７１ 実りの時 ３
すっかり葉を落とした森を黒馬が疾走する。
前に来た時は豪華な色にあふれていたのに、全く違うところのようだわ。
「寒くはないか？」
エルランドが背後から尋ねる。確かに顔に当たる風はすでに冬のもので冷たい。
しかしリザの身は、先ほど彼が自ら巻き付けてくれた、真新しい白いマントに包まれていた。それはこの間の狩りの獲物の白兎の毛皮で、エルランドが村の仕立て屋で、急ぎ仕立てさせたものだった。
「いいえ、ちっとも」
顎まですっぽり覆う毛皮は暖かいのに軽く、とても美しかった。今まで毛皮など身につけたことのないリザは、その柔らかさに夢中になってしまう。
「生き物の体の一部でできているのに、こんなに嬉しくていいのかしら？」
「いい。俺たちは自然の恩恵で生かされている。その恵みを感謝して受け取り、大切にするのが人の営みだ。それに……」
「それに？」
「リザの髪にとてもよく映える」
エルランドは、目の下で飛び跳ねる伸び始めた黒髪を一筋掬い取った。
今日のエルランドはリザにバネッサに乗ることを許さなかった。だから二人はアスワドに相乗りしている。毛皮と彼の体温で寒さなど入り込む隙間などない。
「どこまで行くの？」
「この先に小さな池がある。リザはそこまで行ったことがないだろう？」
「……ええ」
あの時はリザは森の浅いところをエルランドと散歩し、そのあとはアンテに高台に連れて行ってもらっただけなのだ。
その時見た光景が再びリザの前に蘇った。振り返るとその高台がはるか遠くに見えている。
「なんだ？」
「アンテにあそこまで連れて行ってもらったの。景色がいいからと言って。そこでカラス百合を見たのよ」
「ああ、そうだったな。だが冬場は絶対に上ってはだめだ。露が凍って危険だからな」
「うん……」
「ほらまた、浮かない顔だ。どうもおかしいな。今日こそ聞かせてもらおう。ああ、あそこに大きな樫の木が見えるだろう」
「ええ」
「ちょっと目をつぶっていなさい」
「え？ 目を」
「ああ。俺がいいと言うまでつぶっているんだぞ」
「……」
リザは訳がわからないまま、言われたとおりに目を閉じた。
世界は急に頼りなくなる。顔に当たる風と馬の不規則な揺れ、それらは彼女を心もとない気持ちにさせたが、唯一確かなものが背中のぬくもりだった。
それだけは確かに今のリザを守ってくれる。
「それ！」
馬は何かを飛び越えたようだった。そのあとは急に速度が落ち、やがてゆっくりと停止した。リザの顔に温かくて大きなものが触れる。エルランドの手がリザの両目を覆っているのだ。
「俺が手をどけたら目を開けていいぞ。いちにのさん！ それ！」
「……」
目に飛び込んできたのは一面の青だった。
「え？」
これは……なに？ 青くて大きな鏡？
「池だよ」
それは小さな池だった。
その水は恐ろしいほど澄んで、空の色が映りこんでいる。池の底には倒木が重なり、それさえも青に溶けていた。岸辺は透明で深くなるにつれ、徐々に青くなっている。一番深いところでは一部暗い青──紺色に見えるが、それも驚くほど透き通っている。
「……きれい……こんな色あいは見たことがないわ。まるで世界中の青を集めたみたい……」
「ああ、きれいだろう」
エルランドも呟くと、さっと馬から下りた。リザにも手を貸して下ろしてくれる。
「……ここに私を連れてきたかったの？」
「ああ。俺しか知らない場所だ。偶然見つけたんだが、この季節が一番澄んで美しい。夏場は緑色になるし、真冬になると凍ってしまうから」
「エルランド様だけが知っているところ？」
「ああ、多分。誰かを連れてきたのはリザが初めてだ」
「ウルリーケ様は？」
リザは思わず尋ねてから、はっと口元を押さえた。
私……なんて余計なことを。そんなこと聞いたってどうにもならないのに。
しかし、エルランドは奇妙な顔でリザを覗き込んだ。
「リザ」
「は、はい」
「なんでここに、ウルリーケ嬢が出てくるんだ？」
「え？」
「意味がわからない」
「え……だって、お二人は」
「オフタリ？ お二人のことか？」
「ええ……はい」
「なんで、俺と彼女がお二人なんだ？」
「だって……恋人同士なのでしょう？」
「……」
今度こそエルランドは黙り込んでしまった。
「……あのな？」
彼が口を開いたのは、たっぷり三呼吸の後だ。
「俺があほなのか？ すまんが文脈がわからない。誰と誰が恋人同士なんだ？」
「え？ だから、エルランド様とウルリーケ様が」
尋ねられてリザはうっかり正直に答えてしまったが、エルランドはあんぐりと顎を落としている。
「……なんでそうなる？ どうやったらそう思えるんだ？ やっぱり俺があほなのか？」
ぶつぶつ呟くエルランドを、今度はリザが怪訝な顔で見つめた。
「だって、人目を忍んで抱き合ったり、抱え上げて一緒の部屋に入るって、普通だったらあんまりしないでしょう？ そのくらい私だって知ってるわ」
「俺がそんなことしたのはリザとだけだ」
「え？ 私と？」
そういえば確かにしたような気がする。
「だからか！」
エルランドはすっかり合点がいったように一歩踏み出した。
「だからリザは俺を避けていたんだな」
青く澄んだ池を背景に、二人を包む風が流れた。
冷たくても優しい風が。
青い池のイメージは北海道で見た、「神の子池」です。
秘境ですが、とても素晴らしいところでした。
ツイッターに過去のイメージ画像を貼りなおしました。
https://twitter.com/punnyago
よければ見てください。
