってば」

由美は苦笑しながら、私の背中をさすってくれた。

「私が弱かっただけ。花子の質問は、ただのきっかけに過ぎなかったの。……それにね、おかげで私、強くなれた気がするんだ」

彼女はコーヒーカップを見つめながら、静かに言った。

「私、健に会いたい。会って、ちゃんと伝えたいの」

その言葉を聞いた瞬間、私の中でカチリとスイッチが入った。

ムードメーカー松岡花子、復活の時だ。

いつまでもメソメソしている場合じゃない。

今の由美なら、きっと健の心の氷を溶かせる。

いや、由美にしかできない。

「任せなさい！」

私は涙を拭いて、鼻をすすりながら力説した。

「今度の学園祭。そこが決戦の地よ。健の研究室、展示やるらしいから。あいつ、真面目だから絶対ブースにいるはず」

「うん、分かった」

「逃げちゃダメだよ？ 健、すっごく冷たいこと言うかもしれないよ？」

「大丈夫。覚悟はできてるから」

由美の目は、揺るぎない決意に満ちていた。

ああ、大丈夫だ。

この子はもう、私が守ってあげなきゃいけないような弱い子じゃない。

一人の自立した女性として、健と向き合おうとしている。

＊＊＊

学園祭の当日。

私は自宅のアパートで、スマートフォンの画面と睨めっこしていた。

一緒に行くことも考えた。

陰から見守ることも考えた。

でも、やめた。

これは二人の物語だ。第三者である私が立ち入っていい領域ではない。

私がすべきことは、舞台を整え、背中を押してあげることまでだ。

時計の針が進むのが、やけに遅く感じる。

今は昼過ぎ。そろそろ会えただろうか。

健はどんな顔をしただろう。

追い返しただろうか。それとも、話を聞いただろうか。

悪い想像ばかりが頭をよぎる。

もし、ダメだったら。

もし、決定的に拒絶されて、由美がまた傷ついたら。

その時は、私が全力で由美を支えよう。

美味しいケーキを食べて、カラオケで朝まで歌って、健の悪口を言い合おう。

それが、親友としての私の役目だ。

午後五時を回った頃。

部屋の中が薄暗くなってきた。

窓の外からは、秋の虫の声が聞こえてくる。

ブブブッ。

机の上のスマートフォンが震えた。

心臓が口から飛び出しそうになる。

恐る恐る画面を見る。

通知の送り主は『由美』。

指が震えて、なかなかロックが解除できない。

深呼吸を一つ。

覚悟を決めて、メッセージアプリを開く。

『健と会えたよ』

最初の一文で、息が止まりそうになった。

続く文章を目で追う。

『ちゃんと話せた。謝れた。……健も、謝ってくれた』

『いろいろあったけど、仲直りできたよ。花子、ありがとう』

添付された写真。

そこには、夜のキャンパスを背景に、二つの缶コーヒーが並んで写っていた。

人の姿はないけれど、その写真からは、穏やかで温かい空気が伝わってくるようだった。

「……よかったぁ」

全身の力が抜けて、私はその場にへたり込んだ。

涙が溢れて止まらなかった。

今度は、うれし涙だ。

二年間の重荷が、すっと消えていくのを感じた。

私の犯した罪が完全に消えるわけではないけれど、少なくとも、最悪の結末だけは回避できた。

すぐに返信を打つ。

『おめでとう！ 本当によかった！ あんたたち、最高だよ！』

『ていうか、私抜きでデートとか許さないからね！ 今度奢りなさいよ！』

送信ボタンを押すと、すぐに『既読』がついた。

そして、新しい通知が届く。

『あ、健がグループMINE作ろうって』

『招待が届いています』

画面に表示された『浅見健』の名前。

二年ぶりに見る、その名前。

私は震える指で『参加する』をタップした。

『よう、花子。久しぶり』

健からのメッセージ。ぶっきらぼうだけど、どこか懐かしい文体。

『余計なことしやがって。……まあ、感謝はしてるけど』

「素直じゃないんだから、もう……」

私は泣き笑いの表情で、画面に向かって毒づいた。

画面の中には、かつての三人の空間が戻ってきていた。

いや、違う。

以前のような、なあなあの関係じゃない。

一度壊れ、痛みを知り、それでも繋がり直した、新しい私たちだ。

夕暮れのプリズム。

光は屈折し、分散し、様々な色を見せる。

私は、その光を乱反射させる、ただのガラスの破片だったのかもしれない。

でも、その乱反射があったからこそ、二人はお互いの本当の色を知ることができたのだと思いたい。

「さてと！」

私は勢いよく立ち上がった。

お腹が空いた。

今日はとびきり美味しいものを食べよう。

そして、今度三人が集まった時には、とびきりの笑顔で冷やかしてやるんだ。

「いつ結婚すんの？」って。

窓を開けると、秋の夜風が心地よく吹き抜けていった。

夜空に浮かぶ月は、どこか誇らしげに輝いていた。

私の大切な親友たちの、新しい始まりを祝福するように。