2-16 写真、発覚、お願い
「答えてくれるかしら？ この写真の意味を、めいっぱい努力して」
那由との【お泊りデート発覚写真】の束を突き付けられながら。
俺は担当アイドルのリリに問い詰められていた。
「……こ、これは、その……」
「ふうん。否定もしないんだ」
「い、いや、……」
「答えられないってことは〝事実〟ってことよね？」
「………………」
俺は何も言えない。言うことができない。
那由と同じマンションで一夜を共にしていたことがリリにバレた。
幸いにも〝同棲している〟ことは露見していなさそうだったが……それでも一緒に手を繋いでいるところも撮られている。
もはや何の言い訳もできない。
――あの時感じた視線はこれだったのか。
おそらくリリが探偵でも雇ったのだろう。
写真はよく週刊誌に映っているような、遠くから様子を伺うように撮影されたものだった。
どくん。どくん。どくん。
心臓が嫌なふうに高鳴る。
全身から冷や汗が止まらない。
「……っ！」
何かを言わなきゃいけないが。
喉が張り付いたようになって言葉を紡ぐことができない。言うべき言葉が見つからない。
「……はあああああ」
そんな様子を見かねたのか、リリは深い溜息を吐いた。
「ねえ、ひとつだけ聞かせて。才雅はなゆたさんと付き合ってる――それでいい？」
「……それには、すこし御幣がある。説明させてくれるか？」
俺はどうにか声を発することができた。
「発言を許可します」
裁判長のようにリリが言った。
「確かに俺と那由――月城さんは同じマンションで一夜を共にした。ただ……なにもしていない」
「健康的な成人男女が手を繋いでマンションに入って朝帰りして――それで〝なにもなかった〟なんて信じられる？」
「世間一般的に見ればそうかもしれない。ただ――俺と月城さんの関係は、いささか特殊なんだ」
「特殊？」
俺はこくりと頷いて、
「いつかの本番のための……〝練習〟なんだ」
そこは誤魔化さずに。
正直に言ってやった。
「練習？ 手を繋ぐことも？」
俺は頷く。
「にこにこしながら一緒に買い物することも？」
俺は頷く。
「朝、マンションから一緒に出てくることも？」
俺は頷く。
「ふうん」
リリは手にしていた写真をぴいんと指先で弾いた。
机の上にひらりと落ちたそれには、俺と那由がまさしく〝カップル〟のように仲睦まじく手を繋いでいる姿が映っている。
「これが〝練習〟ねえ」
リリは言外に別の意味を滲ませながらそう言って、椅子からひょいと立ち上がった。
「まあいいわ。逆に練習だったとしたら、都合が良いくらいよ」
「え？」
そのあとリリは口元に浮かんで消えるような、でも確かに熱量のある声で囁くように言った。
「……そっちが公私混同するんなら、リリだってしてやるんだから」
俺は顔をしかめて、リリの発言の意図を探る。
「ねえ。リリの夢は覚えてるわよね？」
「……月城なゆたを越えること」
「そのために？」
「まずは今度の総選挙で１位になること」
「圧倒的な１位を取ること、よ」
リリは語気を強めて補足した。
そのあと指先を顎下に当てて、小首をかしげる。
「どこまで話したかしら……そうね、ペルソナの話。リリだってね、みんなが期待してる【風桜リリ】の仮面を被って演じてるの。だから――あの時、なゆたさんが話していたことはとってもよく分かるのよ。ガラスのイメージ。壊れやすいアイドル」
彼女は缶に刺さっていたストローを爪先で揺らしながら続ける。
「そのイメージをね、越えなきゃいけないの。風桜リリは風桜リリを越えなきゃいけない――そうしないと、今度の総選挙で〝圧倒的な１位〟は取れないの」
「そんなもの、やってみなきゃ――」
「分かるのよ」
リリは重たい声で言った。
「この前ね、なゆたさんに会ってから……あらためて【月城なゆた】っていう〝世界一のアイドル〟について研究してみたの。でもね、調べれば調べるほど突き付けられたのは――今のリリとの間にある、深い谷みたいな距離だけ。このままじゃ、いくら手を伸ばしても届くことはない。だから、彼女と同じ場所に辿り着くためには――崖を飛び越えなきゃいけないの。ある程度のリスクを冒してでも」
「リスク？」
「そうよ。風桜リリが風桜リリを越えるための、ね」
そういって彼女は。
桜色の唇を微かに震わせながら。
「だからそのために、才雅。あんたにお願いがあるわ」
言った。
「リリと、今ここで――キスして」
「……はいいいいいいいい⁉」
彼女は酔っぱらっているようにはもう見えない。
それでも頬が真っ赤に染まっているのは。
窓の外から差し込む夕焼け以上の理由があるような気がした。
